二場考卷照例只有案情，沒有甲乙，由考生根據律法，書寫判詞。大明眼下秀才裡法盲不少，他們自己是讀書人享受優待，不用擔心犯法，所以學法的需求性也少。於大明律並沒有多少研究，最多就是看過幾條，談不到通讀更不可能判案。再者在頭場考過之後，都忙着放鬆心情，即使不像張師陸那樣請戲班子，或是喝花酒，也要在家大睡特水，無心攻讀，精神上先就懈怠。
一些身經百戰的老考生更是知道二場考卷壓根不怎麼看，寫起來就很應付，文字上沒有錯別字不塗抹就好，文采根本看不到，一望而知就是敷衍之作。
當龐豐來到崔善房裡時，他正將一份用墨筆寫了薦字的稿子找出，一見龐、伍二人，立刻把卷子遞過去。二場所舉案例裡，第一起乃是個有關婚姻的案子。由於案卷不寫甲乙，所以當事人只以身份作爲指代：
一富翁之女與私塾教師兩情相悅，私訂終身。經媒人說合，這樁婚事得到了富翁的允諾。但某富家公子垂涎小姐的美貌，賄賂小姐的婢女從中挑撥，並託媒向富翁遊說。富翁貪戀公子的錢財，譭棄婚約，將女兒另行許配給這公子。迎親之日，小姐拒絕上轎，被強行拖走。在拜天地時，小姐乘人不備，用袖中事先藏好的剪刀刺傷這名公子，並趁現場混亂逃出其家，跑到縣衙訴公子強搶民女；塾師也因富翁悔婚而訴至縣衙，公子亦訴小姐刺傷親夫。
考試要求，就是根據這個案情由考生擬訂判決，並寫出判詞。說實話，這種複雜案情，即便是考官看來都有些頭疼。畢竟鄉試考官都是學官，沒有經歷過司法實踐，處理這種案子連怎麼入手都不知道。讓考生來做，更有些強人所難。想來不知有多少考生私下問候了出題人列祖列宗，答案也是五花八門，而崔善挑出這篇，卻是鶴立雞羣，少有佳品：
“《關睢》詠好逑之什，《周禮》重嫁娶之儀。男歡女悅，原屬恆情；夫唱婦隨，斯稱良偶。塾師譽擅雕龍才雄倚馬；小姐吟工柳絮夙號針神。初則情傳素簡，頻來問字之書；繼則夢穩巫山，竟作偷香之客。以西席之嘉賓，作東牀之快婿。方謂情天不老，琴瑟和諧；誰知孽海無邊，風波忽起。彼公子者，本刁頑無恥，好色登徒。恃財勢之通神，乃因緣而作合。婢女無知，中其狡計；富商昏聵，竟聽讒言。遂以綵鳳而隨鴉，乃使張冠而李戴。小姐守貞不二，至死靡他。揮頸血以濺兇徒，志豈可奪？排衆難而訴令長，智有難能。仍宜復爾前盟，償爾素願。明月三五，堪諧夙世之歡；花燭一雙，永締百年之好。富商者，貪富嫌貧，棄良即醜。利慾薰其良知，女兒竟成奇貨。須知令甲無私，本宜懲究；姑念緹縈泣請，暫免杖笞。公子刁滑紈絝，市井銀徒。破人骨肉，敗人伉儷，其情可誅，其罪難赦。應予杖責，儆彼冥頑。此判。”
龐豐作爲主考，卷子看了不知道多少，一般而言，再好的卷子在他手裡也只是看過，然後哦一聲，表示自己知道了也就算了。可是當他看到這份卷子之後，卻反覆看了好幾次，隨後又看向崔善，目光裡便多了幾分嘉許之意。
“崔學博，我要恭喜你了。你這一房裡，要出經魁了。”
舉人中前五名稱爲五經魁，各房選中的學子，就要拜這一房的老師爲自己的房師，主考則爲座師。在會試中拜的房師爲大房師，鄉試中拜的是小房師，師生關係不像會試那麼牢靠，但終究是有了根紐帶，未來如果有什麼事想要拜託門徒，做弟子的也不會拒絕。能做五經魁的小房師，未來也自然能從弟子這拿到足夠回報。
龐豐身份特殊，自不會信口開河，崔善又驚又喜道：“這……這篇文章真的可以？”
“當然了，這篇文章若是不可，便沒有文章可中了。單看第一段的判詞，就足以中式。伍兄，你請吧。”
副主考伍廉連忙跑回房中取了筆墨，先在卷子上寫了個取字，又將卷子交給龐豐，由其再加一箇中字，這篇文章便算正式敲定。等回到房中，伍廉問道：“龐兄，我看那判詞，怎麼有些眼熟？”
“如何不熟？這是廣西半年前發生的案子，凌制軍拿這案來考他的幕僚范進，范進做的判詞便是如此。這詞因爲寫的好，被凌制軍拿來，在廣東官場酒席上說過好幾次。這次咱們出題，劉方伯又把這案子拿來用，再看這判詞，如何還不明白？”
“這……會不會有什麼麻煩，畢竟海總憲……”
“海剛峰亦不過一孝廉，當真怕了這個活聖人麼？這官司就是打到御前都不用怕，咱們兩個是外來的，誰知道劉方伯吃酒時，特意跟咱們念過這段判？當時就你我三人在場，難道伍兄會去出首？事無證可查，有何懼哉？別忘了，這是元翁的交代，現在科舉事雖然重要，但是新法更重要。聽說范進是贊成新法的干將，這樣的人不中，當心江陵拿咱們當阻礙新法的絆腳石，一刀砍了祭旗！”
想到張居正的強勢，伍廉也不好多說什麼，只道：“前日那轉房的稿子怎麼辦？一場文章，做了二十三道題，此人才學我亦佩服。當今天下學風浮躁，能踏下心來治一經者，已不易尋，真正兼通五經，且又能言之有物者，只能說是天縱之才。這樣的人若是不中個解元，我心內難安。”
龐豐捻着鬍鬚，也沉吟着，“那文章做的確實好，可是他二場的表題判詞，卻不及這篇出色，這也是真的。這名次的事，且讓我好好尋思尋思……”
鄉試發榜於八月二十之後，非辰日即寅日，辰龍寅虎，是以鄉試的榜稱爲龍虎榜，又因爲每到此時桂花已開，是以龍虎榜又叫桂榜。
考生們自八月十五考完，便如脫繮的野馬，文會酒席層出不窮，尋釁滋事無人可治，乃至一些沒有深宅大院，又沒有家丁僕人的家庭，紛紛把自己家的女眷塗了黑臉，不讓見外客。饒是如此，晾在外頭的鹹魚肉乾，也少不了不翼而飛，一些小家碧玉不婚而孕者亦再所難免。
好在萬事皆有終末，及至放榜，合城百姓連帶衙門就都可以脫離苦海，不管結局如何，這一科鄉試就算結束。
這一科的龍日是八月二十一，而寫榜日是八月二十。申時，布政司衙門外，便已經有學子在聚集。望着一片黑壓壓的四方平定巾，差人及巡兵也開始了戒備，有人小聲嘀咕着，“待會要是他們不中，會不會衝衙門？乾脆調鳥槍來？”
馬洪印也混在人羣裡，一手捻髯，一手搖扇，模樣瀟灑以極。張師陸等人在旁，小聲詢問着寫榜發榜之類的事，馬洪印則拿出一副指點江山的派頭，指着眼前那一干衣冠霸王道：
“等榜的分爲兩批。一批埋伏在貢院之外，專門候着報馬，另一批，就守在這裡。一些外行說要等放榜彩亭，那就是不懂行情的，供龍虎榜的彩亭，要到明天才來。現在等的，只能是報馬。可惜啊，不能到貢院裡面去看，整場鄉試，就屬現在最好看，比起前面考試可有意思多了。”
“這個時候內外關防已經撤了，主考、房考、監臨、提學、提調內外簾官一應俱全，都要全副公服，列坐“至公堂”上，一面拆彌封，一面對墨卷。由對讀官開始對讀，一旦朱墨符合，就按着姓名開始填榜。拆一名，寫一名。名條由門縫裡塞出來，“報房”是早有準備的，一看名字，便知道該往何處報捷。”
“舉人榜分爲正副，副榜舉人實際就是個好聽，並沒什麼用處。而除了正榜副榜以外，還專有一份備卷。專門爲着朱墨不符準備。如果在這個時候發現朱墨不符，就地罷黜，就由備卷頂上。其實到了這一步，朱墨怎麼可能不符？如果真的不符，又該由誰來承擔責任？所以符也得符，不符也得符，對讀也就是個過場而已。正榜上提名的，稱爲弄璋，副榜提名的稱爲弄瓦。”
張師陸笑道：“誒？這倒有趣，聽着彷彿是婦人生孩子一般。”
“就是生孩子了。那備卷的名字更有趣，叫做結胎。”
范進聽了也忍不住笑出聲來，心道：這叫做結胎，還不如叫做備胎，只是沒有女神和原諒帽。
遠方，馬蹄聲已經響起來，學子們開始了騷動，有人喊道：“報喜的，報喜的來了。一定是報房的衙役！”
張師陸、陳紹典兩人都不相信自己的名次那麼靠前，心裡不大認爲這時來的報官與自己有關。可是內心裡卻又有一絲希望，場中莫論文，萬一學官無目，又或者祖墳冒煙……忍不住擡腳向遠方看着。
馬洪印卻搖着頭道：“急什麼？體面！讀書人的體面！就算是中了，也不急在這一時麼。再說按我看來，也未必是報房的。”
馬蹄聲漸近，卻聽一個洪亮聲音大喊道：“我乃督標營坐營參將傅亮，奉上峰之令特來曉諭爾等得知。既讀孔孟之書，當知周公之禮，不可胡作非爲藐視法度。方纔報房報信差役，被爾等強攔坐騎索問姓名，人已被拖至壟溝內摔傷，不能前往。再有犯者，定要官法從事！”
書生們先是愣了愣，隨即便有人大罵起來，“滾蛋！我們要聽報錄的，誰管你這中軍是何鳥人。再不走，連你一起打了！”
“沒錯，快些躲開，不要攔着老爺發解！”
有人從地上胡亂揀了石子或是垃圾丟過去，沙場上十蕩十決堪稱十人敵的傅亮也不敢與這些書生抗衡，調轉馬頭灰溜溜地逃走。過了好一陣，纔有個有氣無力的聲音從遠方飄來，“新會縣趙應麟趙大老爺是哪個？捷報老爺趙公諱應麟，高中廣東鄉試第六名亞元……”
人羣裡，傳來一個人的大笑聲：“我……我是趙應麟！我是趙應麟啊。我中了，我真的中了！哈哈，我真的中了！這下我就要發了，第六名啊。”
一個書生衝出人羣，向着遠方跑去。方纔那腿腳不利索的差人，忽然變得健步如飛，在後緊緊追着，邊追邊道：“賞錢！大老爺，賞錢啊！”
馬洪印冷笑道：“這姓趙的一看就沒錢，若是有錢，這時候二報，三報就已經到了。他沒錢，家又在鄉下，所以只好找本人來要賞。這差人運氣也差，居然分了這麼個人來報，活該倒黴了。”
陳紹典問道：“第六名？怎麼先報個第六名，前幾名哪裡去了？”
“因爲第六名是第一個寫的啊，自然先報他。”馬洪印搖着摺扇，爲其指點道：“鄉試填榜，從第六名開始填。第一個寫的，就是第六名。其實第六名是沒資格叫亞元的，不過爲了討個口彩，隨他去了。解元必須由主考來點，亞魁由副主考來點，這佔去兩名，餘者的便是按着房數填。像這科廣東判卷考官共計十八房，就先要填到二十，從第三名到二十名都可以稱做亞元，其實在官場上，他們該叫房元纔對。從第六名開始寫，直到一榜填完，纔開始填五經魁。所以前五名，實際是最後寫的……”
報馬一個接一個的來，許是吸取了前面的教訓，後面的馬騎得實，路上沒人敢隨便攔，不至於再被拖到壟溝裡摔傷。一個接一個的名字喊過去，陳望是第三十九名，張師陸中了第六十五名，陳紹典第八十名，魏好古則是墊底，第九十七名，亦有好聽名頭叫做鎖元。
一些書生歡喜着離去，一些垂頭喪氣地在布政司衙門外就大喊起不公道，還有人已經要離開。隨着天色漸晚，布政司衙門外的書生已經不太多。基本都是榜上有名的，等待着正式放榜定心，還有一些則是期待着奇蹟。
范進的名字始終沒喊到，但是衆人非但沒有輕慢，看他的目光反倒是多了幾分崇敬。沒人會蠢到認爲范進可能落榜，現在沒出現他的名字只有一種可能，那就是他名列五經魁之內，甚至有希望是解元。
賭了解元的，都已經把注意力集中到這邊，馬洪印也道：“退思，你可不要急。所謂倒寫五魁，鄉會試都是一樣的。先寫的是第五名，這個時候沒你名字是最好的。再說還得等一會，現在貢院裡正熱鬧，正在鬧五魁呢。先要點胳膊粗的牛油紅蠟一對，五魁出在哪房，就把蠟燭放到那哪房房師面前以示祝賀，唱名的要扯開脖子大喊，顯得喜慶。大家要舞一舞鬧一鬧，所以叫鬧五魁，連那蠟燭書辦們也要搶，爲的是沾喜氣。等到鬧完了，纔要寫榜。寫好榜之後，考官還要跪榜，稱爲老師拜門生。實際是因爲這榜要上解大內，由陛下御覽，這是拜萬歲……”
貢院內，鬧五魁已經結束，丙子科鄉試五魁的名字已經揭曉，副主考伍廉輕輕揭開彌封。他看向龐豐，旁豐點點頭，唱名的則大聲唱道：“第二名，亞魁：南海范進範退思！”