沈溪剛離開刑部衙門不久，洪鐘、張綸和張子麟等三法司要員便匆忙而至。
這些人早就知道沈溪要過來，所以先行迴避，他們不太明白沈溪造訪的用意，乾脆讓年老持重的何鑑出來接待，而他們則等沈溪走後再出來問詢情況。
“怎的？他說要把宗卷帶回私宅審閱？那不跟以前劉……”
洪鐘的話說到一半便說不下去了，不過他的意思很明顯，沈溪跟劉瑾愈發相似，居然把公事當作私事來處理。
何鑑道：“別這麼早下定義，到裡面說話。”
一行人進到刑部衙門，半道上大理寺卿張綸道：“卻不知沈尚書到底是怎麼個意思？不會是想借處置閹黨案斂財吧？”
洪鐘回道：“這……應該不至於吧？”
幾人對視一眼，都從對方的臉上發現茫然之色。
現在沈溪分明已接替了劉瑾的位置，至於將來是怎麼個路數，沒人知曉，一切都是猜測。
何鑑一擺手，幾人前後腳進入公事房。
何鑑隨便找了個位置坐下，道：“操那心作何？按照沈之厚之前的說法，一切都會以陛下吩咐行事，力爭大事化小小事化無，案子或許到此爲止……不過地方上閹黨名錄尚未成冊，或許存在一定變數，不過總歸比謝尚書處置案子，要更風平浪靜些。”
洪鐘苦笑道：“沈之厚收攏人心的意圖非常明顯，反倒讓人不安。”
何鑑打量洪鐘，詫異地問道：“宣之的意思是說……沈之厚確實想當第二個劉瑾？”
洪鐘搖搖頭：“現在不是我想說，是朝中很多人都如此傳言，尤其是昨日午朝未能順利進行，大家都覺得現在唯一能跟陛下建立聯繫之人，除了宮裡太監，就是沈之厚……但偏偏陛下對司禮監的差事未做任何安排，就連吏部尚書……也只是謝閣老暫領，這是要爲沈之厚準備位置，等處置完閹黨案便拔擢沈之厚上位！”
何鑑聞言不由皺眉，看了看張子麟等人，這些人暫時都不說話，主要是他們大多牽扯進閹黨案，不敢隨便發表評論，現在沈溪那邊一句話，就可能讓他們下獄問罪，而洪鐘從一開始就沒有列入閹黨名錄，所以纔敢這麼直言無忌。
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“不會。”
何鑑搖搖頭，“沈之厚是什麼人？他乃是三元及第的狀元出身，劉瑾豈能與之相提並論？如今朝中非議的一些事，包括平草原的國策，都是爲鬥劉瑾不得已而爲之，當初於喬那邊說得很清楚，一旦劉瑾事敗，這些都可以取消，沈之厚怎會做出禍國殃民之事？”
洪鐘道：“唉！也就是何尚書你纔對他完全信任……罷了，還是先等看看他如何處置案子吧！”
“陛下平時在豹房開銷不小，劉瑾一倒，接下來誰爲陛下斂財？以前劉瑾斂財的方式就是從我們這些官員身上搜刮，沈之厚能開闢出新財路來？如果他無法爲陛下維繫財源，陛下如何對他保持信任？”
“這是個難題，只有沈之厚自己才知道如何化解。”
何鑑板着臉道：“言多必失，這種話宣之以後少提爲好，若被於喬聽到，指不定又要掀起一場風波！”
……
……
謝遷很快便知道沈溪把閹黨案卷宗自刑部衙門移到私宅，卻無計可施，目前他沒心思登門找沈溪商議事情，因爲這會讓他覺得很丟面子。謝遷一心等沈溪“幡然醒悟”，可現在沈溪在這個問題上絕對不會遷就於他。
朝廷的秩序，看似已恢復。
至少朝野上下，除了吏部尚書和司禮監掌印這兩個非常關鍵的位置仍未做安排外，其餘各衙門基本已恢復正常。
謝遷掌握內閣和吏部，暫時手頭的權力無人能抗衡，看起來沈溪是閹黨垮臺後的最大得益人，但其實真正獲得權力的卻是謝遷。
就在此時，一個不起眼的人自遼東回到京師，正是出海找尋鍾夫人一年多時間才歸來的錢寧。
豹房花廳內，錢寧正被朱厚照問罪。
錢寧並未從遼東把鍾夫人給找回來，但他聽說劉瑾被殺，感覺自己的機會來了，所以馬不停蹄自遼東趕了回來，他知道這是自己最後的機會，如果讓新勢力順利崛起，那接替劉瑾的掌權者必將容不下他。
朱厚照坐在太師椅上，看着伏地磕頭的錢寧，怒氣衝衝喝斥：“虧你還有臉回來，也不看看自己做了些什麼！連點小事都辦不好，你回來作何？乾脆死在遼東得了！”
錢寧嚎啕大哭：“陛下，小人惦記您的恩德，每日魂牽夢繞全都是陛下……”
因受劉瑾影響，錢寧認清楚一件事，不管自己是否做錯了，只要在朱厚照跟前用哭訴的方式傾訴衷腸，一定有效，因爲這個小皇帝有兩大特點，一是念舊，再就是心軟。
果然，在錢寧哭訴中，朱厚照對錢寧的怨責不像之前那麼深了。
主要是因爲朱厚照在這一年內有了新歡，對於鍾夫人的惦念也就沒有之前那麼刻骨銘心，已順利渡過“失戀期”，再想到劉瑾已不在，身邊需要一個人幫忙打理吃喝玩樂的事情，錢寧恰恰是個不錯的幫手。
朱厚照心想：“雖然沈先生能力卓著，但朕總不能讓沈先生爲朕去找尋天下絕色，錢寧做人機靈，以前在朕跟前就做得不錯，不比劉瑾差，或許可以委以重任。”
朱厚照道：“你對朕的忠心，朕能體諒，但你的差事確實沒做好，按照規矩朕得砍你腦袋……你且說，如何將功折罪？”
錢寧一聽便知道有戲，他不希望再去遼東那種苦寒之地找人，眼看已入冬，再留在遼東一個冬天，他覺得自己的小命都會葬送在那兒。
錢寧畢恭畢敬地道：“陛下，小人雖然未將人找回，但卻在遼東和北直隸爲陛下蒐羅幾名絕色佳麗，多爲二十到三十歲間的婦人，容貌姣好，且體態誘人。”
“哦？”
朱厚照眼睛登時瞪圓，神光奕奕。
因爲劉瑾謀反的事情，豹房許久都未添置美人，一來是沒有人主持此事，二來是閹黨覆滅導致豹房獲取女人的渠道陡然變窄，現在錢寧直接給他帶回幾人，讓朱厚照的期待一下子達到頂點。
“還等什麼？”
朱厚照迫不及待地道，“把人送到朕跟前來，若朕看了滿意的話，就饒過你的罪行，讓你留在京師中替朕做事。”
……
……
錢寧的確會來事。
遼東地域遼闊，要找到鍾夫人就跟大海撈針一樣，實在太過艱難，而且沈溪還派有人去遼東故意搗亂，以至於錢寧幾次聞聽鍾夫人的消息，循跡而去，但最終都是鎩羽而歸，沒把人找到不說，還弄得一身傷痕。
但要說在民間蒐羅一些大戶人家的婦人，這就不是什麼難事了，錢寧到底有欽差的身份，他以錦衣衛千戶去遼東，身邊帶着大批爪牙，地方上的官員都拼命巴結，聽說他要挑選美貌婦人敬獻給皇帝，地方官府傾力相助，錢寧沒怎麼費力就找到八名婦人，這還是悉心挑選後的結果。
換了旁人，定會有私心，把其中最出色的女人留在身邊，但錢寧卻不同，他是太監義子出身，知道權力的重要性，在爲朱厚照辦事上，基本是傾盡全力，沒有半點兒私心。
豹房一處偏廳內，朱厚照一身便服，跟隨錢寧偷窺八名婦人。
錢寧知道朱厚照的喜好，小皇帝對於妙齡少女並不感興趣，唯獨對已婚婦人青睞有加，所以他給朱厚照找的女人，沒有一個以青春靚麗吸引人，這些婦人身上都帶有一種成熟女人的風韻。
“不錯，不錯。”
朱厚照躲在屏風後略微看了一眼，便連連點頭。
錢寧低聲道：“陛下，這是小人從數百婦人中精挑細選而得，若陛下喜歡的話，小人還可以從地方上再爲陛下選一批出來……”
朱厚照眯眼打量錢寧，道：“你不是用什麼非常規手段把人找來，回頭這些女人就會跟鍾夫人一樣，私自出逃吧？”
“不敢，不敢。”
錢寧趕緊爲自己辯解，“都是地方士紳孝敬給陛下您的，絕對不會出意外！”
朱厚照冷冷一笑：“希望如此吧。不過……就算是搶來的也無妨，雖然這些女人氣度和神韻無法跟鍾夫人相提並論，但你總算是用心了……來，爲朕安排一下，朕今日就要臨幸這幾個女人！”
錢寧一聽，瞠目結舌。
此時房內除了朱厚照外，就只有小擰子，他不明白皇帝這話是對小擰子說的還是對他說的，錢寧先看了小擰子一眼，再看看朱厚照，但見朱厚照正趴在屏風縫隙前，偷看那些惶恐不安的女子。
錢寧心裡不由納悶兒：“人都已經給陛下送到豹房來了，陛下也知道這些女人都歸屬於他，爲何還要偷偷摸摸在這裡瞧？直接闖進去，甚至喜歡的話，就地解決也是可以的……陛下這是何苦呢？”
顯然錢寧不太明白朱厚照的性格，這種偷偷摸摸的感覺纔是朱厚照想要得到的。
而這正是朱厚照對鍾夫人所持的態度，搶不如偷，偷不如偷不着，奈何如今佳人杳無蹤跡，朱厚照便把這種行爲習慣放在這些民間女子身上。
小擰子湊過頭，低聲道：“錢千戶，陛下的話你也聽到了，這件事還得你來安排纔是。”
錢寧知道現在朱厚照跟前最受寵的太監就是小擰子，他一貫精擅巴結上司，當即諂媚地道：“擰公公說的是，小人定會幫公公辦妥事情，而最後一切功勞，都歸擰公公您所有！”
小擰子打量錢寧一眼，似乎在說，算你小子識相！
……
……
錢寧回來了，重新得到朱厚照重用。
錢寧回京師所做第一件事，就是安排朱厚照臨幸民間女子。
按照朱厚照的要求，不能對那些民間女子說明他皇帝的身份，而且要這些女子主動些，這對旁人來說或許不那麼容易，但錢寧卻是市井出身，先是拜太監爲義父，又在錦衣衛打拼多年，這些事情對他而言簡直是小兒科。
“……以前劉瑾給陛下敬獻女人的手段，還是從我這裡學的，只是我因鍾夫人的事情沒做好才被髮配出京，劉瑾方被陛下委以重任，否則什麼時候輪到他……”
錢寧非常自負，不過就算他覺得自己已得到朱厚照的信任，但還是第一時間去見了一個人，準備跟這人保持足夠密切的關係。
此人便是在豹房擁有很高地位的花妃。
“……錢大人是陛下跟前的紅人，從地方回到京師，根本沒必要來見妾身，妾身只是陛下身邊一個普通女人罷了！”
花妃不想見錢寧，直覺告訴她這個人很危險。
在錢寧權勢鼎盛的時候，曾經要挾過花妃，甚至想將她佔有，在花妃看來這是個極其無恥的小人。
不過錢寧卻好像並不在乎花妃對自己的厭惡，笑呵呵道：“小人去了一趟遼東，爲娘娘帶了些禮物回來，請娘娘笑納。”
說完，錢寧親自把木匣獻上，由花妃身邊的婢女呈送過去。
花妃打開檀香木製成的箱子，見到裡面的東西后，好奇地問道：“這裡面都是何物？”
錢寧道：“都是些不值錢的小玩意兒，既有地方上的土特產，還有金銀首飾和珠寶玉器……都是小人對娘娘的孝敬，不成敬意。”
花妃冷聲道：“錢千戶拿數百年的野山參作爲普通禮物，還用金銀玉器作孝敬，出手可真大方……都道錢千戶是被髮配到遼東去做苦差，但爲何妾身看來，你是去刮地皮的？”
“呵呵。”
錢寧被花妃冷嘲熱諷，仍舊笑呵呵道，“娘娘言笑了，小人在外不能時時慕天顏，又不能見到娘娘，真是最大的悲哀……流落在外，小人無時無刻不想回到豹房來，今日回來後第一時間便把對娘娘的心意送來。”
花妃眼中的貪婪一閃而過，顯然不想把禮物退還給錢寧。
平時花妃爲了得到朱厚照的寵愛，不但不收朱厚照賞賜的錢財，甚至自掏腰包爲朱厚照張羅“節目”，以至於花妃平時生活節儉，吃用都是能省則省，對於金錢極度渴望。
“陛下安排你做什麼事？”花妃問了一句。
錢寧道：“小人從地方上帶回一些女人，陛下正在臨幸。”
“哦。”
花妃點頭道，“陛下臨幸女人，不算什麼大不了的事情……這樣的女人豹房少了麼？你有不懂的地方，直接問陛下身邊的常侍太監便可，妾身幫不上你什麼忙。”
錢寧搖搖頭：“娘娘當然能幫上忙，只要娘娘平時多加照顧小的，小的便能掌握陛下的心思，否則小的做錯事可能都不知……”
“這次回來，小人希望能得到娘娘您的眷顧，從此後小的便是您身邊一條狗，一切都聽娘娘吩咐行事！”