覃吉的臥室內。
覃吉正一個人在那兒收拾東西，對於身後驟然響起的腳步聲充耳不聞。
老婦人走了過去，低聲道：“老爺，聖主來看您了！您心心念唸的聖主來了啊！”
覃吉回過頭，先看了眼朱祐樘，一點兒反應都沒有，似乎很陌生。但當他把頭轉到張巒身上時，神色一變，像是被嚇了一大跳。
這離奇的反應，把張巒給鎮住了。
隨後覃吉迎上前來，伸手做阻攔狀：“你們是外邊來的客人嗎？這裡是皇宮內苑，不得擅闖！等我出宮以後再找我吧……我現在得照顧好孩子……”
照顧誰，他說得模糊不清。
朱祐樘自然而然覺得，覃吉說的孩子就是他自己。
聽到這裡，朱祐樘忍不住想衝過去，抱住覃吉佝僂的身體，大哭一場。
張巒卻先一步上前，問道：“覃公公，你還記得我嗎？我是張來瞻啊！”
覃吉點頭道：“我記得你。你是張國丈……爲什麼會來宮裡呢？”
說話很大聲，這代表着他的耳朵已經很背了，甚至連自己說話都得儘量大聲些，才能讓他自己聽到。
“老伴，你記得我嗎？”
朱祐樘動情地道，“我……我自小跟着你長大的……你把我照顧得很好，我們在東宮時……”
覃吉笑着搖搖頭，打斷了朱佑樘的話：“你看起來很面善，但我卻不記得你是誰了。”
這反應，讓後面跟着皇帝進來的一衆人，看着很心疼。
一兩個月前還好好的，皇帝身邊鞍前馬後伺候的實權大太監，別人都羨慕不已，覺得覃吉十幾年苦熬終於出了頭，可以過好日子，成爲大明真正的權臣。
誰曾想，這才掌權沒幾天，就被一場病痛折磨成這樣。
朱祐樘雙眼含淚，轉頭望向張巒，問道：“岳父，有辦法爲老伴治病嗎？”
張巒搖頭道：“請陛下見諒，此病藥石無靈，請恕微臣無能爲力。不過，覃公公偶爾或許能想起來您……如今最好的辦法，就是讓他親近之人，常守身邊照料。”
朱祐樘道：“嬤嬤，老伴曾過繼了個侄子到自己名下，不知現在人在哪裡？”
“回鄉去了。”
老婦人悲慼道，“老爺早些年就囑咐，一旦他年老糊塗不能理事，又將面臨生死大考，就讓後輩先歸鄉把墓舍準備好……已經走了好些日子了。”
朱祐樘點頭道：“是我疏忽了，應該由皇家爲老伴準備好一切纔是……牟卿家。”
錦衣衛指揮使牟斌趕緊出來領命。
“你找人，去老伴故里把祖宅和墓穴準備好，另外再增派幾名僕人過來服侍。”朱祐樘吩咐道，“老伴對我恩重如山，我不能有負於他。”
“我還好……”
覃吉點了點頭，隨即傻愣愣地問了一句，“你誰啊？爲什麼對我如此關心？”
張巒看到這一幕，不知爲何，產生了一種兔死狐悲的悲憫。
張巒心裡不由琢磨，覃公公怎突然就變成這模樣了？莫不是因懷公公之死過於悲慟？或者被什麼邪祟附了身？
哎呀不對！
吾兒說了，這是老人病，有些人年老後就避免不了！
這病可一定別出現在我身上啊！
……
……
一次簡單的探望，讓朱祐樘悲從中來，出了覃府大門後，兩目含淚，遲遲不願意離去。
張巒近前勸慰：“陛下心中掛念，以後常來看望便是。”
“岳父，我無論如何都沒想到，身邊人會突然變成這樣。”朱祐樘擦了一把眼淚，泣聲道，“要珍惜眼前人哪！”
張巒附和：“是啊。”
心中竟隱隱有些妒忌覃吉，張巒在想，要是有一天我死了，我這皇帝女婿，會不會像對待常伴他身邊的覃吉一樣，對我如此憐憫痛惜呢？
還是說會跟死了個普通的大臣一樣，諸如懷恩之死，只是難過一下子，然後就當沒事人般？
正說話間，覃昌從街口轉角處行來，一上前先給朱祐樘行禮。
“覃大伴，有事嗎？”
朱祐樘打量過去。
因爲今天他出宮，沒有叫宮裡這些老人跟隨，所以他不認爲覃昌應該這個時候出現在這裡。
覃昌恭敬地道：“有西北緊急軍務，亟待陛下回宮處置。”
說着還對張巒點頭示意，算是打過招呼。
“那我先回宮去。”
朱祐樘望着張巒，問道，“岳父與我一起入宮嗎？”
“不去了。”
張巒搖頭道，“臣打算回家與吾兒協商，好生斟酌下藥方，爲覃公公做一番調理。其實這病，人力能挽回的概率已微乎其微，不過是盡人事而安天命，之前也並非臣不想幫他……”
朱祐樘點頭道：“我明白。”
張巒道：“陛下，要不要把覃公公接到宮裡去住？或者離端敬殿近些，讓他能回想起以前在東宮的舊事呢？”
“不用了。”
朱祐樘搖頭道，“老伴他老了，需要有親人常伴身邊，而我……只是他曾經侍奉過的人，在我身邊時，他總是起早貪黑，日子過得並不舒心。我想，他把我忘了，或許是一件好事，這意味着，他以後不用再過宮裡的清苦日子。”
此話一出，感觸最大的反而是覃昌。
同樣都是宮裡伺候人出身，也同樣是到死之前都無法獲得解脫……好像覃吉的今天，就是他的將來，一時間心有慼慼焉。
……
……
朱祐樘帶人回宮。
覃昌這邊卻沒有跟着回去，朱祐樘讓他送張巒回府，以顯示對岳父的禮遇，再就是讓覃昌順道去北鎮撫司辦個差事，但沒有跟張巒細說，大概也是不想讓在病中的張巒爲朝事費心。
覃昌跟張巒一起往街口方向走。
此時皇帝鑾駕已經遠去，道路恢復了正常，那些爲此而影響日常生活的百姓，甚至不知道官府爲什麼封路。
“張先生……覃厚方怕是不行了。”覃昌哭喪着臉道。
張巒道：“不就是老糊塗了麼？我看病情，並沒有多嚴重啊。”
覃昌嘆道：“陛下早先已讓汪太醫來給診斷過，得悉覃公公其實一直就有嚴重的病症，有時候眼睛、鼻子會出血，偶爾還會暈倒……以前他都是強撐着，沒有表現出來罷了。”
“這裡的病？”
張巒指了指腦袋。
覃昌感慨地點了點頭。
張巒無奈道：“那就難怪了……短短時日，就變成如此。或許這就是命數吧。”
覃昌好奇地打量過去。
他也在想，人家汪機對你張巒可說推崇至極，把你當成偶像一般看待。
這種程度的病情診斷，你不應該一眼就能看出來麼？
還用得着別人來提醒？
“覃公公，走到這裡了，其實你不必相送。”張巒道，“不是有緊急公務要處置嗎？這樣，我自行回府便可。”
顯然張巒不想跟覃昌一起走。
去哪兒？
或者說……回哪個府宅？
我可不願意讓人知道我的秘密。
覃昌道：“張先生，有件事或許得拜託您。”
“怎麼說？”
張巒望過去。
覃昌感慨道：“此番乃韃靼內部出現變亂，韃靼小王子巴圖蒙克之前帶兵入寇邊關，遭遇伏擊，不得不親自到京城來朝貢，令其聲望嚴重受損。聽說出使我大明的使節團一行回到草原後，韃靼內部很快便分裂，有部族起兵反叛，除了爭奪汗位外，或還會調兵南下，犯我邊陲。”
張巒詫異地問道：“他們打他們的，爲何非要來犯邊呢？”
覃昌無奈道：“韃靼人目前日子不好過，如今又是春荒，不來搶咱的，他們從哪裡得到賴以生存的物資？如今這時候，或許韃靼人中，有想借助我大明勢力一統草原之人。”
“你是想……問問咱，應該幫誰麼？”
張巒擺了擺手，道，“這個，我可不行，這應該是朝堂上公開商議的軍國大事，問我一人，太過偏頗了。”
顯然張巒不想捲入到這種事中去。
覃昌苦笑道：“國丈爺不是會推測天機嗎？您掐指一算，得知將來草原境況如何，只需適當推波助瀾，或就可藉機一舉平定草原，完成太祖、太宗皇帝一直未完成之宏願，這是功在當代、利在千秋的大事。”
張巒心說，把我當神仙呢？
黃河改道，說功在千秋。
現在又想讓我平定草原，也是如此吹捧。
感情我這個沒啥本事的國丈，在你們看來，能一件一件去做那名垂千古的大事？
你們瞧得起我，但我瞧不起我自己！
我對此那叫一個無能爲力！
……
……
幹清宮內。
朱祐樘臨時召見四名大臣，除了徐溥和劉健兩名閣臣外，還召見了吏部尚書王恕和兵部尚書餘子俊，在他們看來，這可說是大明當下最懂軍事的幾個人，當然除了張家父子之外。
召見的目的也很簡單，就是商討西北下一步用兵策略。
由李榮先給在場衆人做了一番講解，剛從宮外趕回來的覃昌立在旁邊，不言不語。
“前年裡，韃靼小王子巴圖蒙克帶兵擊敗亦思馬因，將其母錫吉爾帶回，不過亦思馬因部卻因韃靼小王子敗約背盟爲由，聯合諸多部族，於今年開春後攻打韃靼小王子所在的察哈爾部。
“其中有部族爲掠奪資源，南下進犯河套等地，也有擾寧夏之舉，在花馬池等處掠奪數日，且有進佔河套地區之意圖。寧夏等處守軍將領雖多有與之周旋，但韃靼多番來擾，不見收斂。”
李榮的總結，其實就是韃靼人內部紛爭現在禍延到大明邊疆地區。
畢竟韃靼人打架是要靠錢糧支撐的，而草原上要搶奪物資很難，反倒是大明的邊關和城塞就在那兒擺着，裡面少不了錢糧。如果抱着搶一波就走的心態，非常適合一邊劫掠一邊遊走的戰略戰術。
劉健道：“韃靼內部已安穩多年，即便前年內部紛爭結束後，也未曾有過大動作。莫非是經過兩年休養生息，加之韃靼小王子在偏關兵敗之舉，惹得其餘韃靼部族因此而覬覦汗位？”
朱祐樘道：“劉先生，朕看來，他們並非是爲汗位之爭，只是爲了報復之前巴圖蒙克殺亦思馬因之仇。”
“奪母之仇，報仇有何不可？”
劉健不太能理解。
錫吉爾是巴圖蒙克的母親，當初其父被殺後，亦思馬因逼迫錫吉爾下嫁，但定下了“不追孛羅忽、不害其子、不傷察哈爾將士”的盟約。
而亦思馬因以太師的身份，協助巴圖蒙克逐漸穩定了汗位，一直未有反叛之舉。
但在成化二十二年，巴圖蒙克因當初的“奪母之仇”，利用亦思馬因驅逐另一位太師癿加思蘭，介入雙方部族紛爭，帶察哈爾部兵馬殺了亦思馬因。
因爲這次的事情明顯有“公報私仇”的嫌疑，事後巴圖蒙克派人去接錫吉爾回去時，甚至連錫吉爾這個做母親的都認爲兒子背信棄義不肯回去。
最後錫吉爾是被巴圖蒙克派去的特使，也是親手射殺亦思馬因的少師託郭齊強行帶走。
也因此，草原內部早已埋下禍亂的根源。
本來一切都可以相安無事，但奈何今年巴圖蒙克帶兵劫掠偏頭關，被大明兵馬提前設伏襲擊，一場慘敗導致其聲望受損，爲挽回顏面，巴圖蒙克又不得不親自帶人到大明京師來上貢。
雖然從結果來看，草原人獲得了夢寐以求的開邊市的機會，但也讓別的部族認爲巴圖蒙克就是個草包。
有損黃金家族子孫草原可汗的威名，竟親自向大明俯首稱臣，根本算不上是草原雄鷹……然後亦思馬因的舊部便聯合不少部族，跟察哈爾部就官山一代肥沃草場的歸屬權，展開爭奪。
有的人是爲復仇，有的人則是爲了爭奪草場和利益，也是爲了爭奪牲口和女人，擴大影響力。
或者說，在草原大多數部族看來，只有偃旗息鼓分崩離析的草原，纔是最好的草原。
一旦讓巴圖蒙克這樣黃金家族出身的可汗掌權，勢力進一步擴大，那就會導致他們的生存空間被壓縮。
只有傀儡的可汗，纔是好可汗。
李榮再道：“草原內部紛爭，其實在去年年中時便已有苗頭，但因韃靼小王子雷霆手段，配合其夫人滿都海的威望，一直能做到壓制。但今年後，韃靼內部因乾旱等事，草場面積大幅縮小，很多部族沒法熬過寒冬，互相傾軋的情況迅速增加。至於奪母之仇，不過是草原紛爭的一個藉口罷了。”
朱祐樘道：“幾位卿家，朕的意思，是派一人總制三邊軍務，嚴防韃靼人在寧夏和河套等地有所圖謀。此等差事，不知以何人最爲合適？”
不跟你們商討具體對策。
或許在你們文臣看來，韃靼人就算有野心，只要他們暫時不威脅大明邊關，我們就可以置之不理。
但當皇帝的格局，顯然要比臣子更大，着眼點更爲長遠。
本身朝廷派三邊總制去總督延綏等處軍務，也是符合朝廷慣例的，尤其是得震懾西北各軍中的梟雄，把所有力氣擰成一股繩，本身並不是什麼容易的事。