二人相對坐了下來。
旁邊桌子上擺着滿滿當當的酒菜，但一直等到飯菜都涼了，龐頃依然沒說完這一行的遭遇，肚子早就餓得前胸貼後背了。
“你確定所見的韃靼小王子就是那個叫巴圖蒙克的草原可汗？”
李孜省道，“這事關係太過重大，要是此番前來赴宴的不是巴圖蒙克，而只是個什麼小部族的頭領，卻妄稱小王子，單以這麼一羣人前去京城上貢，可應付不了陛下和朝中大臣。”
龐頃爲難道：“接待我的那個韃靼小王子年約十三四歲，身高約六尺，長相威武，氣勢不凡，與傳說中的形象極爲吻合，照理說不會出差錯纔對。”
李孜省皺眉不已，問道：“也就是說，你不敢確定咯？”
“我又沒親眼見過巴圖蒙克是啥樣子，哪裡知道真假？只能根據斥候從韃靼牧民口中得到的情報進行比對。”
龐頃沒好氣地道：“等人來了，你自己問問不就行了？若不是巴圖蒙克，屆時道爺大不了不讓他們去京師上貢便是。”
“說得也對。”
李孜省臉色稍微好看了些，捻着頜下鬍鬚發出感慨，“我改弦易轍，選擇跟韃靼人講和，也算是兵行險招，要是韃靼人兩面三刀，只怕真得張國丈罩着，我才能渡過此次危機。光是憑藉先前在塞外打的那個勝仗，並不足以讓我在朝中重新站穩腳跟。”
龐頃聞言不由莞爾，搖頭道：“要是韃靼人不兩面三刀，真心實意向朝廷上貢，您就不需要張國丈庇佑咯？”
“嘿。”
李孜省問了皺了皺眉，斥責道，“你個傢伙誠心跟我擡槓，是吧？對了，之前讓你給來瞻送去的禮物，全都送到了嗎？”
龐頃聳聳肩，道：“送是送到了，可惜沒見到張國丈的人。”
“爲何？”
李孜省不解地問道，“我不在京城，他竟然都不肯見你了？你到底做了啥，讓他那麼嫌棄你？”
龐頃搖頭道：“我沒做什麼討人嫌的事情，不過是張國丈抱恙在身，無法見客而已。聽說他病得很嚴重，都無法下地了，他兒子……就是張家那位二公子，天天在他身邊照料，據說還動用了新式治療法，好不容易纔救回一條命。”
“什麼！？”
李孜省勃然色變，震驚之餘霍然站起，質問道，“你爲何不早些跟我說？這……這……炳坤！你糊塗啊，這種大事爲何不及早告知我？你也知曉來瞻對我的重要性，他真要有個三長兩短，你讓我……”
龐頃不爲所動，繼續坐在那兒，目光不斷打量旁邊桌子上逐漸冷卻的酒菜，那懷疑的神色好似在問，你這讓人辦事，還不給口飯吃？
你在偏頭關內好歹吃飽喝足。
如今跑來問我話，急於瞭解韃靼人的動向和張來瞻的情況，我可以理解，你也得照顧一下我這一路上千辛萬苦且擔驚受怕的情緒。
要知道自打出京後，我就沒有安心吃過一天飯。
見李孜省一副不依不饒的架勢，龐頃只好解釋：“道爺，我出京這一路甚是荒涼，沿途兵荒馬亂，好不容易進到山西地界，卻要立馬出關，直奔韃靼營地而去，我哪裡有機會跟你說明此事？
“再者說了，就算跟你說了，又有何用？莫非你還有千里之外治病救人的本事不成？”
“那來瞻現在……”
李孜省已經有些抑鬱了。
生怕從龐頃口中，說出什麼不好的消息。
龐頃奇怪地道：“之前不是說了嗎，有他兒子在身邊照料，命應該是保住了。”
“這你都知道？”
李孜省精神一振，問道，“消息保真嗎？”
龐頃點頭：“祁娘送來的消息，應該做不了假。”
“她知道什麼？”
李孜省皺眉道。
“呵呵，這次張國丈病得可不簡單，直接就在外宅住下來了，連家都不回，你說那女人知曉與否？
“祁娘還專門跑來找我，說是讓我給她做主。您說我能跟她出什麼主意？幫忙請大夫麼？”
龐頃說到這裡連連搖頭，頗有些無語。
李孜省緩了口氣，道：“如此說來，來瞻是在外宅養病咯？倒是屬於靜養的範疇。但問題是那院子裡……美女如雲，來瞻靜得下心來嗎？唉，我就說他貪花好色不好，很容易傷身……”
龐頃深以爲然，附和道：“雖然二公子沒明面上說，我覺得他也在擔心，他父親會因其獨特的嗜好而英年早逝。”
李孜省無奈道：“看來關心來瞻的人都會有此想法！不過……他兒子擔心他出事，難道我就不擔心嗎？”
龐頃笑道：“您的意思是……您比他兒子還要擔心？那您豈不是……”
“滾！這是打趣逗悶子的時候嗎？”
李孜省橫了龐頃一眼，指了指旁邊的桌子道，“趕緊去吃飯，一邊吃一邊說，也別狼吞虎嚥，小心噎死你……稍後該問的我一句話都不會少。”
“您就不能再等等，等我吃完了再問？”
龐頃一邊挪步到旁邊的餐桌旁，拿起碗筷先猛刨了一口，等吞嚥下肚才略微不滿地抗議。
李孜省氣惱道：“讓你邊吃邊說算是好的，還敢挑刺？且問你，出京時，我那位賢侄可有跟你交待過什麼？他應該很清楚你來西北的目的吧？”
龐頃道：“他沒交待啥，且一度以爲我是去南邊提前鋪墊治河等事項的……您會不會多心了？”
“不會。”
李孜省自信地道，“我看人從來沒出過差錯，讓我在贏得一場勝仗後便擇機跟韃靼人講和，雖說未必是來瞻的主意，但一定跟我那大侄子脫不了干係。”
“啊……您的意思是說，讓您先打一場勝仗後再去接觸韃靼人，讓他們上貢的主意，不是出自張國丈？而是來自於……張家小國舅？”
龐頃也很驚訝。
李孜省道：“你是在質疑我看人的眼光？”
龐頃道：“那倒沒有，我早就說過，張國丈家的情況非常複雜，很多時候都是那位小國舅決策外事，只是經由張國丈之口傳達出來而已。如此說來，您逢迎的對象應該是那位二公子，而不是張國丈。”
“你胡說八道啥？”
李孜省罵罵咧咧，“一個十二三歲的少年郎，你讓我怎麼個逢迎法？也跟對待他爹一樣，天天往他身邊塞女人？他一不缺錢，二不缺地位，更有陛下對他一家人的信任！你說我除了在他父親身上使勁外，還有別的辦法嗎？”
龐頃臉色稍微有些尷尬，拿着筷子遲遲沒有夾菜。
“呆着作甚？吃你的吧！”
李孜省再道，“你離京前，見到了我那侄兒，是吧？”龐頃頷首道：“自然見過。”
李孜省道：“既然沒有交待新的內容，那我就得好好揣測一下張二公子的用意。他既然不提你來西北的目的，想來是對你的行止早就心知肚明，也就是說，其實他比來瞻更有城府，看得也更遠，認爲講和這件事，應該由我去完成，而不應該以他父親的名義。”
“……”
龐頃聽到後多少有些無語，一臉懷疑的表情。
“還不明白嗎？你在京師好好的，我突然讓你來西北，肯定不會只是讓你當個幕賓，必然是有重要差事交給你，那有什麼比讓你去跟韃靼人接觸，促成他們稱臣納貢更重要呢？”李孜省道。
龐頃越發質疑了：“那位二公子，心思應該沒您說的這麼複雜吧？”
“哼！”
李孜省輕哼一聲道：“你都知他非凡人了，還敢這般小覷他？想來他也很清楚，如果我派人去跟韃靼人接洽，一定得是‘自己人’，我總不能隨便挑個人去吧？或者覃公公去也很合適，但他能聽我的？”
龐頃不滿道：“所以我就比較聽話，專門幹這種送死的事，是吧？”
李孜省聞言白了龐頃一眼，道：“現在來瞻的病纔是關鍵……他可一定不能出事。這次與韃靼講和，畢竟兵行險招，要是朝中有人替我說話，陛下也認可的話，那我這就是功勞。但若是……”
龐頃問道：“有張家二公子在，也不行嗎？”
“當然不行。”
李孜省一臉嚴肅地道，“他年歲終歸太小了，連來瞻這樣讀書人出身的國丈，尚且無法得到他人的推崇，張小國舅就算再得聖寵，終歸還是不能站在明面上。所以我在來瞻身上發力，還是管用的。”
“哦。”
龐頃又開始大口大口地吃起來。
李孜省提醒道：“你慢點兒吃，也稍微聽着點兒，回答認真些。”
“說吧！”
龐頃隨口道：“正聽着呢。”
李孜省道：“接下來你不能留在這兒了，你得趕緊回京城一趟。”
“什麼？回京？”
龐頃瞬間停下手上的動作，瞪大眼睛看向李孜省。
好似在問，你逗小孩呢？
我這纔剛來，你就趕我走？
還是在兵荒馬亂的時候，讓我趕回京城？
李孜省道：“這也是沒辦法的事……我這邊自個兒就能接待韃靼小王子一行，引導他們前去京城上貢。但京師那邊……我能倚靠誰？來瞻生病，那就意味着朝中再也沒人替我說話了！”
“敝人回去也無用啊。張國丈該病還是得病，我又不是大夫。”龐頃顯然不想這麼奔波勞碌。
李孜省無奈道：“炳坤，很多時候我只能指望你啊。就算不用來瞻，你是不是也得在朝中幫我好好打點一下？
“今上登基後，因爲來瞻護着你，導致新老更替一直無法順利實行，先皇時很多舊臣都還在原來的位置上，且都地位卓然。他們該知曉，朝廷不能亂，一旦亂了，大清洗開始……我固然先遭殃，他們也別想安生！所以……”
龐頃苦笑道：“問題是現在都沒人聽咱的……知道是您派去的，躲都來不及。”
李孜省笑道：“那是先前，他們覺得我只有張來瞻這麼個靠山，別的什麼都不會，前途慘淡。但今時不同往日，我有了軍功，還把外夷懾服，讓他們乖乖上貢……既然以後朝廷少不了我，他們爲何要跟我劃清界限呢？”
……
……
李孜省跟龐頃交待好回京後事宜，尤其是要與哪些人接觸，讓哪些人爲自己說話，以及要針對那些人，又對哪些人有所提防……
李孜省可說是想得非常周到。
約定好，龐頃明兒一早就動身出發回京，不再參與接待韃靼人事宜。
隨後李孜省就安排龐頃去客房休息，而他則準備寫一份上奏。
李孜省提起筆，還沒寫上幾個字，外面就傳來覃昌洪亮的聲音：“李尚書，在嗎？有大好事。”
李孜省很好奇覃昌怎麼未經通傳便進到自己的巡撫衙門，且還這麼光明正大到自己住的後宅來。
等他出來迎客時，就見千戶王方陪同覃昌進來，老遠就看到覃昌手上拿着樣東西，在燈籠微弱的光芒照耀下，正衝着他笑。
李孜省心中警鈴大作。
一個鎮守太監突然帶着武將出現在他的後宅，且自己還是不設防的狀態，這讓李孜省有了危機意識，沒敢貿然上前。
李孜省遠遠隔着，拱手道：“覃公公，您這是……？”
覃昌笑道：“陛下來旨意了，對您接下來的差事進行提點，說未必需要在戰場上有所建樹，只要能讓韃靼人臣服，最好能完成朝貢事項，並不是不可以……這不，旨意都在了。”
李孜省這才放心走了過去，接過覃昌遞來的聖旨，突然想到什麼，趕緊又將御旨還了回去，誠惶誠恐地道：“哎呀哎呀，我應該跪接纔對……且等我沐浴更衣……”
“哎呀，哪裡用得着那麼繁瑣？”
覃昌一把拉住李孜省，又對旁邊的王方道，“王千戶，你趕緊去安排好明天接待事宜。牲口什麼的都準備好，得辦得熱鬧和隆重些，最好讓偏頭關以及周邊將士都知道，韃靼人是來朝貢的，且對咱陛下，還有李尚書，那是心悅誠服。”
“是，是。”
王方趕緊應聲。
李孜省心道，你就是爲了跟他說這事兒，才把他叫來巡撫衙門的？
問題是你完全可以私下說，爲何非要叫到我跟前來？
你知不知道這樣做讓我很緊張，生怕有人要卸磨殺驢？
李孜省招呼：“要不，咱們進去說話？”
王方畢恭畢敬地道：“李大人，卑職不敢叨擾，此來主要是尚有接待方面的事項想請示您……”
“一切都聽覃公公的。”李孜省當即把差事甩給覃昌，有點兒賭氣的意思，你不是喜歡瞎摻和嗎？
我給你機會！
你這個曾經的司禮監印公，主持這麼點場面事，總能手拿把掐信手拈來吧？
覃昌笑道：“那王千戶就聽咱家的……咱家定要給它安排得明明白白……走走走，李尚書，咱進去說話吧！”
“走！”
李孜省做出請的手勢。
隨後覃昌擺了擺手，把王方給屏退，這纔信步上前，與李孜省並肩入內。