能混上廠公的位置，多年和權傾朝野的掌印大太監懷安周旋，明爭暗鬥，懷恩也是快要修煉成精的老狐狸了，也就是聽到昔日未婚妻時失神那麼一瞬，就立刻鎮定下來，他將包圍在黑子中的白子慢慢撿起來吃掉了，“沈今竹是淑妃娘娘的表妹，公公卻找我要人，真是緣木求魚啊。”
看着懷恩瞬間又換了一張嘴臉，懷安心中有些捉摸不定，這張底牌到底能不能起到力挽狂瀾的作用。對於他而言，貪再多的銀子、賣再多的官爵、製造再多的冤案訛詐錢財，都不會使得他倒臺，因爲皇上信任他、需要他、只有他最瞭解皇上的心意，滿足他的一切願望和要求，他最瞭解皇上的叛逆和精神需求，所以御史臺如雪片般的參奏對他而言猶如一羣蒼蠅圍着嗡嗡叫——很煩人，但是傷不了他一根汗毛。
但是他曉得皇上的底線是什麼，那就是通敵謀反，尤其是通倭。皇上本質上是個寬容善良，喜歡惡作劇，離經叛道，永遠裝着一顆十五六歲不羈少年心，這世上沒有誰比自己更瞭解皇上了。皇上的這個禁忌之地是六年前白龍魚服，微服私訪下江南的時候出現的，皇上被一個叫做劉鳳姐的女屠夫迷住了，一起去海寧縣觀潮，結果遭遇倭寇企圖登岸屠城，劉鳳姐被埋在佔鰲塔下，皇上很是傷感，回京之後，頂住了巨大的壓力堅持開海禁，並極力支持平江伯清繳倭寇，說這樣雙管齊下，才能安定沿海一線。
所以皇上最恨倭寇，倘若知道他和日本國曾經和倭寇聯手綁架過沈今竹、製造太湖之案的德川幕府大將軍次子國千代有過密謀，自己多年來苦心經營的信任就土崩瓦解，到時候皇上肯定不會留情的。
懷安腸子都悔青了，當時怎麼就鬼迷心竅了呢。事情緣起兩年前日本國德川幕府大將軍的二兒子國千代找上了他，獻上重金，溫順的美女和美少年，希望他能爲自己說說好話，早日恢復日本國“永不征戰”之國的地位，取消專門針對日本海船的“加徵稅”，以平息日本國的民怨，讓國內支持他爲繼承人的貴族們重新燃起希望。
五千兩黃金確實很奪目，懷安不收古董、不品新茶，就喜歡真金白銀實在，不過還是有些端着，免得吃相難看，丟了面子，何況此事他並無把握，難度太大了，首先要把國千代從勾結倭寇作亂的罪名裡摘出來，然後才能慢慢在皇上耳邊吹風，要滿足達成國千代提出的兩項要求，這是一場曠日持久的運作，他要付出的太多了，五千兩金子的價碼似乎太低了。
懷安雖貪婪，但是他是有原則的貪，也就是隻要收了銀子，他肯定會辦事，不會白拿白要，所以朝廷上還有一部分人暗中支持他的。
懷安喝着茶說道：“二公子想用買一粒芝麻的銀子，來換一個寶座，太會做買賣了吧。”
“當然不止這些了，以後每年我都會跨過重洋來孝敬公公，甚至——”皎若婦人、不，是婦人還要美豔、卻有一股豪門貴胄之氣的國千代放下茶杯，半蹲在懷安膝下，一雙修長、白皙而有力的手磨蹭着懷安的膝蓋，桃花眼裡瀰漫着春【情，懷安就這樣在這雙眼睛裡丟盔卸甲，潰不成軍。
無根之人的情【欲其實更加猛烈而複雜，之前不是沒有類似國千代這種出身高貴的少年或者青年爲了某種目的而自薦枕蓆，但是國千代是獨一無二的，他的姿色太完美了，卻沒有伶人的那種僞娘氣，獨一無二雌雄同體的氣質、矜貴的出身、特殊的異域風情、毫不掩飾的欲【望和野心，見慣風月的懷安大開眼界，再加上每年五千兩黃金的承諾，他就答應了幫國千代一把。
不過這只是開始，在國千代的引薦下，懷安開始和葡萄牙人、西班牙人有了接觸，這兩國同樣出手大方，都是真金白銀，懷安愛財，來者不拒，何況這兩個西洋國家的要求也很簡單，葡萄牙人是希望懷安在朝廷無限期延長他們在澳門的居住權上當應聲蟲，而西班牙人卻沒有提出具體要求，只是說希望公公“多多美言幾句即可”。
懷安財色兩得，開始慢慢履行承諾，兩個西洋國家倒好說，朝中得了銀子和好處的有許多人，就是國千代提出兩個要求太難達到了，某天乘着慶豐帝高興，懷安稍微提了提，皇上就不悅的說道：“太湖之案是鐵案，若是別人也就罷了，他當初想害的人是沈今竹，幸虧沈今竹機智勇敢，運氣也好，揭穿了國千代的陰謀，使得他偷雞不成蝕把米，換成是別人，死都不知道怎麼死的，我相信沈今竹說的話，她說國千代和倭寇勾結，那就鐵定是真的，這丫頭不會騙我。”
“沈今竹還說，日本國是大將軍是實際掌權人，國王只是傀儡，大將軍是有嫡長子的，國千代是次子，仗着長的好看，會花言巧語哄大將軍夫婦開心，把哥哥竹千代逼的要自殺，尊卑不明，長幼不分，這是禍國禍家的根源啊。將來若是國千代得償所願，成了幕府大將軍，他必然又會生事，我將日本國從永不征戰之國裡去掉，還對他們收加徵稅，其實也是對德川家族施加壓力，匡扶正統，纔是正道。否則即使國千代繼位，也休想得到我大明的冊封。”
懷安聽得一頭冷汗，趕緊附和道：“是，沈四孃的話肯定是可信的，倭寇太可惡了，和倭寇狼狽爲奸的肯定不是什麼好人——聽說沈四娘在月港有了一番作爲，小小年紀就有陶朱公的本事……”他趕緊將話題扯開，提到慶豐帝最喜歡的開鋪子做生意這件事情上去。
懷安是給慶豐帝換過尿布的老人了，簡直就是他肚子裡的蛔蟲，曉得慶豐帝明面是對國千代不尊兄長，不守倫常而惱怒，其實是因前年春天鄭恭王謀反，在瓊華島將猛獸放出籠子，驚動聖駕和大皇子一事而耿耿於懷。
慶豐帝有兩個異母弟弟，長的都比他俊俏帥氣，而且得先帝爺寵愛。先帝爺在的時候，爲了鞭策身爲太子的慶豐帝，時常誇讚大弟弟鄭恭王武功好，有祖先馬上得天下的英勇，又誇讚幼子閔福王寫的好詩書文章，而對太子冷麪訓斥，說他文不如福王，武不如恭王，簡直一無是處云云，其實慶豐帝是先帝爺長子，又是皇后所出，做太子時也沒有顯示出任何廢柴的痕跡，先帝怎麼可能不重視，不喜歡呢，只是作爲一個儲君，要求肯定比藩王要高多了。怕他自滿自得，便不停地在後面鞭策着。
這給慶豐帝留下了很重的心理陰影，懷安是看着他長大的，曉得慶豐帝表面上對兩個弟弟很照顧寬厚，其實內心是有所忌憚的，要不然也不會命東廠和錦衣衛一直暗中監視這兩個藩王。
沈今竹也是歪打正着了，國千代屢次對她不利，她就對慶豐帝爆出日本國長幼爭位的猛料，卻不知慶豐帝聽到這個猛料後，對竹千代的境況深表同情，想起了自己“悲慘”的太子時光，那個時候父皇就是偏疼兩個弟弟，對自己總是沒個好臉色，動不動就感嘆他多麼愚鈍，將來走了也不放心把大明江山交到他手裡云云。
每當父皇說出這種話的時候，身爲太子的慶豐帝就很惶恐不安，作爲皇長子、皇后生的嫡子，除了當繼承大統當皇帝，他別無退路。不像兩個弟弟還能舒舒服服在封地過着悠哉的親王生活。所以慶豐帝對四處流亡的竹千代有了兔死狐悲之意，並深惡國千代。
恰好三年前瓊華島猛獸傷人事件，鄭恭王孤注一擲，謀反失敗，舊怨加新仇，如此一來，國千代交代的事就成了死局，懷安手眼通天，也無可奈何。去年國千代再次來到京城送禮並主動獻身，懷安拒絕了，表示愛莫能助，國千代當時有些失望，不過還是該送的都送了，該暖的也暖了，芙蓉帳裡不知晨晝，國千代就在懷安覺得自己快要成仙時說出一個大膽的計劃：弄死慶豐帝，扶幼主大皇子上位，然後挾天子以令諸侯，而且他早就先行一步，和葡萄牙、西班牙聯手，暗中將皇后娘娘的孃家承恩侯搞敗了，內閣中也有他們收買的閣老，就差司禮監的支持了。
懷安大驚，“你——你們瘋了！這是一招險棋！你們要我出賣皇上！你好大的膽子，爲了大將軍之位，想要弄死我們大明的皇帝！”
國千代冷笑道：“慶豐帝是偏心我哥哥的，恢復日本不徵之國的地位，取消加徵稅恐怕要等哥哥冊封之後，如今國內許多人呼籲要迎接我哥哥這個廢物回江戶，而我父親和幕僚們已經瞧出了宗主國的意思，打算爲了大局，把我當做棄子丟掉。我不甘心就這麼認輸了，我母親也不喜歡大哥當大將軍，無論如何，我都要賭一把，拼一下。我們的同盟西班牙和葡萄牙也眼紅荷蘭人壟斷青花瓷貿易，他們對只能吃到荷蘭人殘羹剩飯的現狀很不滿，希望另立新主，將荷蘭人驅除出去。”
荷蘭、葡萄牙、西班牙、英國等這些強大的各種東印度公司在東印度航線都有代表國家對外宣戰，招募派遣軍隊、修建城池堡壘，進行外交活動等特權。爲了獲得更大的利益，他們通過金錢、槍炮、僱傭兵的支持，時常進行顛覆本地政權，扶持對他們有利，聽他們的話的反叛者重新建國，並且屢屢成功（其實現在美國和以前的殖民國家差不多，順美則猖，逆美則亡，只不過穿上了民主和自由這個外衣罷了）。西班牙吐下葡萄牙後，兩國的政治方向是一致的，國千代和凱瑟琳女王的特使時常來往，這兩人血脈中都有野心和瘋狂，很快就達成了一致，並制定計劃，一步步的顛覆大明朝政。
國千代冷誘之以利說道：“公公身爲司禮監的掌印，卻遲遲不能執掌東廠，可見在皇上心中，您的位置是有限的，您養的錦衣衛指揮使這條狗咬起人來遠不如東廠兇狠，用起來不順手吧，歷朝大多是掌印太監兼任東廠，可是懷恩執掌東廠多年，深得皇上和太后的信任，堅如磐石，不可動搖，您一半的權力和恩寵就這樣被懷恩分去了，這掌印大太監當的夠憋屈的。上次您對我說，沈今竹已經被招募進了東廠，是皇上親自下旨，懷恩得了此猛將，表示他聖眷更濃了，而您呢？名利場上，如逆水行舟，不進則退，您真的要眼睜睜看着懷恩找到您一堆把柄，暗中交代御史臺把您給咬死嗎，他成爲新的掌印太監嗎？”
懷恩這些年能和懷安分庭抗議，一來是他確實有本事，文的武的都行，爲皇上做事，乾淨利索，很得聖心，二來是懷恩當年好幾次救駕有功，太后和皇上都很信任他，連先帝爺都贊過懷恩是個人才，若走的是科舉入仕，說不定能入閣呢。而懷安最大的本事就是拍慶豐帝馬屁、揣摩聖心，逗皇上開心，幫着皇上瞎胡鬧，白龍魚服下江南就是他的主意。太后不甚喜歡懷安，有時候還把他叫進慈寧宮言語敲打。
國千代說的有幾分道理，倘若真被懷恩抓住了要命的把柄，自己恐怕坐不穩掌印太監的位置了，不如——不行！我不能背叛皇上，萬一事情敗露，八成是凌遲處死的下場，謀反的事情堅決不能做。掌印太監做不成，好歹能回鄉做個田舍翁，守着金山銀山，下半生當個富貴閒人也不錯。
國千代卻連退路都封死了，“公公放心，您絕對不是一個人，朝中我們收買了一批重臣，兩淮鹽運使江大人就曉得這個計劃，一旦大皇子登基，就廷推他入閣當閣老，江大人把您叫做幹爺爺，以後他和您在朝中互相呼應，這天下還不就在你們鼓掌之中嘛……”
上賊船容易，下賊船難。除了江大人，國千代又報出了幾個名字，都是朝中三品以上的大員，懷安是半信半疑，他依舊在猶豫，但是已經溼了鞋，想要上岸很難。國千代這個妖孽還催促說道：“動手要快，否則等大皇子長大了，就不好控制了。”
就憑慶豐帝好玩樂的不靠譜尿性，隔三差五的出宮開鋪子賣包子、去天津或者通州的榻房當經紀牙人、甚至每年都要去邊關宣府和韃靼人打仗，想要找機會弄死他，落馬、落水、甚至被邊關冷箭射死，被火炮“誤傷”都很容易佈置，可是懷安心中有了這個念頭之後，一直遲遲不敢實施，總覺得那裡有漏洞會查到他頭上去。
一拖兩拖的，麻煩事就來了——兩淮鹽運使江大人被人抓到了貪腐的鐵證，通過廠公懷恩的手呈到御前，慶豐帝大怒，命東廠、錦衣衛還有刑部一起查案，將江大人就近下了南直隸的詔獄。朝中誰不知道江大人把懷安叫做幹爺爺？懷恩這樣做，無非是要剪除懷安的黨羽，削弱他的勢力，更要命的是國千代的心腹對懷安說，江大人手裡有他參與謀反計劃的證據！
懷安這下是下不了賊船了！生怕事泄，決定斬草除根，以絕後患，只有死人能保守秘密。他先指使當京城錦衣衛指揮使的乾兒子秘密將江大人一家老小全部沉屍水底。江大人在金陵錦衣衛的詔獄中，那裡是曹銓的地盤，而曹銓是臨安長公主的丈夫，皇上心腹，懷安無法指使他，便先想法把江大人押解到京城，在路上動手。
可是江大人老奸巨猾，早就重金僱傭了一批江湖死士，在路上劫了囚車，一路逃亡，懷安命乾兒子不惜一切代價追殺幹孫子，幹孫子一路逃亡到了海澄縣，終於露出了馬腳□□兒子炸死了，本來一切都結束了，卻不料幹孫子將沈今竹這隻小狐狸拖下水，將這攤渾水是越攪越渾！
爲了驗證沈今竹是否真死了，乾兒子甚至挖了墳墓刨出屍身，然而並沒有什麼鳥用，這具一半是木頭拼成的殘屍只能驗明是一個年輕女子，是不是真身估計只有閻羅王才曉得。
懷安無法確定沈今竹是否還活着，有沒有找到那該死的證據，他命乾兒子嚴防死守，嚴密監視可疑人等到京師，沈今竹如果還活着，她是東廠的人，遇到這種謀反大事，肯定是找懷恩做主，懷恩是他的死對頭，落井下石是必須的——幸好，懷安手裡掌握這一張救命的底牌，那就是懷恩的未婚妻王氏！
懷安相信這可能是懷恩唯一的軟肋了，他若真不在乎那個未婚妻，何以把她藏得那麼深，幾十年不露痕跡的保護她，若不是那個癡情的傻女人花重金請京城錦衣衛的一個世襲千戶尋找懷恩的蹤跡，並且離奇死亡，引起了當錦衣衛指揮使乾兒子的注意，抽絲撥繭查到了懷恩頭上，無意中釣了一條大魚。
可是當懷安亮出了底牌，懷恩只是瞬間失神，而後面色如常，走棋如飛，將他逼到了死角。懷安玩味的磨蹭着棋子上的花紋，“真的毫無迴旋餘地了？如此一來，你的虞姬何止自刎烏江，恐怕身上的皮肉都要一寸寸的被割下來，你放心，我會請一個高手，保證割萬一千刀，成了一個血骷髏，人都還在喘氣沒死呢，那時候你再交出沈今竹也來得急。不過整日對着一個骨架，也沒甚趣，對不對？”
懷恩此刻心如海寧潮水，驚濤拍岸，狂涌而來，他相信懷安做的出把王氏凌遲這種事情來，王氏是他心中唯一觸不可及的光亮，如果連她都失去了，一切都還有什麼意義？可是即使交出沈今竹，並不能一勞永逸，這個把柄被懷安掌控着，將他的勢力一點點吞併，到時候他自身都難保，王氏同樣處境危險，賠了夫人又折兵。
該怎麼辦？懷恩將棋盤殘局慢慢收起來，笑道：“前日你勝，今日我勝了，明日是生死局，公公莫要失約啊。”言罷，懷恩拂袖而去，這是緩兵之計，他要回去好好安排，看能否有其他的選擇。
剛出宮門，就得知沈今竹已經和京城暗樁接頭了，懷恩忙命人將沈今竹秘密接到東廠，那裡是他的地盤，誰都不敢擅闖東廠，可是去接送的人卻撲空了，說敲門沒有人應，只有一封寫給廠公的信件。
懷恩拆開一看，上面只有簡單的一行字，“告御狀去也”
懷恩趕緊吩咐下去，嚴密監視聞登鼓附近的街坊，要告御狀，先敲聞登鼓，宮裡的人才能聽見，去接狀紙。
可是沈今竹天生就是不按常理出牌的，她尋到了京城仁壽寺，寺廟門口不遠處有個包子鋪，以前慶豐帝曾經告訴過她，當皇帝無聊時，會跑出宮門當包子鋪老闆，如果今日運氣好的話，說不定能找到慶豐帝。
包子鋪生意很紅火，一羣上香回家的老百姓圍着買包子，賣包子的夥計看起來只有七八歲的樣子，必須踩在長凳上才能夠得着最上面一籠羊肉蘿蔔包子，不停地上上下下，額頭全是汗珠子，來不及擦拭，汗水滴落在塵土裡，這個童工很是可憐。
沈今竹覺得此人有些面熟，定睛一看，哎喲，這賣包子的童工就是大皇子啊！