話說林海與同住的十幾位大人商議了數日，終於決定先回京城，便寫在箋子上告訴了柳將軍。次日他們收到了那柳將軍的最後一張箋子，上頭寫着：“末將受人之託將諸位大人送往頗遠之處，因故未能成行，阻於一方小苑，歉然。”衆人遂紛紛猜測是何人所託、本來欲送他們去何處、何故不曾成行。唯有林海蘇錚知道拜託柳將軍的必是賈琮等人，便猜那“頗遠之處”恐怕是臺灣府。
其實此事只是柳湘蓮忽然想起賈琮走前曾說，他隨口哄秦三姑說已將林海等人送去了嶺南；爲了給他圓謊兒，生生掰了這麼兩句話。只是林海等人生性純善，毫不疑心。
蘅蕪苑十三學士商議着商議着，一個個倒下睡着了。林海心中忿然：早幾日叮囑賈環的話白叮囑了！
待他們醒來，發覺自己橫七豎八倒在一間茅草棚子裡頭。老頭兒們撣了撣身上的稻草四面環顧一圈兒，棚子裡頭還有一大包饅頭和四隻大水袋子，顯見是給他們預備的。衆人早已飢腸轆轆，先顧不得旁的吃喝了要緊。吃完後出來張望，伸長了脖子老半天才見走過來一位農夫，忙問他這是哪裡，離京城還有多遠。
那人指道：“從這邊田埂出去有一條小路，小路往西不過半里地便是大路，到了大路上你們一問就知道了，城門極近。”
諸位大人又驚又喜，一個個顧不得儀態爭先恐後往前竄，沒人看見那農夫隨手扯下了假鬍子。他們依言走到大路上，路口恰有個賣茶的小販，便圍着問了問。小販指道：“喏，那不就是城門麼？”
大人們順着他手指處一望，遠遠的高高的那個當真是京城的城門！歡喜得嗷嗷大叫，連跑帶跳涌了過去。自然也不知道他們前腳剛走小販後腳就收攤子了。
此事旋即震驚朝野。
十三位老大人被人從詔獄劫走，又離奇回京。大人們除了知道那領頭的將軍姓柳，旁的一概不知！那座叫蘅蕪苑的院子也立時被人四處打探，只沒人能探出來。
司徒磐知道自己之意縱然能瞞過旁人去，斷乎瞞不過林海，一時也沒想好如何去見他，只與幾個心腹商議猜測這幫人是什麼來頭。
秦三姑因答應了賈琮不告訴司徒磐，也知道他當日已哄過了司徒磐去、若說出來恐怕替他惹疑心，便當真沒說。聽到“頗遠之處”自然以爲是廣州，而“因故未能成行”卻思忖了許久。賈琮當日哄她劫獄的人是從王子騰處借來的，她實在想不出王子騰的人回嶺南能有何故不能成行。
倒是馮紫英猜疑那託付之人只怕是賈琮。司徒磐道：“我也曾疑心過他。只是賈琮將他那兩位先生看得極重，他們家在京郊的產業也不少，斷乎不會借用旁人的院子，他不放心的。”
馮紫英道：“怎見得那院子不是他們家的？”
司徒磐道：“吟成豆蔻才猶豔，睡足荼蘼夢亦香。這兩句與賈家那幾位的文路皆挨不着。你瞧賈琮上次文會上的對子：十年碧血翻滄海，一片丹心照旌旗。兩位作聯者之志南轅北轍。”司徒磐並未看過賈寶玉的詩文。
馮紫英一聽也對，便撂下了。
秦三姑忙說：“那柳將軍說因故不能成行，會是什麼緣故？”
司徒磐道：“這個難猜。京城近來數月沒消停過，他們只得五百人馬，還得帶着十幾個老儒生；旁人之兵俱是數以萬計的。”
秦三姑聞言也將此事撂下了，賈琮陰差陽錯的過了此關。
有個幕僚猛然一拍腦袋：“王爺，咱們會不會弄錯了。那柳將軍不是去救人的，是去搶人的。”
司徒磐忙問：“此話怎講？”
那幕僚道：“這十三位大人雖說是太上皇心腹，卻也都是世之大儒、國之棟樑，人才啊！幸而沒送走；若是送走了，哪怕是曹營的徐庶一言不發，橫豎旁人也用不上。王爺，這些大人若不能收歸朝廷，也不能放之離京。學生恐怕他們會去投陳王。”
司徒磐立時皺起眉頭，道：“陳王那點子地方未必用的了他們。”話是這麼說，他仍命人暗中守着這羣老大人的宅邸，如有什麼舉動立時稟告。
林海回京後足足等了七日，終於等到司徒磐上門了。只是他稱病不曾相見，只命一個小童出來問了司徒磐一個問題。“我家大人說，朝廷取士用諸天下。如今天下四分五裂，明年科舉該當如何？”
司徒磐不覺苦笑。天下分封，最麻煩就除了稅賦之外便是此事，他委實沒有合適的法子。只得回去與幕僚們商議。
有人道：“天家威儀仍在，科舉依然便是。”
另一個說：“只是不知官員調動可還有用。”
再一個說：“縱然分封，只分封了地方稅賦，官員任免仍在京城。”
前頭那個哂笑道：“敢問俸錢誰出？”
那個便噎住了。
司徒磐也頭疼。若是硬生生的給各處派知府縣令，且不論他的兄弟侄子們收不收，俸祿誰出呢？再有，六部所領事物皆是全國的。例如刑部之事，總不能放歸諸王去管；戶部更是不定能亂成什麼模樣。若這些皆由朝廷管着，除去俸祿，更要緊的是大筆錢款，賑災治河等等。
忽然擡頭見馮紫英與秦三姑兩個湊在一處說話，便問道：“你二人說什麼呢？”
馮紫英道：“我才說琮兒打小主意最古怪，還有位不尋常的先生，他雖去南邊了，若他先生還在京中在便好了。”
司徒磐皺眉道：“說起來，早年我們一直以爲他的先生是位女子。後來我得知，只怕那女子只是其中一位，餘下的皆是男人。”
秦三姑忙問：“王爺知道是什麼人麼？”
司徒磐道：“名號聽着像是綠林中人，其中有書生有商人也有竊賊，合稱江南七怪。”
秦三姑奇道：“我與綠林人往來也有十幾年了，怎麼從不曾聽說過？王爺哪裡得來的信兒？”
司徒磐道：“聽怡紅院小龔先生說的。”
馮紫英點頭道：“他的話大約是真的了。那位龔鯤先生名爲帳房，實則有幾分幕僚之意。因賈赦平素不多事，倒是不曾顯出來。依我看，那是賈赦替琮兒留着的。”
司徒磐哼道：“豈止！因琮兒時常往你那裡跑，你少去榮國府，也沒進過琮兒那梨香院。從榮國府探聽來的信兒，自打那年賈赦將一衆親兵之子送去陪賈琮唸書習武玩兒，龔鯤便在時常住在梨香院教那羣孩子唸書。直至後來賈琮請了西洋先生去擺弄什麼瓶瓶罐罐纔回到怡紅院。”
馮紫英道：“故此他比尋常幕僚還要緊些。”
秦三姑嘆道：“琮兒在倒是當真可以去問問他。他的主意雖然古怪，多半得用。”
馮紫英道：“不如去問問環兒？”
秦三姑道：“環兒如今也不老實了，只是沒琮兒那般天馬行空的想頭。”
司徒磐道：“如今一時也想不出法子來，只隨意問問他，縱然沒個好主意，保不齊能引得咱們想出好主意來。再說，他是如海與蘇錚的弟子，免不了會去與他二人商議。”
馮紫英應了一聲。
當日他便去了榮國府問賈環可有主意。賈環鼓着臉道：“這麼大的事兒我能有主意麼？”
馮紫英道：“沒指望你拿主意，你只想想，若是想出什麼來了呢？去與林大人商議也成。”
賈環撇嘴道：“其實你們就是想讓我去問林姑父。”
馮紫英嘿嘿一笑。
賈環這些日子天天往林府蘇府跑，也不在乎多跑一趟，便喊人拉馬出去。到了林府，見林海又在花園子裡拿着剪子在修剪花木，道：“先生，你當真閒！”
林海手中不停，口裡道：“我也沒什麼公務可做了，朝廷眼看着也難開科舉，讓你寫文章也沒什麼用。不若伺弄些花木的好。”
賈環忙湊上去將馮紫英所言說了一回，道：“賢王頭疼的緊，不知該如何是好。”
林海哼了一聲：“與我何干。”
賈環問道：“先生可有主意？此事幹息到天下舉子呢。”
林海搖頭道：“我能有什麼主意。保不齊天下自此百家爭鳴，也未必是壞事。只可憐了那些寒窗苦讀的士子。”言罷頹然一嘆，撂下剪子犯愁。
賈環在旁也勸不了，託着腮幫子想了半日，問道：“姑父，您看這樣成麼？藩王既然是藩王，歲貢總是要的吧。讓他們每年交歲貢來供着三省六部。”
林海哼道：“他們肯給麼？”
賈環道：“不然也沒旁的法子了，只是須得由朝廷給各位王爺去書信商議此事。還有科舉，弟子看仍是要辦的。”
林海道：“對賢王而言，自然是科舉的好。朝廷照常科舉，顏面與威儀皆可存。卻不知王爺們肯用否。”乃擺了擺手，不再提此事了。
過了兩日馮紫英又來榮國府問賈環可去見過林海了，賈環便一五一十的說了。馮紫英失望道：“林大人也沒有主意麼。”
賈環道：“只是昨晚我忽然想起許多年前琮兒的一番話，彷彿有些道理。”馮紫英忙問什麼話，他道，“其實朝廷官員與尋常的商鋪的掌櫃差不多。官員替朝廷做事，朝廷給他們俸祿。做的好的升職漲薪水，做得不好東家便將他辭退。那些貪贓枉法的一如掌櫃的中飽私囊。若這麼看，科舉不過是個考試，考取了便是此人可以當掌櫃。在哪裡當掌櫃都成。但凡諸位王爺也能這麼瞧，必是願意要朝廷派去的官員的。”
馮紫英一聽這話就笑：“既然許多年前，那會子琮兒愈發小了。這話顯見不是小孩子說的，又是江南七怪中哪一位所言麼？”
賈環驚道：“哈？你也知道江南七怪？”
馮紫英忍不住哈哈的笑了起來。賈環心知他必是誤會了，也不肯說明白，忙在旁陪着傻笑了幾聲。馮紫英想起司徒磐說江南七怪中有一位是商人，愈發自信起來。乃又道：“只是俸祿？”
賈環道：“俸祿自然是給誰幹活誰給錢。乾的好的諸位王爺願意給漲俸祿也使得。誰治下太窮給不起俸祿，就別怪人家不願意去替他當官。”
馮紫英道：“辦一次科舉實在費事，若皆是替旁人選士，何必費這個力氣。”
賈環笑道：“馮大哥此言大謬！雖是替旁人選士，選誰卻是朝廷說了算的。被選上的，哪怕他在遼王手下幹活，心裡難道不記着自己的恩師是誰？再者，我林先生也說了，對賢王而言這科舉還是辦的好。實在論起來賢王與其他諸位沒多大差別。能拿到替諸王選士之權，已經很不得了了。他不想要，準保有人想要。今年事兒多，明天拿這個當藉口不辦科舉還罷了。若四年後還不辦，信不信立時有旁的王爺會跳出來辦？若是他們聯手辦起來，賢王這個虧可就吃大發了。”
馮紫英聞言連連點頭：“你說的是。”
他遂回去將此事一一回給司徒磐，另一頭賈環也寫了急信往南邊去了。
過了兩日，賈母因想起一件事問賈環，打發人來找他，趙姨娘回說是“去蘇先生家了”。賈母登時想起蘇錚已經回京了，忙命人在門口守着賈環，他一回來便喊去見他。
賈環回府在門口看見琥珀，於馬上長嘆一聲，跳下來問道：“老祖宗又有何事？”
琥珀道：“老太太只命奴才在此候着，三爺一回來便請去見她。”
賈環無奈，衣裳也沒換便直往賈母院中去了。
賈母一聽說他來了，眉眼兒立時笑成了一朵花，招手喊他：“我的兒，快過來。”
賈環頓覺有不好的事兒，忙正正經經給她行了大禮。賈母嗔道：“一家子骨肉這麼多規矩做什麼。”
賈環忙說：“禮不可費。才蘇先生還說我呢，這些年跟琮兒混皮了，早年的老實勁兒消磨了許多；又叮囑我務必記得‘禮’字。孫兒得謹遵師命不是？”
賈母笑道：“你這蘇先生是位好先生！環兒，如今琮兒已往南邊去了，這蘇先生身邊只你一個弟子麼？”
賈環道：“可不是麼？倒茶研墨都沒個人幫着。”
賈母忙道：“你二哥哥如今也不去書院唸書了。既然蘇先生身邊弟子少了，不如你明兒去問問他，也收你二哥哥做徒弟，你們兄弟二人一處唸書，來日傳出去也是一段佳話，你也不用愁沒人幫着倒茶研墨了。”
賈環聽了一哆嗦：“老祖宗，這事兒我可做不來主，得去問先生。只是他老人家剛被軟禁了這幾個月，心情不大好。”
賈母笑道：“你二哥哥又聰明又知禮又孝順，還是個有來歷的，他一見保管心情就好了。”
賈環心中如烏雲蔽日一般，偏這會子又沒法子回絕她老人家，只得強答應了，還不敢露出不樂意來，急忙退了出去。到了外頭暗暗咬牙跌足道：“這麼多年了怎麼還不死心！”
...