“吳王裴”字旗迎風招展，引領着黑壓壓的甲士浪潮般漫過山野，涌向前方那座巍峨堅城。
“快關城門！”
滎陽（鄭州）城頭守軍心驚膽戰，一邊麻利地升起吊橋，闔閉城門，一邊派人去城內通報滎陽太守。
頃刻之間，萬餘甲士在護城河外列陣完畢，不動如山，刀槍如林，森森然肅殺之氣油然而生，迫得城上守卒不住吞嚥唾沫。
“踏踏踏……”
身着吞金龍紋明光甲的幻魔一號帶着寥寥數個親兵策馬出陣，徐徐來到護城河邊沿。
身旁一親兵運足真氣大喝：“相州尉遲迥舉兵謀反，吳王殿下率兵勤王，途經滎陽，須得入城休整，快開城門！”
守城副將強打勇氣，應道：“敢問吳王殿下可有朝廷調令？若無調令，請恕末將不敢私放外州兵馬入城！”
親兵再次喝道：“瞎了你的狗眼！敢將吳王拒之門外？”
“下官等豈敢將吳王拒之門外？”另一個聲音從城頭傳出，卻是緊急趕上城頭的滎陽太守，一個儒雅中不乏威武之氣的中年男子，但見他不疾不徐道：“滎陽城小，容不下千軍萬馬，吳王既要入城，不妨令大軍在城外紮營，只率數十親兵入城即可。”
聽着太守不卑不亢，軟硬兼施的語氣，守城軍卒似乎找到了主心骨，漸漸鎮定下來。
“滎陽鄭氏麼？倒也算名副其實的北朝頂尖大族之一，有兩把刷子！”
幻魔一號嘀咕一句，一眼就看出了中年男子身上那濃濃的士族氣息，卻並未放在心上，冷笑一下，朗聲道：“滎陽鄭氏阻礙勤王大軍，是欲暗助叛賊尉遲迥乎？”
滎陽太守眼角一抽，明明是趁火打劫，還敢這麼理直氣壯地倒打一耙？
“吳王言重了！下官只不過是行駛一郡之首的職責罷了，還請吳王不要爲難下官！”
幻魔一號渾身衣衫無風自動，精氣神暗暗提聚到巔峰狀態，驀地大喝一聲，“滎陽太守通敵叛國，罪當伏誅！”
話猶未已，他揮掌一拍劍鞘，“鏘！”的龍吟虎嘯聲中，一道銀虹破空一閃而逝。
“撲哧！”
血霧噴濺，城樓巨柱上多了一柄顫顫巍巍的闊刃重劍。
下一刻，滎陽太守的人頭才從脖頸上翻倒，徑直跌落城下，摔成肉泥。
霎時間，城頭守卒無不手足冰涼，駭然無語，反之城下萬餘甲兵則士氣高漲，一齊高舉兵刃，大呼：“吳王威武！吳王威武……”
呼聲震動四野，滿城俱驚！
幻魔一號一舉手，呼聲倏止，“叛賊業已伏誅，爾等速速開城，孤王赦爾等無罪，如若不然，待孤王率軍殺進城去，必滅爾等九族！”
誠然，憑他的武功，或許能夠單人只劍硬生生殺上城頭，打開城門，但他堂堂吳王，不能再親臨一線，否則太過丟份兒，而像這樣殺雞儆猴，無敵神威乍現即收，無疑恰到好處。
果然，城頭混亂了片刻後，吊橋和城門在一陣吱吱呀呀的聲音中徐徐放下或開啓。
幻魔一號揮手示意，爲防萬一，刀盾兵當先開路，疾撲進城，隨即火速涌上城頭，控制城牆和城門。
至此塵埃落定！
幻魔一號的視線落在趴伏在牆垛口那滎陽太守的無頭屍身上，忍不住冷笑一下。或許在文化傳承方面，滎陽鄭氏可列入中土十大士族之一，但在這武力至上的世界，強勢的帝王從不在乎這種盛產文官的附庸士族。
前車之鑑，比之滎陽鄭氏毫不遜色的清河崔氏，就險些被北魏道武帝、太武帝殺個精光，還不是屁都沒放一個。
所謂的士族，其實與古往今來所有的文官集團一個尿性，弱勢的主子受他們重重掣肘、口誅筆伐，反之強勢的主子對他們喊打喊殺，他們不僅不敢反抗，還會舔着臉湊上去賠笑。
關鍵只在於，主子手中是否握着足夠將他們滅族的刀槍！
很顯然，趁着宇文贇暴斃，朝堂一片風雲變幻，主少國疑，權相擅專，國戚造反，而諸多地方官茫然失措的當口，一口氣收編了朝廷在滎陽（鄭州）以南、長江以北的全部地盤及十數萬精兵的吳王，遠不是區區一個滎陽鄭氏可以抗衡的！
那可是相當於以前半個北齊的地盤，沃野千里，千餘萬人口，大小城池數百座，無論在哪個年代都可充當割據一方至乎稱霸天下的資本！
須知，如今整個南朝的漢人最多也才一千五百萬人口，換而言之，即使他這吳王現下就稱帝建國，也絕沒人會笑話他！
至此強大的北朝堪堪一分爲三，楊堅挾天子以令外臣，仍據有佔據關中、巴蜀等廣闊地盤，也就是以前的北周舊地，治下人口多達一千五六百萬，各色兵馬三十餘萬；尉遲迥佔據了以前北齊的北部，而他這吳王則據有了以前北齊的南部，兩者各轄人口千餘萬，各擁精兵十數萬。
當然，上述合計的五六十萬兵馬還說的是身經百戰的大周精兵，但若是戰端一起，三方各自擴軍，那最後的兵馬數量可就沒個準了。
最起碼，如今尉遲迥麾下的兵馬就正在滾雪球般膨脹，等到迎戰楊堅之時，恐怕少說也得變成二三十萬！
整個北朝如今坐擁人口多達三千五百萬以上，而南陳只有區區一千五百萬，更因大量士族豪強隱瞞不報，實際納稅的人口更少一分……南北之間巨大的實力差距，也是以南統北希望渺茫的根本原因之一。
“金角銀邊草肚皮……現在這基業，現在就算稱不上金角，也該是銀邊了吧？”
幻魔一號目光沉吟，喃喃自語。
爭霸之初選擇地盤，就像圍棋落子，有金角、銀邊、草肚皮之分，指的正是割據之地的位置優劣。
之前吳軍所佔據的兩淮和揚州一馬平川，無險可恃，更夾在兩國之間，可謂名如其實的“草肚皮”，而如今自長江以北、滎陽以南的廣闊地盤，雖然還比不上尉遲迥那半個北齊的“金角”，但在吳軍佔據滎陽之後，進可攻、退可守，完全可算“銀邊”，成就霸業的機率驟增數倍！
若是他真要爭霸天下，此時就該聯合尉遲迥一同抵抗楊堅，畢竟表面上看起來，楊堅實力最強，幾乎相當於他與尉遲迥聯合起來，而他與尉遲迥則實力相當。
當然，三者的統治都很不穩固，各自隱患重重！
不過，只要他與尉遲迥聯手打退了楊堅挾大義名分的第一波征伐，那麼三分北朝的格局就很可能會穩定下來，往後如何，還需看各人的能力和手段。
“可惜尊主悲天憫人，不願北朝再次陷入長期分裂的戰火之中，竟平白放棄這大好機會！”
幻魔一號暗暗嘆息，儘管對於尊主的決定頗爲不解，卻也沒有違背的念頭，此次將形勢推進到這個地步，已經完成了尊主的目標——既展現了一個野心勃勃的梟雄形象，給予楊堅一定壓力，又隱隱然將此次內戰侷限在洛陽至鄴城一線的狹小範圍之內，不至於徹底打爛北朝。
“殿下的劍……”
入城之時，一個親兵快步而來，把從城樓巨柱上取下的蟄龍劍遞過來。
幻魔一號隨手接過，正要還劍入鞘，忽感冰涼的劍柄透着絲絲深入骨髓的冷意，似乎有什麼無形之物自劍柄傳入體內，使他精神恍惚一瞬，眼前浮現出一幕幕似曾相熟的殘缺畫面……
在那畫面裡，自己長着一張陌生卻英武威嚴的面孔，身着明黃天子龍袍，指點江山，揮斥方遒，一副英雄神武的明君氣概！
二十餘丈高的城樓頂上，一道玩世不恭而又睥睨天下的黑袍身影邪異一笑，轉眼間無聲無息地一閃即逝。
從頭到尾，城裡城外來來往往的千軍萬馬明明只要一擡頭就可以看見他，偏偏從無人生出擡頭仰望的想法，也就從無人發現他的到來和離去。
………………
馬車粼粼，蹄聲綿延。
長龍般的北上送親隊伍中，長孫晟面無表情，乘着高頭大馬走在公主車駕一側，雖然與愛人近在咫尺，而且此時更是親自護送愛人去嫁給別人，但他整顆心早已麻木，唯有一身魔氣愈發陰暗深邃。
車窗的紅簾悄然掀開一絲縫隙，長孫晟頓時感到一縷幽怨的目光投注在自己身上，但他卻故作一無所知。
車廂裡，一身大紅色鳳冠霞帔，珠簾罩面，美豔不可方物的宇文涵，正癡癡凝視着長孫晟那英俊而冷漠的臉龐，思緒紛飛。
當她接到聖旨，得知自己被冊封爲千金公主，並賜婚於突厥沙鉢略可汗之時，她曾一度感到天塌地陷，傷心欲絕，而且她並非沒想過讓長孫晟帶她遠走高飛。
但長久以來的皇族政治薰陶讓她明白，她父親宇文招身爲趙王，皇帝宇文贇的親叔叔，本就受到宇文贇的猜忌，若她再抗旨不遵，定會給予宇文贇降罪於她父王的藉口。
到時候，她一家老小絕難倖免！
之後宇文贇不在了，卻又換成了更爲專權且險惡的楊堅，儘管楊堅一上臺就將她父親在內的五個宇文氏親王盡數召回長安，賜予高位，但朝內外一切軍政大權盡操於楊堅之手，宇文氏五王有名位而無實權，不得不小心謹慎，以免招致殺劫臨頭。
凡此種種，可謂楊堅的司馬昭之心，路人皆知！
就在她的送親車隊開出長安城之時，她的堂兄畢王宇文賢與其餘五王趁機謀殺楊堅之舉還未動手便已泄露，宇文賢給楊堅當場拿下，難逃一死，好在包括她父親宇文招在內的五王雖倖免於難。
但宇文涵也隱隱感覺到，這並非是楊堅真的寬宏大量，既往不咎，而是楊堅需要表現出一代雄主的氣度給大週上下的臣子們看，爲將來的順利篡位做鋪墊，同時也是楊堅料準了若是真要處死五王，必然會有大量朝臣五王求情，他未必能夠如願殺死五王。
不過經此一着，宇文氏五王一旦下次再犯到楊堅手裡，那就沒人再會爲他們求情了。
值此緊張時期，宇文涵更不敢向長孫晟提出讓他帶她私奔，只因那麼做無異於親手將她父王送上斷頭臺。
即使此刻長孫晟就近在咫尺，她也不敢開口，她怕自己一開口就會哭出來，只能這麼靜靜凝視着長孫晟，幻想着通往突厥牙帳的路途再長遠一些，最好永遠走不到盡頭。
長孫晟的銳利目光再次掃過車隊前部的儀仗隊及後部的陪嫁物品，看似一副盡忠職守的模樣，實則他心頭忍不住一陣嗤笑——那一眼望不到邊的陪嫁物品，其中絕大部分都是瓷器、香料、食鹽、茶葉、布帛等大草原的稀缺品。
“虛僞的禮制……儒門假惺惺的教義除了自欺欺人，其餘一無是處！”。
《論語》有云：君子喻於義，小人喻於利。意思是君子看重的是道義，小人看重的是利益。
然而實際上，身爲當世儒門正統的士族文官正是經商的主力，在國家大事上更絕口不言“利”字，但所作所爲卻恰恰相反。
其中一個奇葩，就像大周與突厥和親這樣的兩國通婚，明面上雙方皇族爲了撐面子，各自的聘禮和嫁妝都豐厚無比，足以裝上大大小小數千車，讓無數百姓讚歎皇家的財大氣粗。
唯有知道內情的人才明白，這巨量財貨往來其實根本不是什麼聘禮和嫁妝，而是雙方心照不宣、各取所需的一次國際貿易！
大周得到了足夠數量的上等戰馬，而突厥貴族亦將得到讓他們滿意的奢侈品。
“不過麼……突厥貴族越是腐敗，豈不是對我此行達成目標越有利？”
長孫晟淡漠地想着，眼中閃過自信的精芒。
若說世上有誰最想東西突厥四分五裂，不是飽受突厥欺壓的吐谷渾、高昌、契丹等小國，也不是對突厥狼騎忌憚不已的楊堅，而正是他長孫晟！
儘管他計劃着在突厥下子，將魔相宗的勢力轉移到塞外漠北！
其實這不難理解，而且還套用的是中土士族門閥早已使得爐火純青的把戲——歷來每當士族門閥看上了一個出身寒門的傑出人才，想要收爲己用，第一步不僅不是給那寒門子好處將其收買過來，反而是暗地裡以種種手段迫害那個寒門子弟，逼得他走投無路，落魄不堪，此時這士族門閥再以救世主的面目出現，只消花費一點點代價就能將那寒門子弟收入囊中，令其死心塌地、任勞任怨一輩子。
說穿了，也就是錦上添花和雪中送炭的區別，若是沒有“雪”，那就得創造“雪”！
與此同理，長孫晟自忖，若是他此時前去投靠突厥，那麼稱霸大草原的突厥高層根本不會將他放在眼裡，一不小心他就成了突厥對外擴張中的犧牲品，但若是突厥四分五裂，內戰頻頻之時，他再去擇一明主而輔之，則可一躍而爲宰相之尊，執掌大權，一展抱負。
既如此，那他今後所要做的不是吃裡扒外，出賣大周來討好突厥，而是恰恰相反，他需要幫助大周禍害突厥，直至突厥四分五裂，勢力大衰。
那時候，他再率領魔相宗的精英投靠突厥的某一位雄主，必會得償所願。
如今他將要在突厥所下的第一粒棋子，正是身旁車廂裡這位深愛着他的少女；而第二粒棋子，則正是他自己！
“這一路，不僅是我親手送別愛人之路，更是我徹底拋開情與愛的負累，全力以赴地一一會過草原高手，揚名塞外之路！”
此間種種，無疑會是對心靈更高層次的磨礪和考驗，正是他精神苦行法的第二階段。他相信，等他從大草原歸來，必將脫胎換骨，成爲可堪與裴矩、祝玉妍爭鋒的一代頂尖高手！