下個月就是皇后千秋節（生日），按例要在交泰殿舉行典禮，皇后將端坐在大殿上接受皇貴妃、貴妃、妃、嬪、公主、福晉和命婦們朝賀，禮部、內務府和負責筵宴的光祿寺已開始爲此緊張地做準備。
沒想到前天中午，宮裡傳出消息，皇后千秋節宮內行禮如儀，但停止筵宴，在外公主、福晉、命婦亦無需進內行禮。
就在韓秀峰尋思皇上和皇后爲何如此節儉時，又收到許乃釗讓張光成送來的書信，他在信中說早在六天前他就上摺子奏請赴江南大營效力，而皇上不但恩准了，還命兵部右侍郎春佑署管光祿寺事。
韓秀峰很清楚他是不想做“可笑”的官，想到他明天一早就要回江蘇，心裡有些不是滋味兒，放下書信道：“就這麼回去未免太可惜了，老兄爲何不勸勸許大人呢！”
張光成無奈地說：“四爺，許大人的脾氣您又不是不知道，他想好的事別人怎麼勸也沒用。”
“京裡各部院的官員遷轉那麼頻繁，不管誰做光祿寺卿都做不了幾天，他爲何就不能先幹着，就這麼回去這一趟豈不是白來了？”
“也不算白來，許大人說至少謀了個實缺，就算在江南大營幫辦軍務，他依然是光祿寺卿，總比之前無官無職強。”
“那老兄接下來有何打算？”
“自然是跟許大人一道回江蘇，不過這一趟我一樣沒白來，不但去吏部投上了拱，還以候補知縣分發江蘇差委試用。”
“恭喜恭喜，我就曉得有許大人和許中堂關照，老兄定前途無量。”
“讓四爺見笑了，江蘇那邊的情形四爺您最清楚不過，雖說謀了個外放，可什麼時候能補上缺還兩說呢。就算運氣好能補上個缺，也別指望能做上個太平官。”
“別人我不曉得，但老兄你的我韓秀峰最清楚不過，這缺早晚能補上，補上缺之後不管情形多複雜，老兄你也一定能應付得了。”韓秀峰笑了笑，隨即回頭道：“鈺兒，許大人和張兄明兒一早要出京赴任，你也準備準備，明兒一早跟我一道進城爲許大人和張兄送行。”
“好的，我待會兒就去準備。”任鈺兒連忙道。
張光成知道韓秀峰是讓任鈺兒去準備程議，連忙起身道：“四爺，鈺兒姑娘，來前許大人交代過，他說已經叨擾了你們這麼久，不能再勞煩你們了。要不是擔心失禮，他老人家都不想讓我來知會一聲，再三交代明早不要相送。”
“這怎麼行！”
“許大人說都是自個兒人，無需搞那麼見外。還說來日方長，今後若是有緣定能再相聚。”
……
張光成就這麼走了，走得很灑脫，加之他這些年變化也不大，給人的感覺還是之前那個意氣風發的張大少爺。
看着他漸漸消失的背影，任鈺兒不由想起在泰州的情景，禁不住問：“四哥，他爲何不讓咱們送？”
“不是他不讓咱們送，而是許大人不讓。”
“那許大人又爲何不讓咱們送？”
“十有八九是搞不清我跟博川究竟是啥交情，又搞不清我跟肅順是啥關係，不敢跟我走太近。畢竟他就算不爲自個兒着想，也要爲他二哥許乃普着想。”
“照您這麼說他二哥許乃普是既不想跟文大人結交，也不想跟肅順大人走太近？”
“官做到他二哥那份兒上，首先想的是怎麼才能明哲保身，纔不會像陳孚恩那樣說投靠誰就投靠誰呢。”韓秀峰想了想，又嘆道：“彭中堂也一樣，畢竟他們已位極人臣，沒必要再捲入滿人之間的紛爭。”
每次跟人道別時韓秀峰的心情都不好，因爲這些年戰死的朋友實在太多了，很難說今日一別會不會是永訣，就在任鈺兒想換個話題開解開解之時，已經一個多月沒見的大頭竟騎着馬過來了。
“四哥，你在呢！在正好，省得我去校場找！”大頭翻身下馬，擦了一把汗沒心沒肺地嚷嚷道。
他臉上全是灰塵，不擦還好，一擦竟糊成了五花臉。
韓秀峰也懶得讓他先去洗把臉，就這麼抱着雙臂問：“咋又回來了，是不是今兒個不用當值？”
“不是，我是來給你傳旨的！”大頭回頭看看身後，確認沒別人，得意地笑道：“四哥，這是我頭一次傳旨！你瞧瞧，這馬咋樣，這是出宮辦差才能騎的御馬！”
御前侍衛有時候要跟御前大臣一樣負責傳召，皇上之前不讓他傳旨也在情理之中，畢竟他腦殼不好使，很難說會不會把差事辦砸了。
看着他興高采烈的樣子，韓秀峰忍不住笑問道：“那我要不要下跪接旨？”
“這兒又沒外人，跪啥子跪，再說皇上只是讓我給你捎幾句話。”
“那還等什麼，趕緊說呀。”
“哦，”大頭反應過來，連忙道：“皇上讓你趕緊跟我去圓明園，讓先去拜見下肅順大人，然後再遞牌子覲見。究竟讓你過去有啥事，我不曉得，皇上也沒跟我說。”
“知道了，你在外頭等着，我先進去換身衣裳。”
“四哥，我去叫他們備車。”
“去吧。”見任鈺兒轉身就要去叫小山東，韓秀峰又囑咐道：“回頭記得跟榮祿、王千里他們說一聲，免得有啥事他們找不着我。“
“知道，您趕緊進去換官服吧。”
……
換上官服，乘車跟大頭一起風風火火地趕到淑春園南側的集賢院已是傍晚，結果沒見着肅順，而是被一個筆帖式請進了後院兒的一間花廳。
筆帖式恭恭敬敬地說肅順大人不曉得什麼時候才能過來，不過中午走前交代過，讓他到了之後先看看案子上堆着的奏疏公文。甚至曉得大頭也會來，居然準備了好幾碟點心，讓大頭先墊墊肚子。幫着點上蠟燭，躬身退出花廳時，還不忘介紹這座宅院是乾隆朝時英夷使臣馬戛爾尼下榻過的地方。
“皇上這會兒該歇息了，肅順大人也不曉得啥時候才能過來，四哥，我估摸着你今兒個不光見不着皇上，恐怕都回不去了。”大頭邊吃邊嘀咕道。
“有點心吃還堵不住你的嘴，哪來這麼多話的！”
“哦，我不說話了，你看你的。”
大頭意識到他有正事要辦，不敢再吱聲。
肅順留在這兒的全是桂良、花沙納、僧格林沁、瑞麟、何桂清、黃宗漢等大員上的密摺和皇上命軍機處廷寄給他們的密旨，韓秀峰甚至懷疑其中有不少密摺，連文祥那個軍機大臣都沒見過。
之前以爲皇上和幾位王公大臣及兩廣、兩江等地督撫這次又是故技重施，先把洋人哄走，然後接着跟洋人打太極拳，能拖一天是一條。
但從桂良等人上的密摺和軍機處下發的密諭上看，皇上和幾位王公大臣不但不像之前般沒把洋人放在心上，而且通過這幾個月的摺奏密諭往來，商定出一個讓人暗暗心驚的應對之策，並且看上去很周全。
歸納起來就是先把闖入大沽口的洋人哄走，然後由兩廣總督黃宗漢等召集團練，“以粵東爲盤馬彎弓之勢”跟洋人周旋，如有把握就一鼓作氣收復廣州城，達到“一天以粵事爲籍口，令夷人一天不得進京，遲而久之，把前約化了”的目的。
與此同時，由兩江總督何桂清會同欽差大臣桂良在江蘇以商訂通商細則爲藉口，穩住英、佛、咪、俄等邦公使和大兵頭。而僧格林沁則趕緊修築被西夷毀壞的炮臺，調兵遣將佈置防堵。
用兩江總督何桂清的話說，“如尚有未便準行之處，則非剿不可。而此時仍宜不動聲色，使之不疑，我則先將天津海口水陸預備齊全，臣便竭力籌畫，稍助軍餉，俟其來年換約之時，聚而殲之”。
他何桂清身爲兩江總督，不但跟洋人打過交道，一樣見識過洋人的厲害，韓秀峰能看出他的本意是想委婉的提醒皇上，欲改和約得先有武備。但皇上顯然沒看出這層意思，竟在摺子上硃批“與惠親王等同看，此折頗有關係，著悉心商酌。昨日惠親王面奏辦法，事屬可行，朕思遲則有變，莫若先以發制”。
僧格林沁的奏請皇上全照準了，他打算在被洋人拆毀的炮臺原址上重建炮臺五座，在北岸炮臺北約一里許的地方，興建石縫炮臺一座。並且打算新建的炮臺要比之前的更高大，同時打算在炮臺前後修築連線式的營牆和兵營，開挖壕溝，以防洋人登陸包抄。
由於大沽口等處的炮盡失，打算在通州等處鑄一萬二千斤、一萬斤、八千斤等大小銅鐵炮，並從京師各處調集銅鐵炮運往天津海口。
大沽口的軍制也要改，大沽協原本只設左右二營，額兵一千六百，現在要擴充至六營，駐守兵勇不能少於三千，此外還要從包括京師、蒙古和關外等地調兵。
皇上不但全照準了，甚至命於順天通州設立糧臺，專門辦理僧格林沁軍營需餉。而戶部肅順一樣沒閒着，因京師和天津辦理防堵需用較繁，奏請所有四川、山東、山西、河南、陝西、應解京餉。著王慶雲、崇恩、恆福、英桂、瑛棨、曾望顏等，各按部撥銀數，督飭各該藩司，迅速籌撥，派委妥員，陸續解京，毋許延誤！
總之，要打仗了，不但要攻廣州，還打算將明年來換約的洋人“聚而殲之”！
韓秀峰顧不上想皇上爲何傳召他來，也顧不上想肅順爲何讓他看這些，只曉得開戰容易善後難，就算來年這一仗能僥倖打贏，也定會招來洋人更猛烈的報復。
韓秀峰是越想越害怕，喃喃地說：“兵者國之大事也，沒有必勝把握，怎能說開打就開打？”
大頭愣了愣，不禁回頭問：“四哥，你是說大沽口的事兒吧？”
“嗯。”韓秀峰心不在焉地敷衍道。
讓他倍感意外的是，大頭竟擦擦嘴，站起來理直氣壯地說：“四哥，大沽口那一仗，咱們也不算輸。守炮臺的攏共就那兩營兵，可洋人來了多少？他們要不是人多勢衆，能佔到這便宜！”
“是嗎？”
“鄭親王他們都是這麼說的。”大頭想想又說道：“再說洋人這仗打得不地道，朝廷本就沒打算跟他們打，桂良大人跟他們談好好的，他們就冷不丁開打了，所以說咱們這次吃虧就吃在太講究了，沒想到洋人這麼蠻不講理。”
“也是，你說得也對……”
韓秀峰暗歎口氣，起身走到門邊仰望着夜空，心想大沽口一戰是打輸了，但無論皇上還是文武百官都輸的不甘心，都想打一個大勝仗一洗前辱。只是他們光曉得輸了，卻沒去親眼瞧瞧究竟是咋輸的，更不會去想再打會不會又輸。