張苑和江彬心裡都有鬼，所以在見到朱厚照前，都想把責任推給對方，進皇帳面聖時都在琢磨說辭。
朱厚照並不知曉前線的情況，將二人叫來後，按部就班地問問題，上來並沒有直接問責之意。
張苑正要搶白，江彬先一步說道。
“陛下，剛得到消息，九江府城德化和湖口縣城相繼失守，叛軍已扼守鄱陽湖水道，隨時可以領兵順江而下……”
張苑一怔，不解地望了江彬一眼，轉瞬便明白過來。
反正朱厚照不知九江府城德化和湖口縣城被破的消息，自然也就不知道具體是哪天發生的事情，此時奏報並不晚，前提是不能跟朱厚照講述細節。
朱厚照聞言一拍桌子，大聲喝道：“真是豈有此理！這才幾天時間，兩個府就淪陷了？九江府和前面南康府的官員都是吃屎長大的嗎？”
張苑跟江彬一樣，都低下頭不言語，小擰子則趕緊勸說：“陛下息怒。”
朱厚照一把將小擰子推開，怒不可遏地道：“朕領兵平亂，正在興頭，可結果倒好，走到半道，九江府城已經被破……哦對了，九江府和前面南康府的城池是被叛軍攻陷，還是官員開城投降的？”
朱厚照問問題時打量江彬，江彬沒給張苑說話的機會，直接道：“乃是城破，所有官員均自縊報國……”
“唉！”
朱厚照的憤怒瞬間消弭不見，良久後才幽幽嘆了口氣，“一羣沒用的東西，從南昌府到九江府，沿途那麼多城池，居然被叛軍一路勢如破竹，最後連湖口縣城都淪陷了……不過到底是因爲朕趕路慢了，本來說三天時間就到，結果現在都過去五六天了，依然還在趕路途中。如果三天到的話，應該不會出現這些問題。”
到最後，皇帝居然自責起來，讓江彬意料不到。
朱厚照道：“現在九江府城德化和湖口縣城兩座江口要隘失守，鄱陽湖水道沿線城塞應該全都失守了吧？”
江彬回道：“尚未得知具體情況，不過想來……大致情形確實如此！”
在具體問題上，江彬回答得滴水不漏，如此還顯得正德皇帝很有預見性，算是變相地進行恭維。
朱厚照很是着急，負手來回踱步，半天后自言自語道：“那現在再繼續往前走就不那麼合適了……叛軍整頓兵馬，囤積重兵於湖口，防止朕統領的大軍將九江府城和湖口縣城奪回來，甚至他們可能派出戰船，跟我們在大江上作戰……這江水上交戰很容易發生意外，朕不能冒這個險。”
對於朱厚照的“謹慎”，張苑和江彬心裡都在發怵，雖然朱厚照一直堅持御駕親征，但真正上戰場第一線作戰，作爲皇帝他還是下意識地選擇躲避。
涉及江上作戰，皇帝就算不衝鋒陷陣在前，也會有危險，這也跟朱厚照不相信眼前這幫人有直接關係。
如果是沈溪領兵，朱厚照自然是底氣十足，恐怕這個時候他已經開始叫囂着要給叛軍好看；但問題是現在是他親自指揮，對於手裡掌握的船隻性能如何，官兵有無水戰能力一無所知，在將不知兵，兵不知將的情況下，他首先要考慮保全的就是自己的小命。
在朱厚照心目中，戰爭可以失敗，但小命不能丟，他是皇帝，擁有大好江山，失去一隅之地斷不至於影響社稷穩定，以後有的是機會打勝仗。
江彬道：“陛下，您看現在當如何是好？”
朱厚照皺眉：“不應該由你們來爲朕出謀獻策嗎？張苑，你怎麼看？”
張苑不由暗自叫苦：“剛纔不問我，現在涉及撤兵或者想要退縮時，就想起我來了？早知道的話，我先來稟明戰況，或許能趁機告江彬一狀。”
張苑恭敬地回道：“陛下，爲安穩計，此時回兵安慶府最爲妥當，安慶府城懷寧素有‘大江咽喉’之美譽，易守難攻，自大明開國以來城池經過多次修整，堅固異常，非常適合屯駐兵馬，就算賊寇來犯，我軍現有兵馬也足以保證城塞不失。”
沒等朱厚照表態，江彬便出言攻訐：“張公公，這樣做怕是不合適吧？現在大軍已過黃石磯、東流和望江，距離九江府只有一步之遙，就此折返的話，豈不會被天下人恥笑，又如何表明陛下平定叛亂的勇氣和決心？”
本來朱厚照聽了張苑的意見，贊同之至。
先撤到安慶府城集寧這樣的大城市，至少保個太平，而且朱厚照這幾天連續坐船的確累了，想找個地方好好休息，短時間內不用挪窩。小地方休整不合適，而安慶府物產富饒，經濟發達，乃是最適合的行在駐地。
但在江彬發言後，朱厚照突然有了顧慮，開始爲自己的面子考慮。
一開始那麼大的陣仗，興師動衆，出動十萬大軍誓平寧王之亂，結果才走了一半路，並非是進軍途中就地駐紮，而是選擇半道折返，不等於是告訴天下人他怕寧王，雙方還沒接戰他已經落於下風？
朱厚照心中猶豫，一時間沒答話。
而旁邊張苑已跟江彬爭起來，氣呼呼地質問：“現在九江府城和湖口縣城均宣告失守，寧王有心謀反的話手裡肯定掌握有一支強大的水軍，此時必然趁機出大江，對我船隊形成巨大威脅！”
“我軍是逆流行軍，敵人卻是順流而下，還未開戰我軍就已落於下風，不說別的，兩軍相遇時，他們只需把一些沒用的船隻點上火，順風順水飄向我們，我們就會陣腳大亂，一個不好就會落得全軍覆滅的下場……三國時赤壁之戰的經驗教訓你不吸取嗎？”
“既然我軍在戰略上已處於被動，此時不退更待何時？顧全臉面真的有那麼重要嗎？現在一定要先保證陛下安全，之前選擇速戰速決，乃是要把握戰機，但問題是現在戰機已失去，就該及時改變策略，穩紮穩打……退兵安慶府城集寧乃當前最好選擇。”
張苑說得頭頭是道，每一條都說到正德皇帝心坎兒裡去了，朱厚照聽到這些話後，雖然沒明確表態，卻頻頻點頭，已傾向聽取張苑的意見。
江彬依然不肯認輸，據理力爭：“陛下，現在逆王所部剛攻下九江府城德化和湖口縣城，必然立足未穩，急於肅清內部隱患，若此時我們殺過去，或許可以趁機收復失地，將逆王兵馬打回去……”
張苑打斷江彬的話，大喝一聲：“就算想要出奇兵也不是你這樣用的……陛下御駕親征，安穩最爲重要，若出事誰能負責？”
江彬反駁道：“此乃兵法，並非出奇兵。逆王擁有水軍，完全是出自你的臆想，事前根本沒有任何消息證明逆王手裡擁有船隊……如今水上優勢盡在我手，逆王只能佔據陸地固守，我們擁有進攻的主動權，先試探性進攻，若遭遇失敗再撤兵也不遲……”
兩個完全不知兵的人，面紅耳赤展開爭論，公說公有理婆說婆有理，吵得個不亦樂乎，偏偏朱厚照還不制止。
小擰子在旁看了不由乾着急，卻沒什麼好辦法。
最後江彬態度堅決：“陛下，三軍將士聞聽逆王派兵攻佔九江府城和湖口縣城，同仇敵愾，激憤之下誓平逆王，此時正是上下一心時，陛下不應聽張公公退兵之策。”
張苑咬牙切齒地瞪着江彬，最後委屈地看向朱厚照：“陛下……”
“夠了！”
朱厚照突然冷喝一聲。
江彬和張苑頓時緘口不言，等待朱厚照做出最後決斷。
朱厚照道：“現在九江府城和湖口縣城剛失陷，敵情不明，如此便撤兵，確實有些操之過急，不如先在岸上駐紮兩日，安營紮寨，同時派出斥候前去九江府調查情況，若發現寧王兵馬軍心渙散，士氣不振，則繼續出兵，反之……則伺機而動！”
爲了保全自己的臉面，朱厚照沒提出撤兵的選項，但其實“伺機而動”就是撤退，對於這一點江彬和張苑都能聽懂。
朱厚照表態後，江彬和張苑都不敢再進言。
朱厚照嘴裡小聲嘀咕：“早知道的話，就該問問沈尚書的意思，何至於此啊……不過好像問了也是白問，朕自打領兵以來，幾時準時準點過？就算有萬全的計劃也形同擺設……”
正德皇帝也知道自己有多不靠譜，每次領兵都因吃喝玩樂、懼怕辛苦等原因而導致行軍遲緩，戰機一再被延誤，當初領軍前往宣府時他就有這方面的覺悟，這次逆水行舟，他坐在船上無所事事，想的難免多一些，感受也就更爲直接和真切。
……
……
張苑和江彬出了朱厚照的帳篷，依然怒瞪對方，大有一言不合就掐架的趨勢。
小擰子跟着從裡面走出來，看着互不相讓的兩人道：“陛下的話你們沒聽到？杵在這裡作甚？趕緊安排兵馬於江邊駐紮。”
江彬生氣地道：“不勞擰公公提醒，現在逆王兵馬根本無一戰之力，此時不出兵更待何時？就是此賊耽誤正事，可惱可恨！”
張苑不屑一顧地道：“無一戰之力可以連取南昌、南康和九江三府？說不一定現在連饒州府都淪陷了……你真的懂兵？”
江彬冷笑不已：“本將乃世襲軍職，卻不知張公公出自何處？”
“你……”
張苑又怒視江彬。
小擰子着急地道：“兩位，現在不是爭吵的時候，寧王叛亂，現在已是火燒眉毛了，怎麼兩位還有心思在這裡吵吵不休？陛下安危大於一切，就算此番不能平定江西又如何？不是還有沈大人在麼？沈大人出馬，寧王叛亂很快就會平息，有什麼大不了的！”
小擰子提到沈溪，非但張苑，就連江彬臉色也很難看。
他們都很清楚，以往遭遇戰亂，或者戰事不利時，只要沈溪出馬一定能解決，而且絕對是兵不血刃，此前朱厚照在宣府犯了那麼多錯誤，最後居然神奇地讓沈溪強行給找補回來。
如果朱厚照臨陣退縮，下旨讓沈溪前來領軍，相信寧王之亂在一兩個月內就會平息，關鍵是看朱厚照是否放得下面子，還有就是他想不想賺取親臨戰場殺敵的軍功。
張苑道：“咱家奉皇命辦事，不會跟小人一般見識……告辭了……”
說完，張苑帶着早就等候在外面的李興離開。
江彬卻沒急着走，先對皇帳前那幫侍衛詳細交待清楚，沒有他的準允，任何人都不能見駕，如此也是防止張苑到朱厚照跟前告狀。
……
……
寧王派兵攻佔九江府城和湖口縣城的消息，隨後不到一個時辰已傳遍全軍。
本來是暗地裡悄悄傳播，現在已可正大光明拿來討論。
同時朱厚照的軍令也下達軍中，兵馬原地駐紮，在很多人看來非常合適，畢竟涉及到皇帝安全，不冒進也不倉皇撤退，先看清楚形勢，按照道理講沒有錯。
不過在王陵之和劉序的私下議論中，朱厚照這回走了一步昏招。
“既不進軍彭澤，又不退守安慶，哪怕到長江南岸的馬當山構築防線也可以啊……陛下決定在此駐紮是何意？”
劉序看着手頭沈溪下發的大江地勢圖，連連搖頭。
劉序雖然不是什麼謀士，但跟沈溪不是一天兩天，對於行軍打仗的東西有自己的思考，沈溪一直都在給他們出謀劃策的機會，以此來鍛鍊他們獨立帶兵的能力……雖然大部分策略沒有被採納，但眼界確實開闊了。
現在朱厚照屯駐平坦的江邊野外，無險可守，在劉序看來就是一步徹頭徹尾的昏招。
王陵之道：“或許陛下是想在這裡等候沈大人的意見吧……不過這裡距離南京有點遠，若是等候援軍的話……可能時間上趕不及，其實不如直接撤回安慶。安慶府城池堅固，足以保證陛下的安全。”
劉序點頭道：“應該及時跟陛下進言纔是……現在就怕寧王所部來勢洶洶，到時我們駐紮在這裡，進也不是退也不是，很容易出大亂子！”
……
……
朱厚照於江邊平坦的曠野駐兵，看起來高明，卻跟當年英宗征討瓦剌人的境況非常相似。
都是高調出兵，也都志得意滿，卻也都是在半途得知敵人兵鋒強盛臨時改變策略，英宗選擇的是撤兵，最後被困土木堡，把自己都賠進去了。而朱厚照好面子，選擇暫時不撤退，也無異於是在爲自己挖坑。
王陵之和劉序發現皇帝下達的命令不對勁時，趕緊想辦法給沈溪送信，但這裡前不挨村後不着店，想把消息傳遞出去不那麼容易。
此時沈溪遠在新城，卻比朱厚照更早知道寧王攻破九江府城和湖口縣城的消息。
沈溪沒去想朱厚照下一步計劃是什麼，好像這件事跟他沒多大關係，此時的他正沉迷於“酒色”之中。
華燈初上，馬憐所住宅院內，竹笙吹奏出的曲調分外悅耳。
明亮的電燈燈光下，一羣舞女正在表演精心排練過的歌舞，鶯鶯燕燕很是賞心悅目。
沈溪是這大廳中唯一的客人，他面前擺放着精美的菜餚，杯盞裡酒香四溢，他好像陶醉於優美的曲調和絢爛華麗的舞蹈中，眼睛微眯，神情迷醉。
在這裡，沈溪不需要在意外面的紛紛擾擾，無論是前線戰報，又或者國家大事，都跟他無關。
馬憐在大廳中間領舞，舞姿極爲撩人，連續高強度的動作後，脖頸間隱現汗珠，等曲調進入尾聲，其他舞女還在表演時，她來到沈溪面前，在鋪設有地暖的木地板上跪坐下來，恭敬地爲沈溪斟酒。
馬憐跟惠娘、李衿不同，見到沈溪的機會很少，她也清楚每次沈溪過來的目的是什麼，知道自己在別的方面幫不到沈溪，於是只單純把自己當作一個女人。
“很好。”
一曲舞曲結束，沈溪拍掌叫好，六名舞女彎腰行禮後往後堂去了，準備下一場表演。
沈溪的評價非常簡單，看起來很是敷衍，但馬憐卻知道沈溪是真心喜歡她的安排。
馬憐臉上帶着羞澀的笑容：“就怕主子不喜歡呢……上次主子來的時候，其中幾個丫頭沒到來，剛纔表演的六個人裡邊有兩個是新人，姿色上乘，可惜身子沒完全長開，或許得養些日子才能讓主子滿意……”
沈溪知道是怎麼回事，此番回到新城，馬昂一直都在他身邊做事。
或許是馬昂感受到自己被沈溪冷落，趕緊跟富商韓乙商議，在江南找了不少美女給沈溪送來。
旁人拼命巴結皇帝，韓乙和馬昂卻知道自己的身家性命全繫於沈溪一身，所以他們把金銀珠寶乃至酒色財氣的東西通通送到沈溪跟前，沈溪知道貿然拒絕的話只會讓二人離心離德，乾脆送到馬憐院子。
馬憐知情識趣，沒有通常女人的妒忌和小心眼兒，她沒有覺得這些女人的到來對她的地位存在威脅，畢竟她知道自己的處境，只有這院子對沈溪保持足夠的吸引力，沈溪纔會多過來消遣，否則她會被冷落，甚至將來是否能見到沈溪都難說。
沈溪道：“還是你有心……”
馬憐沒想到沈溪會如此滿意，臉上帶着稍微的羞喜：“能爲主子做點事，奴甚是欣慰……這些丫頭年歲大的十七八，小的十三四，有的已長成，有的還是小花骨朵，卻不知主子是否有中意的？讓她們先過來陪主子喝喝酒，說說話，回頭帶進房裡便是。”
沈溪見馬憐說話時粉頰飛紅，宛若小家碧玉，不由伸出手指，擡起她的下巴，“不是跟你說過，不需要在這上面下太多工夫嗎？爲何又安排了？”
馬憐雖然被沈溪擡起頭，卻不敢跟沈溪對視，分外羞澀：“送到這院子，便是主子的人，哪怕主子覺得沒什麼必要，這些丫頭也能爲主子暖暖被窩，做一些貼心的事，還能服侍主子起居更衣。其實她們會的東西很多，只是主子沒見識過罷了。”
沈溪很清楚馬憐說的是什麼意思。
任何時代，只要有需求就會有買賣，而美貌的女人一向爲權貴喜歡。
大明承平已久，風氣轉向奢靡，江南民間尤其是揚州、蘇州等地逐漸形成養瘦馬的傳統，有人專門把貧苦家庭中面貌姣好的女孩買回後調習，教她們歌舞、琴棋、書畫，長成後賣與富人作妾或入秦樓楚館，以此從中牟利。
馬昂的合作伙伴、受沈溪招攬的韓乙便精通此道，本來韓乙就是靠跟官府勾連才取得豐厚身家，至於如何賄賂，如何讓官府中人網開一面，非常有經驗。
至於這些女子，自小就接受系統地栽培，平生所學基本都是娛人的東西，至於如何伺候男子，她們或許比閨中婦人更有經驗，只是缺乏實踐罷了。
沈溪看着馬憐道：“我從未見識過她們的本事……莫非你見識過了？”
“嗯。”
馬憐輕輕點了點頭，“閒着沒事奴聽她們說了一下，以前奴從來不知原來閨中有那麼多花招……奴還是太任性，被主子慣壞了。”
在沈溪面前，馬憐總把自己擺在卑微的位置上，以奴婢的身份對待這段感情和關係。
沈溪笑着將馬憐攬過來，讓她依偎在自己懷中，道：“有你在，不就夠了麼？”
這下馬憐更加害羞了，顯然她從那些女子身上見識過的東西，讓她很是羞澀，雖然她現在有了一定身份和地位，但始終只是個情竇初開的少女，她接觸到的東西太少，到了江南，她纔算大開眼界。
就在馬憐羞得無地自容時，古琴和蕭聲又起，新的舞蹈表演又開始了。