這日傍晚，戶部尚書孫凱的轎子剛到府門口，便有個要飯花子突然衝出來。下人一見，趕緊把人團團圍住了。
小叫花也不害怕，黑嗚嗚的小手從破爛的棉襖裡掏出一封信，稱有人花了銀子讓他把這封信務必親手交給尚書大人。
孫凱掀了轎子，輕咳一聲，貼身小廝忙從懷裡掏出二兩碎銀子，塞到小叫花手上。
小叫花得了銀子，在手裡掂了掂份量，把信往小廝懷裡一塞，幾個轉身，人就跑得無影無蹤。
孫凱拆了信，只幾眼就變了臉色。這一夜，孫凱書房裡的燈，亮至半夜。
第二日一早，孫家便傳出大太太曹氏爲了給被逐的大爺贖罪，自願交出管家大權，在府裡設佛堂，吃齋唸佛，帶髮修行。
消息傳到東院，李媽媽忿忿的啐道：“手上有兩條人命，還把二小姐害成這樣，吃齋唸佛便宜了她。”
原來曹氏這人看似溫柔大度，一團和氣，暗地裡對付人的本事着實不小。
其夫孫雲原來有個美妾叫劉芳，出身小戶人家，家中唯一的弟弟得了怪病，花去了一家人所有積蓄，仍半死不活的吊着，無奈只得把自己賣到煙花巷柳之地。
孫雲見其容色亮麗，恰值豆蔻年華，天真爛漫，便花了點銀子把人贖回了家，進府不過短短三個月，劉芳就有了身孕。
而此時。曹氏嫁進孫家剛滿一年，尚未有孕，幾番暗慮下。稍稍動了些手腳，四個月後，一個成了形的男胎被打了下來。
偏巧這個劉芳從小在孃家做慣家務，身子骨異常結實，傷心了半年，居然又懷上了。
這下可就深深的刺激了曹氏，她天天吃着苦藥。求神拜佛的，想懷懷不上。劉姨娘倒好。流了一個又懷一個，看都看不住，真真是人比人，氣死人。曹氏那個心頭的恨啊。
正巧有個丫鬟擡了姨娘的小妾仗着自個從小侍候孫雲，在曹氏跟前有幾分拿大，於是便使了一招栽贓嫁禍，來個一箭雙鵰。不巧的是，劉芳的身子還未修復好，就有了身孕，已是虧空，又歷了一次流產之痛，萬念俱灰。苦熬了幾個月，一命嗚呼。
那小妾百口莫辨之下，寫下遺書以死明志。一牀牀單結果了自己的性命。哪知那曹氏棋高一首，早早買通了下人，燒燬了遺書。結果那小妾以死明志沒明成，落得個畏罪自盡的下場。
巧的是，兩位姨娘被治死後的兩個月，曹氏居然有了身孕。十月懷胎後，產下一子。正是那孫景輝。
孫景輝從小天資聰慧，相貌堂堂，於讀書上極有天份，被孫尚書視作孫家的接班人重點培。本應前程似錦，花開富貴，哪知這般出色的人，卻患上了男人最要命的病疾，還可見瞑瞑之中，自有天意，因果輪迴，報應不爽。
欣瑤放下醫書，朝李媽媽淡淡一笑道：“營營汲汲一輩子，一朝之間煙消雲散，媽媽，再沒比這個更好的報應了。”
蔣欣瑤本不想趕盡殺絕，在蔣欣瑜這件事上，她本着你好，我好，哥倆好的原則。你給我生路，我放你一馬，大家心照不宣，見面說不定還能打個招呼問個好。
哪知那曹氏縱橫孫家內宅幾十年，頭一次吃了這樣的大虧，豈能甘心？找不到蔣欣瑜的人，往蔣家身上吐兩口口水也是好的。於是，摸清了事情的來龍去脈後，蔣欣瑤略思片刻，夜裡把心中的打算說於男人聽，於是就有了前頭小叫花子在孫府門口的那一幕。
李媽媽雖不解氣，見大奶奶這樣說，也只得放下，她想了想道：“二小姐那頭，是不是把這個消息……”
欣瑤靜靜不語半晌，才淡淡道：“曹氏的事，告訴她也無防，想如何行事，讓二姐姐自己拿主意。媽媽再捎個二千兩銀子過去，算是我給那孩子的見面禮。”
李媽媽把欣瑤的話一一牢記，便起身到外頭忙活去了。
……
這日早朝，皇帝正欲下朝，內侍匆匆來報，把手上的密信呈上。
老皇帝陰沉着臉看完密奏，一言不發。正當百官心裡打鼓之時，皇帝令隨身內侍高聲宣讀。百官聽罷，暗自心驚卻垂頭不語。
原來自入冬後，湖廣兩地頻降暴雪，許多房屋坍塌，百姓無家可歸，凍死了不少人。加上今夏遇了水災，糧食短缺，百姓賣兒賣女，沒了活路，不知怎的，做了流寇，竟起兵造反了，原本不過百來人的隊伍，短短半月時間竟壯大成兩萬人。
內侍宣讀完畢，一時間朝堂之上靜寂無聲。
皇帝板着臉，環視一圈後，目光落在兵部尚書施傑身上，道：“衆愛卿有何高見呢？”
戶部尚書孫凱一聽得湖廣兩地，暗道不好，忙上前一步高聲道：“流寇猖狂，作亂犯上，兵部理當引兵鎮壓。”
被點了名的兵部尚書施傑上前一步高聲道：“皇上，百姓沒了活路，才做了流寇，臣以爲當以救災爲上，安撫爲中，鎮壓爲下。”
孫凱冷冷道：“若能安撫，湖廣兩地何以八百里加急送信至京。再者說，京中之雪，綿延數日，比之往年大了數倍，既未凍死一人，也未見百姓流離失所，可見所謂沒了活路，不過是流寇以下犯上的藉口而已。”
衆官員見施尚書和孫尚書槓上了，圴不動聲色的打量着兩位王爺，靜觀其變。
靖王幽幽笑道：“孫尚書這話，在情在理。想那湖廣兩地雖今年暑夏時遭了水災，父皇仁厚，撥下五百萬兩銀子下令賑災。如今雖天降大雪。可老百姓得了錢糧不過半年而已，也不至於淪落到冒着生命危險去做那流寇，可見得是有些亂臣賊子拿着百姓當藉口。別有用心罷了！”
孫尚書一聽靖王提到賑災款，心中如敲鼓一股，正欲掩了過去，卻聽施尚書一臉若有所思的樣子，欲言又止道：“王爺言之有理，倒是老臣的不是，只是……”
皇帝撫須道：“只是什麼。老尚書，還不快快道來。”
施尚書這才正而八經道：“回皇上。臣只是擔心有人借賑自潤，以致百姓無錢無糧，屢遇着天災，這才起兵謀反。”
“大膽！”
韓王臉色微變。大聲喝道：當年先太后在時，爲制止借賑自潤，竟置重典，法行數年，朝中上下無人敢以身試法。施尚書，話從口出，須當三思，免得被人蔘一個誣陷朝庭命官的罪名，你這張老臉掛不住！”
施傑被呵斥得面紅耳示。卻肅道：“韓王明鑑，有道是人爲財死，鳥爲食亡。古往今來，貪污賑災錢糧即非空前，更不會絕後。保不準就有那膽大之人，視國視民視法於不顧，以致官逼民反！”
韓王被噎，正欲動怒。卻見靖王微微一笑道：“大哥，施尚書也是好意。有沒有的，查一查便知分曉。對了，上回派去湖廣的人是蘇尚書的兒子，工部郎中蘇明傑吧。蘇尚書，不若你來說說吧！”
吏部尚書蘇康平身子晃了晃，當即跪倒在地道：“皇上，臣擔保他絕不敢肆意妄行，貪墨賑銀！”
韓王強忍怒火，道：“二弟，今日朝議的湖廣兩地流寇橫行一事，若延誤了時機，這個罪名有誰來擔當？”
靖王毫不示弱，針鋒相對道：“大哥，只有弄清事實真相，才能對症下藥。”
韓王怒道：“事實真相已經很清楚了，有人藉着天災的名義，作亂謀反，當立即引兵鎮壓，以絕後患。”
靖王冷笑道：“天災絕非湖廣兩地僅有，爲何別處不見起兵謀反？可見此事不僅僅是天災，更是*！”
“聽二弟的意思，倒像是我動了賑災款？”
“臣弟絕無此意，誰動的賑災款，一查便知，大哥何必往自個身上攬呢？”
“你……放肆！”
“大哥，事關朝庭要事，二弟不得不放肆一回！”
兩位皇子對峙絕非一朝一昔，朝堂之上也常有口角發生，大都相互隱忍，像這樣明着幹上的，實屬罕見。
皇帝重重的把茶盞往案上一扔，龍顏大怒道：“都給我住嘴。”
百官見皇帝動怒，呼啦啦跪了一地。
唯施尚書一人獨立朝下，他微微躬身，高嘆道：“皇上，水能載舟，亦能覆舟。星星之火，足可燎原，臣懇請皇上爲了江山社稷，爲了天下蒼生，一查到底！”
言畢，施尚書長拜在地。
孫尚書用餘光打量韓王一眼，咬牙也道：“皇上，流寇橫行，亂我國運，以下犯上，大逆不道，臣懇請皇上引兵鎮壓，以示警戒！”
皇帝冷冷打量底下諸臣，目光從韓王移到靖王，又從靖王移回韓王，久久未語，似難抉擇。
衆大臣心中敲鼓，靜觀其變。
皇帝許久方道：“湖廣兩地起兵造反一事，靖王。”
“兒臣在！”
“即日起帶兵前往，查清事情真相，若真是亂臣賊子蠱惑人心，作上謀亂，當即鎮壓。”
靖王眸色一暗，急忙道：“父皇，兒臣……”
“怎麼，你有異議？”
皇帝拖着長長的語調，面色不豫道。
靖王臉色變了幾變，終是高聲道：“兒臣遵旨！”
皇帝冷哼了一聲，目光從靖王移至韓王身上，正色道：“借賑自潤一事，着韓王領戶部及都察院共查，若真有人敢膽大包天，嚴懲不待。”
韓王一聽是領戶部及都察院的人，臉上帶笑，鄭重其事道：“兒臣遵旨！”
“退朝！”
蘇尚書，孫尚書對視一眼，暗自鬆了口氣！