傍晚時分，財務次官卡捷琳楊埃利斯公爵夫人造訪娜塔莎公主私邸。
對於自己昔日的老師，娜塔莎公主一直是禮遇有加，她在客廳裡親自爲夫人沏茶，神情平淡自若。
卡捷琳靜靜地看着這個有一頭栗色頭髮的年輕女子，久久地沉默，一時不知如何開口。
“不過一些誤會和口角而已，怎麼就傳到老師耳朵裡去了。”娜塔莎淡淡的開口，嘴角噙着舒緩地笑意，彷彿下午那場爭執全然不存在一般，“還特意讓您跑一趟，真是過意不去。”
卡捷琳看着她，過很久方道：“軍法處奉柯依達公主之令整頓軍紀，有逮捕令在手，無往不利，公主又何必跟他們過不去呢？”
“不過是看不慣他們橫衝直撞的樣子而已，污衊我私藏欽犯，又拿不出證據，老師，難道我不該出手教訓？”
“真的是污衊你？”卡捷琳反問，“軍法處要找的人，真不在你這裡？”
娜塔莎頓了片刻，坐正了看着她，淡淡哼了一聲：“原來老師也不相信我。”
“我可是聽說那兩個人經常出入你這裡。”卡捷琳嘆息一聲，“娜嘉，我知道你對男爵不滿意，所以這兩年你再怎麼鬧，皇帝陛下也不說什麼。你想怎麼玩隨便你，但是你犯不着爲兩個無關緊要的人，把自己搭進去。”
娜塔莎沉默了一陣，倒是沒有生氣，只略略嗔怒着道了句：“老師，你說什麼呢？”
“換成別人，可能還會顧忌你的身份，可軍法處奉的柯依達公主的軍令，你就算想袒護他們，又能袒護到幾時？你姑姑一紙搜查令簽下來，你這裡根本就擋不住軍法隊的刀口，到時候自己反而顏面大失，鬧到皇帝陛下那裡，大家都不好看。”
卡捷琳不置可否，只是兀自淡淡地道來，砂色的眼睛鎖定眼前的女子，卻只見她低着頭不發一語，甚是乖巧，隔了很久卻是擡起眼瞼，眼底波瀾不驚：“老師，我知道你是好意，可我沒有藏人就是沒有藏人，難道你還要我憑空變出兩個大活人來給姑姑送過去？”
“娜嘉？”
“下午我確實衝動了一些，學生知道錯了。”娜塔莎仰起臉，笑意安然，“可是有些事，沒做就是沒做，老師就不要擔心了。”
卡捷琳看着這女子完美到無懈可擊的臉，心底嘆息了一聲，自知在坐下去也沒有了意義，拉過她的手拍了拍：“我言盡於此，你好好考慮吧。”
她站起來，就此作別。
娜塔莎喚來侍女送她出門，目送着她的背影消失，方纔長長出了一口氣，轉身進了側邊的書房。
“公主，卡捷琳夫人說了什麼？”已經有人在那裡等他，身形修長，容貌清秀。
“是柯依達姑姑讓她來的。”進了書房的門，娜塔莎已經收斂笑意，臉上一片肅然，“她是要警告我，如果我不聽話把人叫出去的話，就會馬上派人來搜府。”
“那麼公主打算怎麼做？”
“我當然不能把他們交出去，那兩個人身上有至關重要的名冊，萬一禁不住拷打……”娜塔莎靠在書架邊上，似是有些無力，雙手交握在一處，竟然有些許顫抖。
墨玉髮色的年輕人看在眼裡，伸出手去，握住她的雙手，止住了她的顫抖。
“布蘭森……”
“不要慌，公主。”布蘭森奧布萊恩看着她，眼底眸子深濃，竟讓人莫名鎮定了下來，“不交出也不是辦法，正如你所說，柯依達公主隨時可以派人搜府。”
“那麼，能不能轉移……”
“周圍已經全部是軍法處的暗諜，恐怕沒這麼容易。”這年輕人眼底暗了一暗，“何況，就算保下那兩個人，也未必是萬無一失。最保險的辦法……”
“你是說……滅口？”
“只有人死人，所謂秘密纔是最安全的。”
“可是要怎麼動手？”
“讓布魯斯去做吧，既然奉公主爲主君，就要有所誠意纔對。”
娜塔莎安靜下來，夕陽的餘暉照進窗戶，栗色的眼睛被鍍上一層血的顏色。
卡捷琳無功而返。
出了大門，站在高高的臺階上看着傍晚時分奼紫嫣紅的天空，想起那場並不順利的談話，不禁長長嘆了口氣。
不遠處馬嘶打破她的沉思，擡起眼瞼，鑲有金羊角家徽的馬車已經在附近等候了多時，她深深吸了口氣，走近前去，掀起車簾，鑽進車廂裡。
“你好像心事重重的樣子。”
她剛剛坐定，男子低沉的聲線冷不丁響起，倒叫她吃了一驚，下意識地擡頭，方纔定了定神：“大……大人……怎麼突然過來？”
修格埃利斯公爵儀態優雅地坐在馬車的一端，看着她稍有失措的表情，倒是覺得好笑：“怎麼，就不能親自來接夫人回去？”
卡捷琳對於他的心血來潮不置可否，只是淡淡擡了擡嘴角。
“怎麼樣，談的可順利？”
“這位公主殿下，雖然是我從小看着長大的，可如今我也看不透她了。”卡捷琳想起那安然中帶着疏離的表情，不由嘆息了一聲。
馬車在街上的人流中緩慢前行，有晚風習習地吹進來，修格擡手攏了一下天鵝絨的窗簾。
“世事無常，你們雖然有幾年師生之誼，可也是過去的事了，她早就不是當年那個粘着你的小女孩了，保持些距離也好。”修格只是淡淡地道，“改天我有必要跟柯依達公主談一談，別有事沒事就把我的人推出去。”
卡捷琳擡起頭看他，繃緊的臉上竟有有幾分不忿的味道，抿嘴笑了一下。
“柯依達公主一直對我照顧有加，不過是幫她一個忙而已，你又何必這樣計較？”
修格哼了一聲：“她護短偏袒安瑟斯皇子，都把主意打到我埃利斯家的頭上了，我還不能計較？”
卡捷琳楞了一下，便明白了他的所指，微微沉默了一下：“依我看，恐怕還是路西爾自己的意思，自恃才高，年少氣盛，想要做出番事業，也不難理解。他被調回帝都只是在參謀處報了到便被一直被你關在家裡，公主殿下那裡不也沒說什麼？”
“路西爾的檔案在軍隊裡，柯依達公主要調人我自然不能說什麼。”修格冷言，“可他既然是埃利斯家族的繼承人，便該知道自己的身份，什麼能做，什麼不能做，而不是仗着幾分小聰明往渾水裡去趟。”
“孩子長大了便有他的想法，何況一直以來他也與安瑟斯殿下走得近一些。”卡捷琳微微笑了一下，倒是挑了一下眉毛，“我知道你不想過早涉足到皇儲之爭中去，可是我很好奇，當年埃利斯家族又是爲什麼選擇了當今的皇帝陛下呢？”
擁有百年曆史的埃利斯家族，爲何會拒絕格里高利二世其他子女，而獨獨選擇當時名不見經傳的普蘭親王？
“當年的皇儲威森公爵曾經向父親託孤，而陛下……”修格眼底微動，“不提別的，光憑多年來的韜光養晦的功夫便足以證明他的城府與胸襟了。”
而事實證明，當年埃利斯家族選擇並沒有錯。
“能讓埃利斯家族傾力追隨並認可的主君麼……”卡捷琳低低地念了一聲，然後擡起眼瞼來，“安瑟斯殿下，不能得到你的認可麼？”
修格沉默了一下，透過冰冷的鏡片，打量了一下自己的妻子，似乎是沒想到她能這樣直接提出來。
“兩位皇子可塑性都很強，安瑟斯殿下身後有柯依達公主，而米亥魯殿下則有索羅家，皇帝陛下要如何選擇，做什麼樣的安排，現在都無法預知，而兩位皇子本人所受的教導，也會影響他們今後的道路，現在要分出優劣爲時過早。”
修格淡淡道，馬車緩緩已經緩緩駛進官邸的大門。
“不過。”他摘下眼鏡，從胸前的口袋裡掏出絲質的手帕仔細擦拭鏡片，不經意地擡了擡脣角，“卡捷琳，如果你站在安瑟斯殿下的立場，路西爾不惜違抗我這個家主也要向你效忠，你會怎麼想？”
卡捷琳深深吸了一口氣。
最容易得到的東西，人們往往視之爲理所當然。
修格不表態，意味着埃利斯家族不表態，在這樣的情況下，路西爾仍願意爲安瑟斯出力，這一份情義才更爲值得讓人銘記。
“大人，你真是太……”她不知道該如何形容，斜睨了他一眼，咬了咬牙，“精於算計了。”
修格將手帕塞進口袋，戴上擦拭完的眼鏡，嘴角的笑意盎然。
馬車在院子裡停下，下車之前，卡捷琳嘆息了一聲：“既然這樣，路西爾已經被你關地夠久了，教訓過了便放他出去吧。”
修格不置可否，犀利的雙眉微挑，動作優雅地扶她下車。
晚飯過後，赫爾嘉終於接到卡捷琳命人遞進來的紙條。
此時夜幕已經降臨，皇宮的每一處都已經點上了燈，侍者剛剛撤下殘餘的食物和杯盤，換上清茶，和飯後的果盤茶點。
赫爾嘉悄聲進來遞過紙條，柯依達淡淡掃了一眼，深吸了一口氣，重重將手裡的茶杯放在餐桌上：“不知好歹！”
坐在對面的安瑟斯明顯看得出她臉色不善：“姑姑？”
“沒有讓軍法隊直接進去搜人已經是給足了她的面子，她倒好，非逼得我撕破臉。”柯依達冷哼一記，“你的好皇姐，真不是哪裡借來的膽子！”
儘管人在帝都軍，但安瑟斯已然風聞下午的風波，他與娜塔莎平時往來不多，但對於這位皇姐突然捲入的事實，依然多少感到出乎意料。
“娜塔莎皇姐也未免太糊塗了，就算那兩人曾經與她有舊情，也不值得這樣……”安瑟斯皺了皺眉，畢竟姑姑一聲令下，再多違抗也於事無補，只是白白丟了臉面而已。
“赫爾嘉，馬上擬文，下令搜查公主私邸！”柯依達冷冷地吩咐，“既然她不聽勸，就別怪我這個做姑姑的不客氣，這些年她也胡鬧地夠了，皇帝是睜一隻眼閉一隻眼，現在惹到我軍方的人，可沒那麼容易算了！”
儘管在人前掩飾的很好，但赫爾嘉明顯可以感覺到柯依達的怒意。
下午韋伯上將在場時她表現地甚是冷靜，回過頭私下裡當着她的面卻絲毫不避諱自己的不滿，當場便把手頭的文件摔在了地上。
“敢打我的兒子，她算什麼！”
因爲柯揚阿奎利亞伯爵的緣故，柯依達素來不避諱自己對先皇妃所在的賽切斯特家族的厭惡，這位有着一半賽切斯特家族血液的帝國公主，如果不是波倫薩皇帝嫡親的長女，柯依達是連看都懶得看一眼。
偏偏這位公主又與亞伯特有了過節。
當然赫爾嘉也不得不承認，在有些方面，自家公主護短偏袒可不是一點兩點。
因爲安瑟斯在場的緣故，她不能將這些情緒表露出來，只是肅然斂了眉眼：“是，公主。”
“等等。”
柯依達卻又突然叫住她，赫爾嘉頓住腳步，等了很久卻不見她再度發話：“公主？”
“算了，先緩一緩。”久久的沉吟之後，柯依達的臉色終於緩下來，擺了擺手，“知會一下林格，叫暗衛營好好查一查娜塔莎平時來往人的底細。”
“是。”赫爾嘉點了點頭，恭敬地退出去。
安瑟斯在一邊看着，似乎是想到了什麼：“姑姑，有什麼不妥嗎？”
“這些年娜塔莎看似驕縱，與許多人都有來往，可是軍法處要抓的這兩個人，並不算是最受看重，她大着膽子窩藏要犯，真的是爲了袒護自己的情人？”柯依達眼底微動，舉起杯子輕抿了一口茶水，“如果不是的話，那就是那兩個人身上有着至關重要的秘密，是她不希望落在我手中的把柄。”
安瑟斯沉默許久，方纔開口：“難道姑姑懷疑，娜塔莎姐姐與那些事情……有所牽連？”
此話一出，他自己都覺得一寒。
帝國男性的繼承權優先於女性，而娜塔莎公主雖然是皇帝的長女，但長期以來都被排除在政治之外，人們在考慮儲位的時候往往會將她遺忘。
但這並不意味着她本人的放棄。
柯依達的眸色愈發清冷：“當年塔倫的女大公安妮卡，就是憑藉自己的社交沙龍結交軍政兩屆的要人，最後藉助帝國的力量扳倒了她的弟弟。”
雖然在那場交易中，亞格蘭成爲最終的受益者，但並不妨礙這樣的先例被後世效法的可能。
“但願我的猜測是錯誤的。”她嘆息了一聲，“不然……這些年真是低估了她。”
安瑟斯打量她的神色：“其實我一直有種感覺，對於娜塔莎姐姐，父皇似乎一直不想她涉入政治之中，就連挑選的夫婿也是遠離權力的隱士戚族，而姑姑好像也一直有所保留……”
說保留已經十分委婉了，恐怕抵防更爲恰當。
“安瑟斯。”柯依達臉色沉了一沉，隔了很久方纔嘆息了一聲，“誰讓她身上流着舊貴族的血液……”
“可是，現在皇妃已逝，賽切斯特家族也已經覆滅……”
“可是仇恨會延續。”柯依達打斷他，“血統並不是絕對的，但可怕的是人心，你的父皇多年來不讓她涉足政治，就是怕有一天她被舊貴族殘存的勢力利用，成爲舊門閥復辟的旗幟！還有，如果有人挑撥離間，告訴她皇妃逝世的真相……”
“皇妃不是病逝的嗎，難道……”
“史書上冠冕堂皇的記載，你也相信？”柯依達看了他一眼，似乎是斟酌了一下，“另外，我好像還沒有告訴過你，當年你的母親之所以會難產致死，是因爲賽切斯特家族在她的飲食中加入了墮胎的藥物。”
安瑟斯動作一滯，手裡的茶杯一晃，淡褐色的液體溢出了杯口。
他用蒼冰色的眼睛看着她，眼底有掩飾不住的震驚。
柯依達看着他的表情，微微有些不忍，移開了視線：“我也不必避諱你，當年賽切斯特家族通敵叛國，致使養育我長大的兄長爲國捐軀，我對皇妃與她的家族想來沒有好感。當年那場宮變之後，是我親自下手，讓人給皇妃灌下毒酒。”
安瑟斯深深吸了口氣。
“安瑟斯。”柯依達道，“這就是政治，遠比戰場上的刀劍來的兇險和殘忍，所以安瑟斯，對於她，你要保持警惕。”
年輕的皇子沉默了很久。
一根羽毛飄然落地。
在此擡起眼瞼的時候，安瑟斯蒼冰色的眼底已經一片澄明：“如果她真的有什麼隱情，那麼她只有兩個選擇，要麼轉移活人，要麼滅口，但即便滅口她也要避開我們的耳目，免得引起懷疑，所以只要我們稍有鬆動，她就會找機會先將人轉移出去。”
柯依達並不否認：“當然，逼急了她也會先殺之後快。”
“姑姑。”安瑟斯沉默了一下，“這件事……讓我出面探下虛實吧……”