五月底，祁連山左近突然颳起了風沙。
沙子是從北邊吹來的，十分猛烈。太陽還掛在天上呢，就搞得一派昏天黑地的感覺。
正在出巡的何倫剛剛咒罵兩聲，就覺一陣心悸然後捂着胸口，似要栽下馬來。
親隨見了，慌忙將他扶住，架到路旁一棵柳樹下。
何倫瞪着眼睛，緩了許久，才長出一口氣，就是臉色已經比紙還白。
他心下有些淒涼。老了，躲過了這次，怕是躲不過下一次了。
他是武人出身，身體底子其實很好，只不過最近二十年不太注意，胡吃海塞，縱情聲色，慢慢垮了。
其實以他的性情來說死不死的已經無所謂了，這輩子什麼沒享受過？但終究有些遺憾，如果能再挺一年，聽到西域收復的消息，那就完美了，尤其是他最傑出的兒子何奮還率軍隨徵了——陸澤鎮罷廢后，何奮出任安北都護府從事中郎兼沃野鎮鎮將。
風沙越來越大，驛道上的駱駝盡皆跪倒在地。
親隨們扶着何倫，牽着馬，很快來到了一個村落之中暫歇。
院中佈滿了躲避風沙的軍士，見到何倫紛紛行禮。
何倫擺了擺手，進屋後坐了下來。
他的額頭上滿是汗水，渾身幾乎都溼透了，喝了一口水後，吩咐道：“存在牧監的牛羊該殺就殺，馬上又有新的送來了。製成肉脯後趕緊送到前方去，比糧谷頂餓。”
“有些部族既被括馬，又被徵發人丁，日子艱難。姑臧城中似還有一些絹帛，先代賞出去吧，穩住人心，等朝廷賞賜運抵後再平賬。”
“本還想等幾個月再舉薦州中賢才，怕是沒機會了。我口述一下，你等記下，北宮洪徽、辛翔、索幹、沮渠宗經、彭寧……”
有隨從文吏取出筆墨紙硯，飛快書寫，寫完後又給何倫看了一遍，見他點頭後方才用印。
“勿要知會我兒。”何倫又喝了口水，臉色好看了一些後，方道：“府中未生育的姬妾，年三十以下的發給錢財遣散吧，許其自擇夫婿。罷了，此事你等記着就行，還是回去後親自處分。”
說到這裡，他發現隨從們臉色都不是很好看，便擠出幾絲笑容，道：“何必如此？我自會一一安排你等出路。至於我，哈哈，生死有命。這輩子水陸珍饈嚐了個遍，各色美姬玩了個遍，就連僞帝宮妃和西域胡種婦人都睡過，家財也置辦了不少，兒孫滿堂，復有何恨？”
衆人見主公說得灑脫，神色慢慢好轉。
“別誤了正事，西征要緊。”何倫又道：“我這身子骨，怕是辦不了事了，不過有你等在，衙署還能運轉。就這樣吧，諸君勉之。”
幕僚親隨們齊聲應下了。
“筆墨紙硯拿過來，我要給天子寫封信……”何倫又道。
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姑臧到敦煌有多遠呢？一千七百里。
距長安又有多遠呢？三千七百里。
這是一個十分驚人的距離，即便大梁朝定都長安，抵達西邊最後一個堪稱有點規模的城市敦煌也要走三四千裡，且河西走廊那一段十分狹窄、逼仄，很容易被人截斷。
這還不是最麻煩的。
最大的問題是涼州不夠富裕，朝廷對其控制力度不夠高，它很難成爲一個理想的後勤基地。
邵勖帶的五千人馬自靈洲出發，足足走了四十天才抵達敦煌，其時已經六月下旬了。
下馬之時，看着士氣低落的部隊，他有些苦笑。
是啊，他都覺得累了，何況條件比他差很多的普通士兵呢？
四十天長途行軍、四十天風吹日曬，嘿，這滋味可一言難盡啊。
抵達安排給他們的臨時營房後，他召集王府僚屬一起議事。
“聽聞這是左右驍騎衛住過的。五天前他們向西進發了，營房空了出來。”王友沈勁嚷嚷着他打聽來的消息。
他的族弟沈典站在身後，補充道：“左右驍騎衛並未走遠，還在河倉城。”
邵勖立刻讓人拿來地圖。
敦煌縣北有大量的湖泊及沼澤地，其中相當部分是淡水，附近又有不止一條河流經過，故令此地有相當的農牧業基礎，並存在宋、陰、馬、索等大族，經久不衰。
從敦煌向西南走至龍勒縣，則有陽關。
從敦煌向西北走，則有河倉城（今敦煌西北大方盤城）及陰關，也就是俗稱的玉門關（今小方盤城）。
他們要走的路線便是玉門關了。
邵勖看着地圖，問道：“玉門營便在玉門關麼？”
“在河倉城多一些。”沈典回道：“河倉城東西兩側都有湖泊沼澤，遍佈蘆葦、紅柳，多年經營之下，灌渠甚多，軍士賴以屯田。玉門關就要差一些了，疏勒河所經，周圍少有良田。從此處向北百又十里有大湖（今哈拉湖，已乾涸），湖北不遠便是河倉城，屯有大筆軍資器械。河倉城向北三十里便是玉門關，出玉門關六七十里便是沙漠……”
說到這裡，他看了眼邵勖。
邵勖感受到了他的目光，搖頭笑道：“孤知道。陛下將此沙漠中分，西邊歸我，東邊歸敦煌。說起來，這也是敦煌和高昌二郡的分界吧？”
“是的。”沈典說道：“從玉門關到伊吾（今哈密附近）五百四十里，大半爲沙漠。”
其實他說得有點不太準確。
伊吾在晉初曾設縣，屬敦煌郡。也就是說，後世的哈密地區整體曾屬於敦煌郡。只不過後來這個地方實在沒什麼人，這個縣罷廢掉了。到了大梁朝，伊吾也只是個地名而已，總共不過幾百戶人家，也就能爲商隊提供一點簡單的補給。
晉樑兩朝的敦煌郡，其實出玉門關幾十裡就到頭了，外面則是數百里沙漠，穿過這個沙漠才能抵達高昌，這是一條天然的分界線。
邵勳將沙漠中分，西邊包括伊吾、高昌在內，盡數封給三子邵勖，就是這個原因。 此刻邵勖提到封國之事，王府屬吏們紛紛湊了過來，議論個不停。
邵勖則把地圖交給他們，說道：“在敦煌休整五日，五日後領取食水，北上玉門關，前往高昌。”
衆人聽了紛紛點頭，同時也有些蛋疼。
不出門不知道，走一圈就知道這有多難了，與東征慕容鮮卑是兩個極端。
那邊要跨越數百里遼澤，全是泥淖沼澤，這邊要橫穿數百里沙漠，全是烈日黃沙，都讓人望而生畏。
說實話，易地而處，他們都不想派兵征伐了。
西邊以玉門關爲邊界，東邊以新修的臨渝關爲界，難道不好嗎？
這種事，也就今上一力堅持，不然真的得不償失。
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就在邵勖等人看地圖的時候，拓跋思恭已帶着右驍騎衛四百騎出玉門關了。
他們跟在玉門營的嚮導身後，一日行軍六十餘里，傍晚時分宿於一個烽燧外。
烽燧內有五十名玉門營士卒，旁邊有一個湖泊，周圍數裡內長滿了水草，並有一小片柳樹林，看着比較舒服。
湖水微鹹，戍卒們說最好不要飲用，可以去水窖及井裡打水。
拓跋思恭嚐了一口井水，也他媽挺苦的！
站在烽燧頂上，就可以看到北方一望無際的沙漠了。
沙漠深處，似乎還有絡繹不絕的駝隊在前進，真的辛苦，更是危險。
他轉過身來看向南方，此地已在敦煌以北二百里出頭了，左驍騎衛數百騎引起了漫天煙塵，正趕來烽燧。
他們身後，同樣有車馬及駱駝，直延伸到南方的天際邊。
敦煌到伊吾七百里道途上，這時候不知道有多少軍士、役徒、車馬、駱駝在行進。
茫茫黃沙，似乎永無止境。
炎炎烈日，幾乎要把人烤焦——這並非誇大，一路上拓跋思恭已經見到不少渾身黑乎乎的屍體躺在沙地裡了。
天色漸漸暗了下來，不知道誰吹起了竹笛，那聲音淒涼得直讓人落淚。
拓跋思恭暗暗給自己鼓勁。
他好不容易纔爭取到出征的機會，他還只是個小小的副部曲將，他還要建功立業。
一番心理建設後，自覺感受好了許多，便下了烽燧，準備吃些食水了。
六月二十四日，左右驍騎衛八百騎離開了烽燧，在嚮導的引領下，踏入了茫茫沙漠之中。
數百里黃沙漫天，即便帶足了食水，箇中滋味依然難以言喻。
僅僅第一天，拓跋思恭就看到了不少橫七豎八倒臥於地的乾屍。
他們不知道是誰的丈夫、父親和兒子，反正永遠回不去了，永眠在了出征途中，與黃沙作伴。
第二天遇到的情景與之類似，損壞的車輛更是隨處可見。
他們在嚮導的指引下，來到了一條几乎不能稱之爲河流的小溪畔，衆人像餓狼一般，三步並作兩步，直接衝了過去，也不管幹淨不乾淨了大口飲起了水，然後又小心翼翼地把牛皮水囊灌滿。
河對岸停着一支規模不小的車隊。
藉着夕陽的微光，拓跋思恭發現役徒們麻木地看着他們，臉色沒有半分變化，似乎已在沙漠中耗盡了體力和精氣神，與行屍走肉也沒有太大差別了。
他本以爲自己會嘆口氣，但他驚訝地發現自己居然沒有，臉竟然變得和那些役徒們一樣麻木……
第三天依然是茫茫沙漠，且沒有遇到河流或溼地，他們在沙丘下度過了難熬的一夜。
這一天損失了不少馬匹，人也倒了十來個，可能天太熱了吧。
第四天依然是不見邊際的黃沙，景色單調得讓人絕望。
路上遇到了兩位把自己緊緊裹起來的信使，拓跋思恭把寶貴的飲水給了一些他們。
信使千恩萬謝之後，囑咐他們一定要小心，十天前颳了場大風沙，一支運糧隊迷路失蹤了。
拓跋思恭渾身毛骨悚然。
草原上也有沙漠但比起西域的沙漠，似乎“溫柔”多了。
第五天他們找到了一個小湖泊，終於可以喘口氣了。
嚮導告訴他們，差不多再有三天時間就能走出這個沙漠了。
拓跋思恭鬆了口氣。
一貫風馳電掣的左右驍騎衛，來到了茫茫大漠之中也快不起來。他無法想象，如果有敵人躲在沙漠中某個小綠洲內，然後疾馳而至，大舉突襲，他們該怎麼辦？
不熟悉地理，這仗真的沒法打。
七月初一，果如嚮導所說，他們遠遠看到了伊吾故縣的城牆，周圍的景色也慢慢好看了起來，多了不少綠意。
拓跋思恭差點喜極而泣。