上回書說到蔣大爺勇救周家姑娘，沈英見此情形，看了個倒仰。
顧氏忙令婆子把周家姑娘擡到房裡，一邊派人請了大夫過來，一邊使人給老太太報訊。
此時，老太太早已睡下，聞此消息，不得不重新束了發，穿了衣裳，問個究竟。
事情也不復雜，大爺，二爺這麼一說，衆人也就明白了個大概，又聽得下人來回話說周姑娘醒了，並無大礙，只着了些涼，衆人這才鬆了口氣。
老太太想着侄孫女既無什麼大礙，明日賞下些東西，安慰一番，就能把此事揭過去，也就不甚在意，打發衆人回房休息。
誰知當天晚上，那周曉麗幽幽醒來，想着自己清清白白的身子衆目睽睽被男人抱在懷裡，羞憤欲死；又想到原本富貴榮華的周家一夜間凋零至此，了無生念，於是遣走了丫鬟，一牀牀單欲結果了自己。
幸好被前來探望的周曉菁救起，於是又是一番折騰。旁人倒還罷了，只苦了蔣家的兩位太太，往歸雲堂左一趟，右一趟的跑。
第二日，周曉麗父親周棟亮，母親盧氏聞訊而來，母女倆個抱頭痛哭。
周棟亮一見這情形，穩穩當當的往老太太堂屋裡一跪，請姑母大人作主。
老太太把事情的來龍去脈又說了一回，命顧氏在庫房裡找了些上好的藥材及首飾，又包了一千兩銀子的紅包，遞到侄子跟前。哪料到那周棟亮既不要東西，又不要銀子，只要姑母給個說法。
老太太這下，可就爲了難，忙把兒子，媳婦叫到跟前商量事宜。衆人心裡都咯噔一下，當即明白了周棟亮討要說法背後的動機。
蔣宏建因着周家三天兩頭到府裡打秋風，蔣家辛辛苦苦賺來的銀子倒成了周家的小金庫。只恨不得與周家撇得乾乾淨淨纔好，哪裡還會同意。
蔣宏生有了周姨娘的前車之鑑，也是一口反對，只說多花些銀子也就罷了。
於是老太太把一千兩紅包又添了幾張。變成了三千兩，親手送到侄兒跟前。
三千兩銀子若換了從前，周棟樑眼皮子都不會擡一擡，周家隨隨便便一場宴席，也不止這個數。只是今時不同往日，如今的三千倆對他來說，已是鉅款，當下就喜滋滋的拿了銀倆，心照不宣，帶着老婆。女兒回了府裡，同行的自然還有周青菁。
如果事情到了這裡嘎然而止，也算是皆大歡喜。哪曉得不過是短短几天，京城便流出蔣家大爺與周府姑娘在花園幽會，被大奶奶拿住。周家姑娘羞憤之下投湖自盡的傳言。
這一下，蔣，周兩府可就炸開了鍋。
周曉麗一日三回鬧上吊，弄得全家人仰馬翻。周家二房的陸氏與二老爺一商量，帶着媳婦盧氏親自登門，逼着老太太拿出個主意來。
老太太也是憋了一肚子的火。
這兩個姑娘，原本是打算給元晨預備下的。周家到底是她的孃家。大房有娘娘在宮中，日後總有復起的時候。二房，三房形勢差些，若能與蔣家親上加親，日後有蔣家賙濟，幫襯着。日子也不會過不下去。
只因當初她答應顧氏，兩個孩子的婚事須得她點頭，迫不得已才把姑娘請進府，希望孫兒早晚來歸雲堂請安時，彼此能看對眼。
老太太氣得七竅生煙。強壓着怒火，冷冷的道了一句：“主意？如今還有什麼好主意？既然你周家的姑娘這麼想進我蔣家的門，那就讓大孫子納了她吧！”
一個納字，讓陸氏老臉漲得通紅，惱羞成怒道：“世上哪有那麼簡單的事？我周家清清白白的姑娘家，雖說落魄了，也絕不會淪落到給人做妾的地步，再怎麼樣也得是個貴妾。”
老太太心底罵了句蠢貨，看都未看她一眼，冷笑道：“可以，你只把前兩日我給你兒子的三千倆銀子還回來，我保證以貴妾納之！”
陸氏何時聽過三千兩銀子的事情，不由的朝盧氏看去。盧氏嚇得趕忙在其耳邊低語幾聲，陸氏頓時軟了下來。
原來這周棟樑早在外頭打了饑荒，三千倆銀子拿到手，立馬就還了一千兩銀子的外債，還有兩千兩放在盧氏那裡。
陸氏氣得老淚縱橫，指着盧氏的鼻子當下就罵了起來。
老太太一瞧，既痛快，又心酸。孃家真真是落魄了，當初老侯爺在時，周府的姑娘何等的嬌生慣養，何等的金尊玉貴，別說是做妾，就是做正房奶奶，也得左挑右揀才行。
盧氏眼角把姑母的臉色看得分明，顧不得陸氏，跪倒在地上，泣聲道：“老太太，按理說，侄媳婦今兒個沒臉上門，既拿了銀子，事情也就了了，可哪曉得，不知道哪個黑了心的下作小人，背後裡一通亂嚼，壞了兩府的名聲，這是要往死裡逼我女兒啊。”
盧氏見老太太臉上有了一絲鬆動，越發的嚎了起來：“姑母啊，曉麗今年才十五歲，被人說成這樣，以後還能嫁給誰去？這一輩子就算是毀了，做母親的，難不成真看了她去死，又或者絞了頭髮做姑子去。姑母，她可是你嫡嫡親的侄孫女啊。這孩子最是個知書達禮的，從小也是錦衣玉食的捧在手心裡嬌養到現在，連句重話也沒聽過，若不是到了這一步，我怎麼捨得她給人做小啊。姑母啊，您可憐可憐這孩子吧！”
老太太一聽，可不是她嫡嫡親的侄孫女嗎，當下眼角擠出幾滴淚來。
她思慮良久，終長嘆一聲，道：“罷了，罷了，那銀子我也不要了，你們且回去準備準備，挑個好日子按貴妾納進門吧。”
陸氏婆媳見老太太鬆了口，又是按貴妾進的門，總算臉上又有了點喜色，可一想到養了十幾年的嫡孫女到頭來卻是給人做妾，又愁上心來。在老太太跟前哭訴了半天。
老太太實在是被鬧得頭疼，只得讓錢嬤嬤拿出五百兩銀子的私房，讓盧氏給孩子置兩身新衣裳，這才把人請走。
……
老太太這頭剛應下來，那頭沈英便得了消息。
好一個貴妾，當初周姨娘就是以貴妾納進的門，結果是弄得府裡雞飛狗跳不說，十幾年來硬是壓了二嬸嬸一頭。她可不是顧氏，打落了牙和着血往肚子裡咽。她如今三子傍身，又有孃家兄弟，怕什麼？
沈英未及細想，當下便冷笑一聲，收拾包袱，帶着三個孩子回了沈家。
沈英拖兒帶女的回了沈府，驚動了沈老爺子。
老爺子皺着眉頭細細聽完孫女的哭訴，半晌才心平氣和道：“哭什麼哭？安安穩穩在府裡住着，把三個孩子照看好，凡事有祖父爲你撐腰。老大家的，收拾個乾淨院子讓阿英住下，多派些丫鬟婆子侍候着，不許待慢。”
說罷便背了個手，去了書房。
荀氏聽公公發話，趕緊忙着張羅，兩個媳婦葉氏，張氏則在一旁好生勸慰。
張馨玉一聽蔣家鬧得這一出，一掃前幾日的鬱悶，礙着葉氏在場，虛懷假意的勸了幾句，便端着個茶盞，一邊看好戲，一這喝茶。
沈英這一回孃家，反倒把老太太氣了個倒仰，不過是納個貴妾，大奶奶就敢甩了臉子給她看，反了她不成？都說長者賜，不敢辭，這府裡衆人眼裡還有沒有她這個老祖宗？
夜間她把兩個兒子，媳婦叫到跟前一陣敲打。夫妻四人跪在地上垂着頭，你眼角看看我，我眼角看看你，都不敢出聲。
最後蔣宏建愁眉苦臉道：“老太太，要我說給元青納個妾也算不得什麼，只是老太太以貴妾納之，有些不妥。再者說，沈家那頭，必不會答應。這事，我看還是同舅舅，舅母再商量商量！”
話音剛落，老太太惡狠狠的瞧了大兒子一眼。蔣宏建默默的低下了頭，心裡暗暗盤算着。
老太太拔高了音量，怒道：“你也知道那是你親舅舅，親舅母啊，我還以爲大老爺翅膀硬了，眼睛裡就看不見人了呢。蔣家有今日，二老爺能進京做官，靠的是周家，只不過如今周家落魄了，要不然，換了一年前，周家堂堂嫡出的姑娘到蔣府做正房奶奶，也是咱們蔣府高攀。”
老太太見地上四人默不作聲，氣得重重的拍了兩下桌子。
“別打量我不知道你們的心思，我孃家兄弟上門借幾個銀子，割了你們的肉了，喝了你們的血了。蔣家這份家產，是我掙下的，你們父親就是到死，也沒給你們留下一個子，想分家，也得看看我死了沒有。”
地上四人聽得心驚膽顫，磕頭陪罪不已，灰溜溜的出了歸雲堂。
兄弟倆對視一眼，去了書房商議事情，剩下顧氏與陳氏妯娌兩個面面相覷。
顧氏忍了幾忍，終是嘆道：“大嫂，事已至此，回頭還是打聽一下這姑娘的品性，如果是個老實的，就算以貴妾納進門，也無防；若是個厲害的，西北角的那位，可是前車之鑑。”
陳氏豈有不明之理？忙追問道：“弟妹，依你看，這周曉麗品性如何？”