張苑迷迷糊糊走出中軍大帳之後，突然回過神來，懊惱地道：“哎呀，怎麼就被這小子給說服了呢？這小子能說會道，非常善於蠱惑人心，別被他矇騙了。”
張苑急匆匆往朱厚照寢帳而去，等到了地方，小擰子站在門口，神色恭敬：“張公公，陛下已在裡面等候多時。”
張苑沒有多想，直接進內，但見太醫正在給朱厚照診脈，高寧氏站在旁邊，除此之外還有一些太監在忙活，端茶送水，其中便有戴義和高鳳。
朱厚照咳嗽兩聲，問道：“張公公，朕找你多時，你去何處了？”
朱厚照問話時，神色平常。張苑正要編瞎話，突然想到之前沈溪對他的提醒，心中打了一個激靈，急忙道：“陛下，老奴去找沈尚書了。”
“嗯！？”
朱厚照好像並不感到意外，頭都沒有晃一下，直接問道，“你去找沈尚書作何？”
張苑臉色悽哀：“老奴見陛下出了京城便染病，心中擔憂……陛下乃真龍天子，理應坐鎮京師，老奴怕陛下躬體有恙，便去問沈尚書，是否可以讓陛下回京。”
朱厚照隨口道：“沈尚書如何說？”
張苑一看這架勢，心裡想：“大侄子可真不簡單，居然把咱家與陛下會面的情況揣摩得七七八八，眼前這幫人，想必都知道我去過中軍大帳，如果我稍微隱瞞，陛下肯定會懷疑，這些人必然在陛下面前攻訐。”
張苑不敢隨便亂說什麼，小心回答：“沈大人沒說什麼，只說這件事應該請示陛下，老奴沒得到答案，心裡又記掛陛下，緊忙回來。”
“哦。”
朱厚照聽到這話，臉上露出釋然之色。
張苑心驚膽戰，在場太監衆多，每個人看起來都居心叵測，尤其是戴義和高鳳，兩人地位不低，論資歷遠在他之上，都算是強有力的競爭對手。
朱厚照身上裹着厚厚的被子，整個人顯得無精打采：“你們先回去休息，記得明日準時出發，朕不打緊，太醫說了只是普通風寒而已，朕的身體扛得住。”
張苑等人一起退出朱厚照寢帳，出來後，張苑深深地呼吸了一口新鮮空氣，心情總算放鬆了些。
“張公公，您早些休息，咱們先回去歇着了。”戴義和高鳳對張苑非常客氣，無論在皇帝面前如何爭，至少目前張苑的地位要比他二人高多了，所以保持了相對友好的姿態。
張苑點了點頭，目送二人遠去，心裡琢磨開了：“不會是這兩個傢伙在陛下面前進的讒言吧？”
錢寧從遠處過來，老遠跟張苑打招呼：“張公公，這是奉陛下御旨前來面聖？”
張苑看到錢寧就來氣，冷哼一聲，直接往自己營帳而去。
作爲司禮監掌印，張苑有獨屬於自己的帳篷，到了地方直接掀開簾子入內，幾名侍從緊隨其後，他們全都是張苑的心腹。
張苑於軟榻坐下，道：“趁着距離京城不遠，派人回去把臧賢叫來，咱家身邊需要有人出謀劃策。”
站在最前面那位侍從提出疑慮：“公公，現在纔去叫人，時間上是否來得及？”
張苑怒道：“有何來不及的？這兒距離京城不過四五十里路，騎馬很快就能趕上……快去吧！”
因爲今天在跟沈溪的交鋒中全面落後，又獲悉皇帝身邊有人針對，這讓張苑產生一種極大的危機感，把幾名侍從趕出去後，坐在那兒生悶氣。
“……論膽識謀略，我比不上大侄子，他目光敏銳，不但對敵人看得透徹，連我這邊遭遇的困難也能洞察先機，如果他安心給我做事就好了。不過他說得對，現在我們正在趕赴戰場，應該齊心協力纔是……哎，現在那麼多人都覬覦我司禮監掌印之位，一定要小心提防……”
突然間，張苑生出跟沈溪結盟的心思，但仔細想了想還是忍住出帳去找沈溪的衝動。
……
……
張苑辭別後，沈溪沒有選擇留在中軍大帳中，出來簡單跟胡璉交待幾句……如今安營紮寨的事情全部是由胡璉負責，他到居庸關便會跟皇帝統率的中軍分道揚鑣。
回到自己營帳，雲柳和熙兒已在此等候。
不過她們不是來侍寢，而是有事情奏稟。
沈溪道：“這裡畢竟是陛下的中軍營地，你們未來幾天不必過來了，直接前往居庸關，等我到居庸關後，再跟我會合。”
雲柳領命，隨即把打探到的軍情詳細稟告。
基本跟估計一致，關塞內外並無韃靼人活動的跡象，似乎草原方面對大明這次出征有些準備不足。
沈溪嘆了口氣：“當年瓦剌人入侵，沿途關塞破壞殆盡，那時大明在邊塞一帶兵馬布防處處都是漏洞，不過這幾年大明在九邊建立諸多烽火臺和哨卡，不可能再出現以前軍情傳遞不及時的情況。”
雲柳道：“還是大人安排有度。”
“不是我一人之功，算是朝廷痛定思痛吧，之前被瓦剌人和韃靼人長驅直入，宣大以及三邊防禦已有諸多改善，這次你們的任務是儘量獲取那些朝廷不瞭解的情況，最着緊便是把外關內的軍情調查清楚，至於草原上敵人的動向，無需勉強。”
沈溪頓了一下，繼續道，“等我領兵出關後，草原上敵人的情報也需要收集，從現在起就要開始逐步佈局，分批把情報人員派出去。”
雲柳問道：“卑職可要留在外關內總領全局？”
“嗯。”
沈溪點頭，“初步打算如此，不過也要看具體情況，一旦我領兵出塞，很多事情就不受控制，一切都得小心行事……現在沒到居庸關，連內關都沒出，外關外到底是什麼情況，我心裡也沒底，走一步看一步吧！”
雲柳和熙兒都有些詫異，爲何眼前的沈溪沒以前那麼自信，好像他自己也對出征草原之事不太確定一樣。
雲柳問道：“不知大人作何軍事調度？若……韃靼人不按照大人設想應戰，又當如何？”
沈溪微微搖頭：“這跟你們沒關係，你們的任務就是收集戰場上一切訊息，至於具體用兵，一切都要靠臨機決斷，如果我現在就能把所有情況預料到，那我就真成了神仙……你們趁夜出發吧，中軍大營裡儘量不要拋頭露面，以免把你們女子的身份泄露出去。”
雲柳和熙兒本想留在沈溪營帳過夜，但見沈溪神情謹慎，芳心一凜，只能領命而去。
等人走後，沈溪差不多也要準備休息，恰在此時，門口傳來朱鴻的聲音：“大人，有人前來拜見。”
沈溪本以爲是朱厚照寢帳那邊又有什麼事，等他走出來，才知道是高寧氏前來拜訪。
沈溪一擺手，讓周邊人散開，顯然是不準備在自己寢帳見高寧氏……營地裡人多眼雜，如果讓人看到高寧氏進他營帳，沒法向朱厚照解釋。
沈溪帶着高寧氏往中軍大帳方向而去，路上高寧氏笑問：“怎麼，沈大人，怕我吃了你麼？”
“你吃不了我，卻可以讓陛下生出疑心，你前來不會是懷有不可告人的目的吧？”沈溪語氣不是那麼和善，板着臉問道，“營地裡那麼多人，要想保密何其艱難，這是我們見面的時候嗎？”
高寧氏委屈地道：“不然呢？再過兩三天，沈大人恐怕就會跟陛下分開，那時就算我想找沈大人說話，也只能等戰事結束後吧？誰知道將來是如何光景？”
沈溪臉色陰鬱，不想跟高寧氏有太多糾葛，不過想到對方所言也屬實，心想：“從我的利益出發，現在跟她見上一面，把事情說清楚，讓她可以在朱厚照面前幫我吹些耳邊風，固然是好，不過這麼做總歸有一定風險，意味着我跟她會綁到一起，現在我欠下人情，將來她必然要討回些東西才能交差。”
沈溪請高寧氏往前走，侍衛遠遠地墜在後面。
高寧氏側頭問道：“如果沈大人不想讓我進你的營帳，完全可以找個偏僻點兒的帳篷說話，我們又不做虧心事，作何如此小心翼翼？”
沈溪搖搖頭：“只有在公開場合相處，才能求個心安，這裡可不是我領軍的營地，而是陛下的中軍大營。”
高寧氏笑道：“看來沈大人時刻都在區分皇上所有跟自己擁有的區別，呵呵，妾身還以爲沈大人一心爲皇上，但現在看起來，還是存有私心嘛。”
沈溪不想聽高寧氏陰陽怪氣的腔調，皺眉道：“有話請直說，不用囉嗦個沒完，我時間很緊，等下就要休息，明日還得趕路。”
高寧氏道：“既如此我就明說了，我的要求很簡單，就是儘快得到以前跟你說過想得到的東西，我可以不惜一切跟沈大人作交換！”
沈溪停下腳步，兇狠地的瞪着高寧氏，高寧氏毫不客氣回視，一點服軟的意思都沒有。
沈溪看到的是一個近乎瘋狂的女人，明白高寧氏言中未盡之意就是沈溪賜她個孩子，然後母憑子貴進入皇宮，就算暫時當不上皇后，未來也有成爲太后的機會。
沈溪道：“此事不容商議。”
“有何不可？”
高寧氏直接道，“這件事天知地知你知我知，旁人不會知曉，而且沈大人甘心就這麼爲大明鞠躬盡瘁？難道就不想有所回報？”
沈溪一擡手，“如果你只想跟我說這些瘋言瘋語，請就此離開，我不想浪費時間。”
高寧氏笑了笑：“沈大人真是個忠臣，不過若是這些事被陛下知曉，陛下會怎麼想？而且，難道陛下近臣中就沈大人一人可以完成我的心願？”
沈溪忍不住再次兇狠地看向高寧氏，高寧氏目光中滿是堅定，沒有絲毫迴避之意。
沈溪皺眉：“你這話是什麼意思。”
高寧氏側頭湊到沈溪耳邊，刻意壓低聲音，得意地道：“能賜給我急需之物的，並非只有沈大人，就算事情發生，沈大人出面檢舉，陛下也不會相信，到那時候……沈大人是想害死我呢，還是坐視大明皇家血脈被玷污？”
沈溪冷笑不已：“你完全可以試試，我會讓你知道會有什麼嚴重的後果。”
“沈大人還真別發狠話威脅，我現在雖然看起來風光，但沈大人應該知道我的處境有多艱難，陛下見異思遷，我要不了多久就會失勢，現在已呈現出一定徵兆，如果我再不想辦法，那以後我們再見面的話，或許就不是這種場合，指不定在什麼地方做粗活，生不如死……我不過只是想維持現在的好日子罷了……”
高寧氏說這話的時候，面上滿是哀求之意，想贏得沈溪的憐憫。
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可惜的是，無論高寧氏把自己說得多可憐，沈溪也不可能遵從對方的意思。這女人有多可怕，沈溪早就見識過，爲了成功不擇手段，而沈溪自己並未到高寧氏一般落入山窮水盡的境地，當然不會選擇欺君罔上甚至冒天下之大不韙的偏激手段。
但沈溪知道，如果自己再次拒絕的話，這女人還會繼續糾纏自己，於是道：“這件事等回到京城後再說，現在我首要的任務，是輔佐陛下打贏這場戰爭，必須得心無旁騖才行。”
高寧氏笑道：“沈大人是想以這種敷衍的方式把我給打發了，是嗎？那好，我不會勉強沈大人，給沈大人您壓力大了，您恐怕會對我下毒手吧？”
說話間，高寧氏露出一副驚恐的表情，隨即忍不住“噗呲”一聲笑了起來。
沈溪不想搭理這個戲精，黑着臉側過頭去。
高寧氏看到這一幕神色恢復了平靜，嚴肅地道：“陛下現在對沈大人已有一定隔閡，如果這場大戰沈大人得勝歸來，還是低調些爲好，最好功勞全歸陛下所有，這樣沈大人才能守得如今的地位……”
沈溪皺眉：“你想暗示什麼？”
“並不是暗示，我只是想提醒沈大人，聽或者不聽全憑沈大人自己拿主意。”高寧氏道，“我不希望沈大人出事，因爲我這樣一介孤苦伶仃的婦人，除了天子一時憐憫外就只有沈大人把我記掛於心，旁人豈會在意我的死活？”
沈溪道：“既然知道自己的處境，又何必自尋煩惱？”
高寧氏微微一笑：“就當我不安份吧，我想結交外臣，爲自個兒謀求一些利益，沈大人成全我可好？”
沈溪看到高寧氏明朗的笑容，心裡一陣不爽，這女人帶給他的壓力前所未有，甚至連朱厚照都不曾給予他這樣的感受，問題就在於他跟高寧氏的相處很不正常，二人說的一些事，爲世俗所不容。
高寧氏行禮後，又道：“接下來幾天，我還會來跟沈大人求教一些事，望沈大人不要拒人於千里之外。”
說完，高寧氏沒有再糾纏，轉身離開。
沈溪看着高寧氏遠去的背影，心中有種不詳的預感，暗忖：“當初一時的惱恨和貪慾矇蔽了頭腦，以至於做下錯事，只能想方設法進行彌補，難道她就是我命中的災星？”
沈溪很惱火，卻實在沒轍：“這女人做事完全不講規矩，跟她講道理沒用，最好的方法就是穩住她，如她所言暗中下毒手沒有任何意義，因爲她現在一心幫我，如果她出事或者就此失勢，花妃肯定會趁勢崛起，亦或者其他女人取而代之，如此我在陛下身邊就少了一顆重要的棋子。”
沈溪心中非常矛盾，一邊想利用這次出征的機會做掉高寧氏，使其不至於干涉到自己，一邊又想利用這女人，一時間左右爲難。