孫秀人生分水嶺就在赴任海澄縣縣官的那一刻，此前幾乎是默默無聞，雖說中了進士算是一舉成名天下聞，但是在競爭激烈的官場上，大部分進士人生最輝煌的時刻就是在金榜題名的那一刻，就像那個被沈今竹一腳飛踹出去好幾步遠的進士表哥侯宗保就是如此，中進士後被分到南京吏部這個冷衙門做觀政（實習生），倘若沒有門路和運氣，這輩子很難有所作爲。
後世評價孫秀，都說他是開掛人生，莫名其妙被慶豐帝看中，是大明開國以來唯一拿着尚方寶劍赴任的從七品縣令，然後這都還不夠，赴任路上才走了一半，此人又收了兩個重量級的錢穀和刑名師爺。尤其是李魚這個錢穀師爺還拖上了魏國公府和錦衣衛的背景，稱孫秀爲“東翁”。
次日，龍江驛站。應天府尹劉大人、驛站驛丞，還有好奇圍觀的百姓等人在碼頭送別了海澄第一任縣令，看見孫秀帶着兩個新出爐的師爺上船，都傻了眼，金陵無人不識天才解元李魚，連沈義斐也因幫助侄女洗脫殺人罪名而被不少人所知，見李魚和沈義斐都恭恭敬敬對孫秀稱“東翁”，諸人在官船啓航了都沒過神來。
劉大人的刑名師爺和錢穀兩位師爺悄聲感慨道：“同爲讀書人，甚少有人瞧得起我們這些做幕僚門客的，沒有一官半職，終日忙碌都是爲人做嫁衣，走出去總是低人一等，如今有了李解元和沈推官開了先河，將來我們做師爺的走出去也面上有光啊。”
錢穀師爺有些不以爲意，“一個是孝期無法出仕做官，一個是讀膩了聖賢書想出門歷練，當師爺不過是權宜之計罷了，你還真以爲他們會長長久久、像你我似的做一輩子師爺？”
刑名師爺說道：“話雖如此，有了這兩位的先例，以後師爺一行會大有改觀的。這孫縣令除了年輕些、相貌生的好些，看起來並無過人之處啊，怎麼能使天下英雄盡折腰呢，方纔聽見李解元稱他爲東翁，我還以爲活見鬼了呢。”
錢穀師爺說道：“李解元背後還跟着兩個師爺呢，我瞧着大有來頭，孫大人運氣真的太好了，買一送二啊。”
孫秀滿載着理想和抱負的官船走在前面，沈今竹的雙桅快船緊跟其後，船上除了沈家二房一家子人，還有滿腹怨氣的好姐妹吳敏。
吳訥私定終身，吳敏很是憤怒，深怨弟弟不成器，意志不堅，居然在婚前做下了珠胎暗結之事，事情一發不可收拾，她對弟妹懷賢惠的印象很不好。懷賢惠童年時對吳訥又打又罵，要咬了弟弟的脖子一塊肉去！那句“有娘生沒娘養”的奚落之語，她至今都沒有忘記。得知此事後，她氣得當場給了弟弟一個耳刮子。
吳訥替賢惠辯解，說她在雞鳴寺撕咬辱罵是少時不懂事，她爲此吃了不少苦頭，後來母親何氏和離，她一個人在曹國公府的日子很不好過，祖父祖母不疼，父親冷漠，還被父親的寵妾欺負，賢惠不堪忍受，叛出了家門——這和我們姐弟的曾經的經歷何曾相似啊！我們當初不也是對吳家徹底絕望，冒着沉屍海底的風險跑到金陵城找外祖父和外祖母的嗎……
吳訥述說懷賢惠的成長經歷，試圖用共鳴的方式打動吳敏，吳敏不上當，她說道：“我不是瞧不起她是太監的女兒、我也不是單惱她一個女孩子——我是氣你不爭氣，如今你也是大人了，有了知慕少艾之心也實屬正常，可是君子發之於情，止乎於禮，你若真心愛慕一個人，難道不應該是對她以禮相待嗎？未婚先孕對你和她都不利，現在倉促結親，新娘子成親七個月就生下孩子，傳出去很好聽？”這臭小子！當初我和你姐夫也是真心相愛，人家李魚婚前都沒對我放肆過（當然了，婚後也不敢）。
吳訥說道：“我們商量好了，成親後就住在鄉下的田莊裡，等孩子滿百歲了再擺酒，到時候把孩子的生辰往後推一、兩個月，也能遮掩過去。”
吳敏冷冰冰的說道：“你們商量？你們上下嘴皮子一碰倒也輕巧，最後還不是要我和外祖母替你們遮掩？你真正闖下禍事，若有本事承擔後果，不用連累他人替你擦屁股，我也豎起拇指誇一聲是個漢子，現在賢惠一有孕，你就日夜兼程趕回來要我收拾殘局，而不是想要自己解決問題，哪怕你們真的當了爹孃，也是一對沒長大的孩子……”
吳敏將弟弟罵的狗血淋頭，最後還是不得不捏着鼻子認了，和弟弟一起去找外祖母魏國公夫人，魏
國公夫人聽了，開口就罵懷賢惠是個狐狸精，不知尊重，說乖外孫被矇騙了——天知道賢惠肚子裡的孩子是不是吳訥的種？
怎麼辦？吳訥快要愁死了，他能等得，賢惠肚子裡的孩子等不得啊！只要豁出去耍賴尋死覓活的求，魏國公夫人捱了幾日，只得勉強點頭，但是態度冷淡，婚事一切從簡，魏國公夫婦從頭到尾不露面，由姐姐吳敏姐夫李魚和在月港的舅舅徐楓充當長輩主持大事，婚禮設在金陵城外的別院裡，不打算大張旗鼓擺流水席。
數數日子，吳敏夫婦兩個即將啓程去海澄縣迎親，李魚卻先斬後奏鬧了當錢穀師爺這一出，吳敏氣得都沒有和吳訥同船，跑到沈今竹船上傾訴：
“……我覺得自從正月成親開始，就諸事不順，成親前在晉江老家祖母來金陵城想要和我們姐弟重歸於好，你也曉得，我弟弟是個麪人脾氣，他差點上了這個老婆子的當，我好容易使出了激將之計把他的心拖回來，將老婆子趕回晉江老家，順順當當成了婚事，以爲嫁給如意郎君，除掉了極品親戚，就能萬事順遂了，結果被李魚從背後深深捅了一刀，唉，我開始後悔嫁他了。”
沈今竹點點頭，說道：“嗯。”
吳敏猛地將杯盞中的梅子酒一飲而盡，白了好朋友一眼，“就知道嗯，我絮叨了一上午的話，你就說了十幾個‘嗯’，能不能說點別的？”
沈今竹點頭道，“嗯。”吳敏警告似的看了她一眼，今竹趕緊解釋道：“我們兩個是生死之交了，你家裡以前是怎麼狀況，雞鳴寺慘案之後，我是心知肚明，所以敢在我面前說你祖母是個‘老婆子’；我目前在家裡的處境，你心裡也最清楚不過，我也敢在你面前說我繼母是‘假道學’，大家同命相憐，彼此相知，你我之間心有靈犀一點通，不用多說什麼，你也曉得我肯定是站在你這一邊的。吳訥做事莽撞、李魚做事不考慮你的感受，他們錯了，他們都該死——要不要我去揍他們一頓？放心好了，他們聯手都不是我的對手。”
吳敏酒勁上來了，大手一揮，說道：“那好啊，每人卸一條胳膊回來見我。”
沈今竹訕訕道：“真卸啊？”
吳敏自斟自飲，一罈梅子酒見了底，說道：“趕緊去，卸了回來下酒。”從以往的經驗來看，得罪了吳敏的人下場都很慘——誰都沒有例外，包括她的親爹和親祖父，這兩人還在流放之地充軍呢，天知道他們是否還活着。
沈今竹不敢輕易攙和她的家事，決定明哲保身，說道：“你若是那個鋪子不賺錢、那個田莊產出的棉花無人去收要爛在地裡，我都可以幫着出謀劃策，唯有家事一樁，我是一籌莫展，實話告訴你，我現在完全是把家人都做生意上的對手和夥伴的關係相處，和家人一起時，我的第一原則是保護自己，如何讓自己佔據主動。但你和弟弟相公在一起時，是想着如何如愛他們、保護他們，所以我的手段和經驗對你而言毫無用處啊。”
也就是在吳敏面前，沈今竹纔會如此坦然，這兩人在童年時就有千里奔金陵的膽識，性子有時熱情如火，有時涼薄到極點，敢愛，更敢恨。
吳敏其實也明知沈今竹說不出個所以然來，其實未來的路該怎麼走，她心中已經有了決定，嘆道：“弟弟是從一個娘肚子裡出來的，這一點我改變不了什麼，吳訥今天都是麪人性格，沒有什麼主見，或許是我的錯，這些年把他管的太嚴了，他習慣大事小事都由我拿主意，所以一遇到懷賢惠，就自亂陣腳，不顧後果的瞎胡鬧。等他成家立業，我會慢慢學着放手，他若真有本事，遲早會出人頭地，若沒本事，泯然衆人矣也未嘗不是一種好的結局。”
“而相公他——他父母說到底是因我們姐弟的事情而被歹人殘殺的，或許從那時我就對他有憐憫之心吧，後來他連中兩元，明知我家道中落，奪爵抄家，永無翻身之日，他也執意求娶，我就——唉，我昨天罰他跪搓衣板，他疼的瑟瑟發抖的模樣，我偷偷見了，心裡並沒有報復的痛快之感，反而覺得心疼，那時我才意識道，我已經中意他了，我有些害怕，因爲我的母親當年就是放不下喜歡爹爹的執念而鬱鬱而終。我一直覺得，愛情對一個女人而言是軟肋。”
沈今竹有些意外，問道：“你當年同意李魚求娶，不是因爲愛他嗎？”
吳敏呵呵一笑，坦言道：“我點頭嫁給他，是因當時他是最適合我的人。我對他做不到‘死生契闊，與子成說’，但是對‘執子之手，與子偕老’還是很有信心的。愛情不能帶來好結局的婚姻關係，合適的人才可以。就好像點心和飯菜，大部分都喜歡吃點心是不是？但是一日三餐是要吃飯菜的，點心倒可有可無了。”
沈今竹竭力理解着吳敏的想法，“所以你今日如此頹廢傷心，不是因爲弟弟，也不是因爲李魚自作主張，而是發現你自己開始把李魚當成點心了？”
吳敏一怔，而後點點頭，“或許是吧，但不止這些。”
沈今竹一針見血指出，“以前你覺得李魚既然在你家道中落的情況下誠意求娶，是因把你當點心，但是從這件事開始，你覺得李魚可能把你當做飯菜了，因爲他沒有和商量，就私自決定了這麼大的決定，跑去給孫大人當錢穀師爺。你覺得兩人的感情不對等，覺得不安，怕走你母親的老路？”
吳敏點頭道：“對。”
沈今竹問道：“這樣就是你不對了，憑什麼你可以把他當飯菜，他就不能把你當飯菜，你把她當點心，他就一定也要把你放在同等位置呢？”
吳敏敲了敲桌面，一記眼刀殺過去，說道：“喂，你注意一下立場好不好？你站在李魚那邊，還是站在我這邊？”
結義兄弟對不起了，你妻子殺傷力太強大，我不能得罪她。沈今竹立刻表明了立場，“我當然是站在你這一邊啦，爲今之計，只有一個法子，你冷靜冷靜，讓感情重新回到把李魚當成飯菜的位置，這樣你們就是對等關係，誰都不會傷害誰啦，皆大歡喜。”
吳敏無奈搖頭道：“如果感情是可以控制的，那就不能稱之爲感情了啊。”
沈今竹絞盡腦汁說道：“爲什麼一定要將飯菜和點心分開呢？你和李魚彼此都是對方的點心，而是對方的飯菜。死生契闊，與此成說的結果不一定是分手收場，也能是執子之手，與子偕老的歡喜結局啊。”
吳敏說道：“我是從一灘爛泥的家庭中走出來，你覺得我會相信自己有這種完美的結局嗎？不是所有人都像你這樣的。”
“我——我怎樣啊？”沈今竹有些心虛，莫非她和徐楓的心照不宣的決定吳敏已經全看出來了？
明明大家都曉得了好吧！就是爲了名譽和各種顧慮，無人敢點破而已，吳敏說道：“我佩服你的勇氣，也祝福你能得償所願，但是做不到你這樣。”
吳敏打開一罈梅子酒，繼續開懷痛飲，說道：“等今日一場大醉，我就會努力回到把李魚當飯菜的感情裡，我已經習慣佔據掌控主導地位了，這種舉棋不定的狀態讓我沒有安全感。”
吳敏的手開始發抖，已經醉的拿不穩酒壺了，沈今竹接過錫壺，替她斟滿了酒，說道：“其實也有其他方法的，就是你自身變得足夠強大，當你身爲猛虎，既能抵禦危險、和其他猛獸爭食，也能有輕嗅薔薇的柔情。”
吳敏喃喃道：“猛虎嗅薔薇嗎？”
沈今竹點頭說道：“是啊，一隻藤籮會害怕樹倒了，她會沒有棲身之處，但是如果她是一棵樹呢？樹倒了，她照樣可以挺立活在世上；一隻兔子和狼在一起，狼沒了，或者狼反過來要吃她，她毫無招架之力，受盡欺凌，但是如果她是一隻虎呢？付出柔情的結局或許可能不如人意，可是她已經是老虎了，在山林中輕嗅薔薇，哪怕是被薔薇的刺蟄傷了，也就是傷心咆哮幾天就好了呀。”
吳敏醉的趴在炕几上的熏籠說道：“你的意思是要我當一隻母老虎？”
沈今竹說道：“對啊，世人總是要求女人溫順小鳥依人，連女人對自己人生最美好的設想也是小鳥依人過一輩子，無人倡導女人獨立自強，做一隻可以和男人一樣嘯傲山林的老虎，所以女人視丈夫爲天，丈夫變臉，天就榻了。”
吳敏乾脆醉倒在羅漢牀上捶牀大笑道：“你說的對！從此以後我吳敏要當一隻母老虎，痛痛快快的愛着李魚，把他當甜點，也當飯菜，他若是敢負心，我就——我就活撕了他！”
吳敏喝的伶仃大醉，沈今竹不會說什麼“守得雲開見月明”、“他終將知道你的好”之類的心靈雞湯來安慰人，她只會熬一鍋心靈□□、尋找一種“殘暴”的方式來解決問題。
沈今竹此行去海澄，恰好和走馬上任的孫秀和去海澄迎親的吳訥同行，孫秀船上的沈義斐和李魚猶如兩根定海神針似的，吳敏又和李魚慪氣，一路和沈今竹同起同臥，護送聘禮的瞻園親兵足足裝了兩艘小型的戰船，所以沈今竹不用擔心安全問題了。
但是快船上沈二爺和朱氏憂心忡忡，自從沈今竹揭發了友善鄰居的真面目，沈二爺夫婦震驚不已，尤其是朱氏，當場眩暈的倒在椅子上，被婆子掐了人中才醒過來。沈二爺問沈今竹是如何得知的，沈今竹說是隆恩店時瓔珞無意中聽見些風言風語，告訴了她，她半信半疑，回家乘着得空，親自拿着望遠鏡查看，結果就看見不該看的東西了。
沈二爺夫婦怒火攻心，大叫鄰居無恥，明知自己是娼家，還巴巴上門熟絡關係，倒是忘記了沈今竹“非禮勿視”。至於沈今竹看到了什麼“不該看的東西”，這對夫婦沒好意思追問，他們相信長女不會無緣無故瞎編出這種話，沈二爺當即命管家去不遠處的八府塘把三弟叫過來有事商量。
沈三爺不明所以，還以爲沈今竹和家人又吵鬧起來，請他過去當和事老呢，一路上準備了一匣子勸慰的話，當進門，就見到二哥一家在打包收拾行李，真是丈二和尚摸不着頭腦，去了二哥書房，二哥氣得吹鬍子瞪眼，問他知不知道隔壁鄰居的底細。
沈家三兄弟，只有沈三爺留在商道，也只有他因生意關係經常出入各種聲色犬馬的場所，秦淮河那個河樓的紅牌姑娘他是如數家珍，但是沈三爺不好半開門這種私娼，真的不知道二哥與娼家爲鄰。他知道二哥是做官的，愛惜羽毛，平日裡一本正經，不沾塵埃，講究什麼孟母三遷之類的，於是說道：
“二哥彆着急，你們先搬去我的拂柳山莊住下。我去暗中查一查這家半開門的底細，若後臺極硬，背景深厚的，那沒法子，我幫二哥另尋一座好宅子住下。若是好說話、沒有什麼根基的，我可以半利半逼的叫她們搬家，還遺貴井一片清淨之地，免得搬來搬去的麻煩，畢竟在孝期不好搬家動土。”
沈三爺話音剛落，屏風後面坐着的朱氏就說道：“麻煩三小叔幫我們另尋房子吧，不管鄰居有沒有後臺，我都不想在這裡繼續住了——你幾個侄兒侄女男未婚、女未嫁的，傳出去名聲不好聽。”
沈三爺看了看二哥，沈二哥點點頭，他覺得妻子說的話有理。沈三爺對着屏風拱了拱手，說道：“此事倒也不麻煩，我去託付幾個信得過的牙人們幫忙就行了，那麼現在這個房子是賣還是租？不過既然知道了這房子鄰居是白開門，我也不能瞞着牙人，都得把醜話說在前面，估計這房子也賣租不了好價錢，到時候賤賣了，哥嫂可捨得？”
富貴窩裡長大的，沈二爺從小就不知道缺錢是啥滋味，當即就說道：“無妨的，只要價格不低的離譜，賤就賤一點吧。”
朱氏女德班上多了，倡導勤儉，聽說要賤賣，心下有些不捨的，頭一次和丈夫唱了對臺戲，說道：“這樣啊，如果價格太低了，就留一家人看房子——那半開門難道會長長久久的在隔壁住下去？”
沈三爺坦言道：“這個嘛，愚弟也不甚明白，需要問問牙人和懂行的人。哥嫂先搬到拂柳山莊住下，一切從長計議。”
沈二爺說了明日舉家啓程去海澄縣的打算，屏風後面的朱氏嘆道：“多虧了今竹這孩子消息靈通，否則我們還會被一直矇在鼓裡頭，被人恥笑而不自知，這次海澄之行，也是她在張羅着。”這下不想走也要走了，避開金陵躲一躲羞也好，太丟人！
太陽打西邊出來了！沈三爺聞言，一臉活見鬼的表情，比方纔聽到二房與私娼爲鄰還要吃驚，安撫好了哥嫂，沈三爺找了侄女說話，開門見山問道：“這些風言風語，恐怕是你自己聽見的吧？”
沈今竹笑道：“什麼都瞞不過三叔您，沒錯，此事和瓔珞無關，是曹核知曉了這些消息，悄悄提醒我的。我若和父母說實話，他們勢必會說什麼男女授受不親之類的話，或者瞎猜疑一些事情，所以我就說了謊。”
沈三爺說道：“二哥二嫂的態度好像有些變化了，他們要和你去海澄縣，這就是個冰釋前嫌的契機，你好好和他們相處，有些事情並非一朝一夕能改變，你能忍則忍，忍不了，也不能撕破臉，否則無論你是否對錯，外人都會說你的不是，一頂不孝的帽子壓下來，任憑是一國之君也莫奈何啊。”
沈今竹說道：“曉得了，有些事情是要做給別人看的嘛，要不然三叔以爲我逢年過節如散財童子似得往家裡搬好東西是爲何？揹着不孝的名聲，在商界也是混不開的。”
沈三爺點點頭，“你曉得利害關係，我就放心了——這曹核總是陰魂不散似的出現，好像你做什麼事情他都跟着攙和啊。”
沈今竹心生警惕，“三叔是什麼意思？”
沈三爺反問道：“你以爲我是什麼意思？”
沈今竹說道：“不就是覺得我們來往太過頻繁了麼？”
沈三爺曉得和沈今竹繞彎子是瞎子點燈白費蠟，便直言不諱的說道：“人生我都走過了一大半，總結出的道理就是，這世上沒有無緣無故的愛恨親疏，一切都是有原因的。我也是從年輕時候走過來的人了，曹核這臭小子有些不對頭。”
沈今竹回想起初見曹核是在煙雨樓的賭局，他賭輸了脫光衣服橫渡秦淮河，再後來他的身世在無意間被揭開，從此人生被改變了，於是說道：“曹核就沒有對頭的時候，甚少按常理出牌，不過他到底是個值得信懶的人——別說他了，就連我也時常被人說不對頭呢，不照樣是個好人麼？”
沈三爺連連搖頭說道：“不對，曹核看你的眼神很不對，你不對頭但是心懷赤子之心，他的不對頭似乎對你不懷好意。”沈今竹初夏時被懷疑是殺人犯，沈三爺替她坐鎮隆恩店，見曹核四處上躥下跳、各種嚴刑逼供花樣百出查案子，那股熱情和執着絕對不是侄女當做生意合作伙伴或者朋友，再後來侄女在徐楓的護送下帶着一萬斤硫磺回到金陵，曹核在碼頭上看見站在船頭的沈今竹越來越近時，那種如烈火般灼燒的眼神沒能逃得過沈三爺的火眼金睛。
一語驚醒夢中人，沈今竹靜默良久，說道：“我曉得了，我會找機會和他說清楚。”
沈三爺對這個回答不滿意，追問道：“說清楚什麼？”
沈今竹並指如刀，往空中一劃，說道：“斬草除根，絕不拖泥帶水。我心已許，你另覓佳人吧。”