自從紅霧從絕境山巔上傾瀉下來後，世間萬物就好像被蒙上了一層薄紗。馬維恩.派克原以爲自己會像身處塵土飛揚的礦山中那般難受，但意外的是身體並沒有感到任何不適。
倘若用力吸氣的話，甚至還能感受到一絲潮溼與清涼。按照魔鬼統帥的說法，這些霧氣蘊含生命精粹，不僅不會對人類造成任何傷害，反而還有滋補的好處。唯有專門和它們作對的女巫，纔會受到致命的反噬。
此話有幾分可信度暫且不說，不過目前來看除了略微影響視線外，倒也沒有別的壞處。一個月下來，他已基本習慣了紅霧中的生活。
“公爵大人，天穹之主閣下派人來了。”就在這時，一名親衛走進了書房，“現在正在庭院中等您。”
馬維恩不動聲色地點點頭，“請它在原地稍候，我這就過去。”
“是。”
親衛掩上門後，馬維恩才忍不住露出了笑意。
沒錯，公爵。無論聽上多少次，都能讓他心花怒放。一個月前當魔鬼穿過冰淵殺進雪映堡時，他以爲那就是傳聞中的末日，沒想到對方最後竟放過了他。
而在“摒棄”固有的偏見之後，馬維恩發現那名自稱爲天穹之主的魔鬼並沒有想象中的難以溝通，從某種程度上來說，它甚至比灰堡人更好打交道——至少前者不會不由分說的就將貴族的領地化爲虛無。
魔鬼不抽稅、不搶地、不奪權，只要他們宣誓效忠，就能保下現有的一切，並且還有機會得到更多，除開手段稍顯粗暴了點，倒也沒有別的壞處了。特別是天穹之主將雪映堡周邊的三座城市也一併交給他管理後，他更是覺得這樣或許也不錯。
雪映堡形如孤島、易守難攻，別人難以威脅到他的領地，他亦難以開拓出去。本想着伯爵這個頭銜估計要戴上一輩子，沒想到在末日來臨時，反倒大幅邁進了一步。
統轄永冬王國整個北部區域，他已是當之無愧的北境公爵。
馬維恩用手按住嘴角，好不容易纔讓笑意平息。他關上窗戶，轉身向樓下走去。
沒錯，魔鬼攻入城中時，確實殺死了數十名侍衛和好幾百個領民，但戰爭哪有不死人的道理？貴族之間的領地分界線，不也是通過戰爭決定的麼。現在他手握四城，侍衛隊伍不但沒有縮水，反而翻了一番，領民就更不用說了，只要有地有糧讓他們生，過個幾年總能補回來。
至於那些在背後議論他是因爲害怕而選擇臣服於魔鬼的傢伙，都應該上絞刑架纔對。
進入庭院，馬維恩第一眼便看到了天穹之主派來的使者，以及趴在它身邊的巨大怪物。老實說，他根本無法從外貌上分辨這些傢伙有什麼不同——和海克佐德不同，它們既醜陋又粗坯，絲毫不懂得禮貌與教養爲何物。如果不是看在魔軍統帥的份上，他一點兒也不想和這幫野獸打交道。
“不知天穹之主閣下有何吩咐？”
對方從坐騎行囊裡掏出一塊石頭遞到他面前，接着張開血盆大口，用蹩腳的語調說道，“你。聽！”
又是魔力傳音麼……
感受到使者嘴中撲面而來的腥氣，馬維恩忍不住微微後仰，努力壓下心底的厭惡之情，“我聽着呢。”
石頭閃爍兩下，很快一個熟悉的聲音憑空響起。
“擔任一境之主的感覺如何？希望你還沒有忘記自己的承諾，領主先生。”
“當然沒有，閣下，”馬維恩連忙回道，“我一直都在準備着爲您效力。”
“很好，相信一個月的時間已經讓你的人民習慣了我們的存在，現在是時候了——我需要你召集一支隊伍，協助我們建設營地，不是在永冬，而是在狼心王國。人數至少要兩千，當然……越多越好。”
這是需要幹活的苦力？馬維恩估摸了下，從四個城市湊出這麼些人不難做到，“包在我身上，閣下。”
“我果然沒有選錯人。”天穹之主的聲音裡多了一份滿意，“另外，我之前交給你的那些武器研究得怎麼樣了？你的人能仿製嗎？”
“這……”馬維恩面露難色道，“用起來倒沒什麼問題，但想仿製的話恐怕還需要時日……我集結了北境最好的鐵匠，讓他們一人負責打造一個部件，進度卻不太理想。我想這恐怕跟女巫有關，畢竟鐵匠向我反映，那些部件不像是普通人力所爲。”
“我想也是。”幸運的是，天穹之主的話語裡並沒有任何怪罪之意，“不過即使如此，你們應該也能用它來反制灰堡人。這是我給你的第二個命令，派人去阻止灰堡掠奪狼心的領民，我會把其他繳獲的武器也一併交給你。”
“可我手下已經沒有足夠的騎士了——”
“那就去徵召！”天穹之主打斷道，“你們人類不是最喜歡用這一套來擴充手下嗎？把自己的領地分封出去，拉攏那些有能力的人來爲自己辦事。不要捨不得開價，這件事若能做好，讓你當個永冬之王也不是什麼難題。”
馬維恩渾身一顫……永冬之王，這個曾經他只敢在夢裡觸及的名號，現在竟以這樣的方式來到了自己面前？他按捺住陡然加速的心跳，竭力控制着自己的聲調回道，“遵命，閣下，我會盡我所能去完成。”
“抓緊時間，我想要儘快看到實效。”
“我不會讓您失望的。”
石頭的光芒消失了。
“我，一週，再來。”
使者說完後直接爬上肉翼怪物，雙手一揚，隨即騰空而起。後者發出一聲怪叫，撲扇着翅膀向城外飛去，很快消失在視野中。
而馬維恩則被飛揚的塵土蓋了一臉。
該死的！他一邊咳嗽一邊暗想，如果這幫魔鬼行事說話都像蒼穹之主那副模樣，估計也不會被泛泛傳成來自地獄的怪物了。
回到城堡，他立刻叫來了老學士——儘管對方上一次的表現頗爲不堪，直接在城牆頂上嚇尿了褲子，但他一時半會也沒更可靠的出謀劃策之人了。
將天穹之主的要求複述一遍後，馬維恩問道，“你覺得如何？”
“大人，這可是千載難逢的機會啊！”老學士激動地握住他的手，“從您父親那一代起，我就服務於派克家族，將勢力拓展出雪映堡一直是他常掛在嘴邊的願望，如今您不止做到了第一步，還有機會問鼎永冬，無論如何都要把握住才行！”
“我也這麼認爲，但……你覺得我們找些騎士來，就真能打贏灰堡人嗎？”馬維恩道出了心底的疑慮，“那些雪粉弩矢的精妙程度你也看到了，仿製基本沒有可能。而魔鬼繳獲的數量必定有限，打完了該怎麼辦？”
“不，大人，我們並不需要和灰堡的軍隊硬碰硬，”老學士搖頭道，“天穹之主閣下也沒有這個打算，它的原話是「阻止掠奪」——據我所知，灰堡人的隊伍分散得十分厲害，只要武器相當，我們反而能憑藉策略佔據主動！若能成功擊破幾支掠奪小隊，他們必然會束手束腳。事實上，剛聽您講述的時候，我就想到了一條絕妙的計策。”
“哦？說來聽聽。”
老學士附到公爵耳旁，將自己的主意細細說出。
馬維恩臉上頓時露出了喜色。
“應該可行！”他重重點了點頭，“如此一來，我們的劣勢倒成優勢了。就按你說的辦！”