劉吉府上。
覃吉作爲皇帝的特使，親自到首輔家中，把皇帝要劉吉做的一件事，以私下的方式，詳細進行說明。
也就是要冊封張巒爲壽寧侯，並準備同時冊封張鶴齡和張延齡爲伯。
劉吉聽到這消息，異常驚訝，他一時間似乎沒想明白，皇帝爲什麼要讓人私下裡來找他，並由他去請奏和撰寫冊封的詔書，就好像不知道他跟張巒有恩怨一般。
劉吉眉頭深鎖，問道：“覃公公，這是陛下的意思嗎？身爲帝王，豈能不知朝綱穩定的重要性？以張來瞻爲侯爵，這倒是能理解，畢竟是皇后之父嘛，但以其兩個兒子爲伯，卻是何道理？”
覃吉一臉認真地道：“這的確是陛下的意思。要是劉閣老有意見的話，最好是找個時間入宮去問詢陛下……”
“莫非此事，不能拿到朝堂上公開說？”
劉吉顯得很不忿。
明知道我不喜歡張家人，還讓我出來當這個好人？
我之前帶頭參劾張巒，準備把張巒給掀翻，現在突然讓我改變立場，去捧張家人的臭腳，那外人會怎麼想？
本來名聲就夠臭了，又是“劉棉花”，又是什麼“紙糊三閣老”，把我當奸佞一般對待。如果再做了眼前事，那我在朝中豈不是不用混了？
覃吉一臉認真地搖了搖頭，道：“陛下不希望這件事鬧大，更希望劉閣老能主動替君上分憂。
“如今朝中人，意見不一，以您這個首輔提出來，最合適不過。同時……張國丈入閣之事，最好也由您一併提出。”
劉吉黑着臉道：“以閣臣爲侯爺，自大明立國以來，就未曾有過。要是想有世襲的爵位，就必須得卸掉文職，豈有文臣武將一肩挑的道理？
“敢問那位張國丈，是有本事上戰場，統兵打勝仗？還是說他能輔弼朝政，以一人之力支撐起大明江山？”
“您……”
覃吉很無奈。
這話聽起來怎麼倒像是一個忠直的大臣，在與昏君或者奸佞據理力爭，以確保大明江山社稷的穩定？
但……
是個人都知道，你劉吉不是那塊料。
這話從你劉吉口中說出來，不覺得太過荒唐了嗎？
劉吉起身道：“這件事，在下寧死不從。”
“誒誒誒……”
覃吉招呼道：“劉閣老，您別爲難老朽啊……您這般決絕，讓老朽回去後怎麼跟陛下交待？陛下可是斟酌再三，才指定您出來說話，如果您……”
聽到這裡，劉吉更來氣了，同時也確定了一件事：原來皇帝也知道這件事很荒唐，既想讓他岳父入閣，又想給他岳父封侯，還想給他兩個小舅子封伯。見沒人願意出來破壞規則，纔想到我？
既如此，那我更不能同意了！
我可不能挖坑把自己埋了。
畢竟張巒入閣，利益受損最大的那個人就是我。
是不是我不同意出面幫忙說項，朝中就再也沒人能擔此重任，張巒入閣之事也就無人提及，最後張巒就要悻悻地回去當他的富貴閒人？
對！
堅決不能給自己找麻煩。
劉吉義正詞嚴道：“請覃公公回去後，如實跟陛下稟明，在下一心爲大明、爲陛下着想，絕無私心。
“如果陛下堅持認爲這其中有何不妥之處，大不了在下辭官回鄉便是。”
“啊？”
覃吉臉色別提有多尷尬了。
我不過是代表皇帝來跟你商議一番，結果你一點兒都不配合，真不給面子啊！
劉吉道：“李孜省馬上就要回朝……這種奸佞小人，絕對不能留他在朝中，繼續敗壞朝政。
“煩請轉告陛下，在下會出面，替那些被他禍害過的官員參劾李孜省，令其不能在朝中立足。有這樣的奸佞之臣在，朝廷永無寧日。”
覃吉看出來了，劉吉是一點兒顏面都不給他留。
他只能無奈起身，道：“劉閣老，希望您能好好考慮一下……明日我再來問您的意見可好？”
“不必了。”
劉吉一擺手道，“老朽心意已定，再如何施壓也無用。覃公公，你便如此回稟陛下便可！”
……
……
覃吉離開劉府，並沒有着急回宮。
他覺得可能是自己執政經驗不足，事情纔沒落實，所以還是得找個“高人”求教一下，而他本能就想起了目前尚未正式官宣致仕的懷恩。
既然懷恩名義上還是司禮監掌印太監，是他的頂頭上司，他覺得還是很有必要登門去問一下，這件事到底該怎麼處理。
當懷恩得知覃吉到來時，本能地以爲是皇帝讓他來宣旨，確定他正式賦閒養老的，等知曉覃吉只是來問詢一下他的意見，且還不是皇帝授意他這麼做的時候，懷恩頗有些無語。
“厚方，你都是事實執掌司禮監的人了，怎在大事上，還沒有自己的決斷呢？”懷恩怒其不爭地說道。
我退了，把內相的職位交到你手上，結果你遇到事自己辦不成，還跑來求教我一個賦閒的老人？
你是怎麼好意思來的？
難道你不知道，其實我也不想讓張來瞻入閣麼？
明白你的，知道你是個厚道人，從來不會避忌什麼朝見與黨派紛爭。
不知道的，還以爲你是來故意找茬的呢。
覃吉無奈道：“陛下可能是有意要說和張國丈和劉閣老，這才讓我親自登門，誰曾想，劉閣老並無化解恩怨的意思，準備執拗到底了。”
“他們之間有矛盾嗎？”
懷恩問道。
“嗯？”
覃吉聞言一怔。
心裡在想，難道是我的政治覺悟不夠高，竟不知劉吉和張巒本是盟友？那就是……他們在人前裝模作樣，其實暗地裡好到穿一條褲子？
這可能嗎？
懷恩道：“厚方，這我就不得不說你了……你看待問題，還是太過膚淺和片面。”
“懷公公教訓得是。”
覃吉拿出虛心受教的態度，拱手道。
但其實眼下的他，根本就不用受這窩囊氣。
懷恩搖頭嘆息：“那劉吉就算再多做個十年首輔，怕也跟張來瞻不在一條道上，或者說，他的道行遠遠不夠……”
覃吉眨了眨眼睛，迷茫地問道：“您的意思是說，劉閣老不夠道行？”
“呵呵。”
懷恩笑道，“你當我爲何回朝後，明知道張來瞻是我舉主的情況下，還要跟他置氣？我是個白眼狼，還是閒得慌？難道我不知道，他是陛下的岳父，在陛下登基這件事上，他立下過汗馬功勞？”
覃吉心說，可不是麼？我也覺得你純粹就是閒得沒事幹！你跟人家一個國丈較什麼勁兒？
人家跟皇帝，可是砸斷骨頭連着筋呢。
懷恩道：“正是因爲我看出來，張來瞻未來在朝中的前途不可限量，他既能成爲陛下身邊最受信任之人，還能把朝堂上下所有官員都玩弄於股掌之上，讓他做十年閣臣，怕是朝中再無人能壓制他。一旦陛下政務上有所倦怠，那張來瞻就可以一手遮天，比之當年的王莽有過之而無不及。”
“可能嗎？”
覃吉也很好奇。
被你說的，怎麼張來瞻就好像是天上的神仙一般？
有這麼神通廣大嗎？
可爲何我總覺得，咱倆說的好像不是同一個人。
難道是因爲我平時跟張來瞻私下接觸太多，瞭解他骨子裡自帶的懶散與不羈，而你平時在公共場合所見到的他，卻英明神武，運籌帷幄幾乎無所不能，因此認知方面截然不同所致？
懷恩點頭道：“他會的。如果單純只是張來瞻一人，我還不那麼擔心，但背後有個小國舅張延齡，此子陰謀算計，真非一般人能及。
“你說有這麼一對父子在，但凡是他們一心爲大明着想還好，若是他們有異心，那……唉！”
有些話，其實懷恩不用說得太過周到詳細。
大概意思表達出來，像覃吉這樣一心爲皇家服務的人，自然就明白是怎麼回事，甚至可能在某些細節上，覃吉的理解和體會更深。
覃吉道：“陛下馬上要給張國丈賜爵，同時還有張家兩位小國舅。”
“這些都是題外話。”懷恩怏怏不樂道，“陛下這麼做，本無可厚非，畢竟陛下愛屋及烏，深愛皇后，對皇后一家倚重也就是必然的事情。或許正因爲從前的陛下身邊缺少強有力的臂助，纔會讓他如此珍惜皇后一家人吧。”
“那我……”
覃吉的意思，我該怎麼去跟皇帝說？又或者，我怎麼幫皇帝完成這差事？最好讓劉吉乖乖就範，站出來替張家人說話？
懷恩道：“我覺得，劉吉是時候離開朝堂了。”
“啊？”
覃吉大吃一驚。
懷恩無奈道：“莫要以爲我是在說氣話，這是真實所感。想那劉吉，本身就不做實事，卻靠資歷在朝中位列文臣之首。
“如果張來瞻入閣後，他倒戈過去，聯手張來瞻對付徐溥等人，壓制東宮講官，統一翰林院中的認知，操控輿論，那該如何？”
覃吉道：“所以說，不能留劉吉在朝了？”
“對。”
懷恩斬釘截鐵地道，“如果陛下問及你對劉吉的意見，你就照實說——這是個成事不足敗事有餘的佞臣，早在先皇時，就仗着有萬安、樑芳等人爲其撐腰，危害朝廷。如今陛下登基，萬象更新，絕對不能留這種人在朝。”
覃吉一時間臉色尷尬。
我來問你意見，你就給我出這麼個釜底抽薪的“損招”？
你不是怕張來瞻崛起嗎？
你如此着急讓劉吉倒臺，確定不是在幫張來瞻掃除異己？
“回去吧。”
懷恩一擺手道，“沒有陛下的吩咐，以後就不要再來了。陛下可不喜歡你來聽我的意見……
“厚方，我已經認命，這一仗我打輸了！輸在我無法取得陛下的絕對信任。陛下始終認爲，我是外人。但你……不是！陛下與你相處多年，以後規勸陛下的重擔，就交到你身上了。”
……
……
覃吉從懷恩府上出來，心裡很不是個滋味兒。
替懷恩惋惜之餘，又覺得自己遇到了挑戰，人家懷恩致仕後，在家中一邊養病一邊安靜地等死，未嘗不是一種幸福。
“公公，現在要回宮嗎？”
扈從問道。
覃吉這纔回過神來，擡頭看了眼皇宮方向，道：“立即回宮。若有人問及，定不要說我來過此處！”
……
……
乾清宮內。
覃吉把劉吉的意思，如實傳達給朱祐樘知曉。
朱祐樘臉色明顯帶着不悅，問道：“老伴，你說他爲何非要給朕找麻煩？讓他在背後請奏，回頭再寫一道敕令，真有那麼難嗎？”
顯然皇帝不能理解，你劉吉到底是在較什麼勁兒？又有啥憑仗？
如果沒有張巒的存在，或者說沒有徐溥的對比，皇帝或許還覺得劉吉是個能人，畢竟在他那“英明神武”的父親手下當過閣臣的人，水平料想不會很差。
但凡事就怕有對比。
現在的皇帝心裡其實已經很清楚了，劉吉在內閣屬於佔着茅坑不拉屎的那種人，尸位素餐，踢還不好意思踢，因爲資歷確實太深了。讓你在背後做點兒實事，聯絡一下君臣情義，你還故作清高，賣弄起自己來了？
我呸！
覃吉想到懷恩對自己的忠告，也認爲之前自己太過膽小怕事了。
於是乎他拿出了自己勇敢的一面，直言不諱道：“回陛下，以老奴料想，劉閣老大概不願讓張國丈入閣，同時也不希望張國丈一家在朝中地位得到擢升，免得影響到他在朝中的威望。”
說完這番話，覃吉感覺自己好像徹底解脫了。
有種飄飄欲仙的感覺。
說完後卻又有些後悔，心想，我剛纔都說了些什麼？那是我該說的話嗎？要是陛下因此而對劉閣老產生嫌棄，把人趕走，那我豈不成了罪人？
朱祐樘臨時轉變話題，問道：“岳父的病現在怎麼樣了？能進宮來，讓我跟他好好談談嗎？”
“恐怕……還不行。”
覃吉顯得很無奈。
那位張國丈的病確實沒好，這是他親眼見過的，而張家小國舅人又不在京師，皇帝好像徹底陷入孤立無援的境地。
朱祐樘感慨道：“難道封岳父爲壽寧侯，這件事真有那麼難嗎？要不你去問問岳父，看誰在背後能幫忙轉圜一下？
“這件事，總不能讓我自個兒在朝會上提出來吧？那像什麼話？”
覃吉道：“回陛下，其實朝中已有人提出了……”
“哦？何人哪？”
朱祐樘也很驚訝。
劉吉這邊拒不配合，張巒那邊又好像有意躲避，就在自己爲誰能幫張家人提請爵位時，這邊竟已經有人提前發聲了？
覃吉一臉認真地道：“乃吏部右侍郎徐瓊。”
“對啊，我怎麼把他給忘了？”
朱祐樘頓時感覺輕鬆了許多，終於有人能替他分憂了，欣慰之餘，他問道，“不知徐瓊是怎麼提請的？”
覃吉道：“徐侍郎請奏的是早日冊封張家爵位，並沒有提及是要封侯還是封伯，也未幫張家兩位小國舅爭取過，或許是他覺得……兩位國舅尚年幼，還不到賜爵的年歲吧。”
朱祐樘點了點頭，道：“如此提請，也算合理。那再跟他說一句，讓他幫鶴齡和延齡爭取一下，改一下說辭，應該不難吧？”
覃吉問道：“陛下，此事是否該徵求一下張國丈本人的意見呢？”
“老伴，你認爲不妥嗎？”
朱祐樘很好奇。
怎麼看起來，你覃吉似乎也在阻礙這件事推行。
覃吉急忙道：“回陛下，奴婢只是認爲，如今這時候，能讓張國丈順利入閣，會比什麼事都更加重要。
“封爵遲早可進行，再者兩位小國舅尚且年幼，未曾給朝廷做出什麼貢獻，應該再給他們一些歷練的機會，建功立業，以便得到朝中人的認可。”
朱祐樘奇怪地問道：“身爲國舅，還要做事和歷練，得到別人的認可才行嗎？”
這下覃吉徹底明白了皇帝是什麼意思。
朱祐樘想給兩個小舅子封爵，絕對不是因爲張延齡辦事能力強，或者說是很討喜，純粹就是因爲……皇帝把倆小舅子當成自己弟弟對待。
從關係上來說，可能比弟弟還要親。
這導致他這個做皇帝的，覺得應該饋贈弟弟一點兒東西，心裡纔會舒坦。
至於張延齡能辦事，那純屬就是錦上添花，並不妨礙皇帝要給其賜爵的想法。
換句話說，哪怕張家兩兄弟就是倆窩囊廢加草包，沒事喜歡添亂、惹事，也不會影響皇帝把他們當自己人，不影響皇帝要給他們賜爵。
覃吉道：“陛下，事情不是得一步步來嗎？”
“嗯。”
這次朱祐樘出奇地沒有動怒。
或者說，皇帝也看出來了，現在要一次給張家父子三人賜爵，連劉吉這樣喜歡當牆頭草的廢物，都不樂意配合。
在這種情況下，賜爵的事似乎就得一步步進行，且要找到更爲適合的、願意打配合之人……而徐瓊這個吏部右侍郎，怎麼看，好像在資歷上都顯得不足。
朱祐樘道：“老伴，你去找徐卿家，跟他說明白這件事的前因後果，聽聽他的意思，讓他酌情辦理。朝會上由他提出來，後續我自會配合，岳父入閣之事需及早敲定，畢竟已經耽擱很久了。”
“是。”
覃吉趕緊領命。