沈今竹覺得很開心，本着“一入侯門深似海”的預測去的，如今纔來的大半天，就陸續接觸到開朗爽快的徐碧若、身世傳奇的曹國公府嫡女李賢君、和繼母鬥爭，帶着弟弟航海千里投奔金陵外祖父家的吳敏，個個出身各種高大上，個個有勇有謀，個個舉止都那麼典雅漂亮，絕對不是那種自己想象中的拿着三從四德自我綁架的木偶小姐、泥塑淑女。
和她們相比，沈今竹覺得自己那點小心思、小本領、小算計根本不夠看的呢，便覺得世界之大，自己不過是井底之蛙，在瞻園生活，或許很有趣呢。
下午又和峨嵋這個半個出家人聊的格外投機，沈今竹頓時“樂不思蜀”咦，老實說，在烏衣巷沈宅，就她一個人上躥下跳，頂多後邊跟着敏哥兒和訥哥兒兩個傻乎乎的小土豆，那裡會像在瞻園這樣這麼多傾訴交流的對象。
兩人圍繞吃肉這個話題聊了許久，沈今竹悄聲問：“你還想吃肉嗎？”
“這——”峨嵋頓了頓，緊鎖的眉頭看的出正經歷一番天人交戰，最後重重點頭道：“我想吃肉。”
夏天甚少有肉餡的點心，桂花糕倒是加了豬油的。沈今竹挑了一塊糖霜多的遞給峨嵋，“你又沒正式皈依佛門，是可以吃肉的，來，吃一塊。”
“了凡師傅也是這麼說，可是——可是我覺得既然跟着師傅學佛法，清規戒律最好跟着遵守纔對。”峨嵋嘴上是這麼說的，右手卻不由自主的往前伸了一寸，口腔像是白娘子在裡頭做法水淹金山寺，漲滿了口水，上齒輕咬着下脣解饞——好歹也是肉嘛，卻不料口水就在脣齒開合間絕了堤，洶涌而出，流過肥白圓滿的下巴，滴落在胸襟和佛珠上，潤溼一大片。
沈今竹先是一愣，而後哈哈大笑，峨嵋又是羞、又是尷尬，竟流下淚來！沈今竹自知造次了，掏出帕子給峨嵋擦眼淚，又是作揖又是道歉的。
峨嵋抽抽噎噎道：“難怪了凡師傅說我雖然有慧根，但是佛緣未到，不能剃度出家。我問佛緣什麼時候到，師傅說天機不可泄露，現在想來，大概是我什麼不想吃肉了，佛緣纔會到吧。”
沈今竹問：“你真想出家當尼姑嗎？”
“我——”峨嵋停止抽泣，像是被問住了，她摸了摸光溜溜的圓腦袋，神情一片迷茫：“不做尼姑，我又能做什麼呢。”
這下把沈今竹也難住了，想了想，問：“七梅庵不會只收養的女孩子吧？那些男孩子長大了又不能在庵堂做尼姑，難道去做和尚？其他的女孩子們呢？”
“男孩子啊？”峨嵋說道：“丟棄的男嬰只要沒有殘缺，總有家裡沒有男丁的施主領回去繼承香火，在庵堂長大的都是女孩子們。七梅庵收養棄嬰不到二十年吧，長大的姐姐們有兩個在庵堂出家，沒出家的都在庵堂照顧小孩子。”
峨嵋頓了頓，問道：“你呢，你以後做什麼？”
啊？我以後做什麼？第一次被問道這個問題，沈今竹難住了：思來想去，好像自己比峨嵋更沒有選擇餘地啊，自己長大除了嫁人，還能做什麼？哎呀，好難過，剛纔還憂心徐碧若說親嫁人，其實自己也蹦躂不了幾年了。
兩人陷入對人生的思考，又是長時間冷場，沈今竹決定不考慮這個煩人的問題，果然還是討論吃比較開心啦，慢慢吃着手裡的桂花糕，峨嵋也從困擾中醒來，眼巴巴的看着沈今竹手裡越來越小的桂花糕。
沈今竹另拿了一塊桂花糕遞過去，勸道：“唉，你就吃一塊嘛，梁武帝信佛，只吃糙米飯和豆子，也沒禁止天下人吃肉哇，聽說天竺國大和尚也是吃肉的呢，你又沒皈依佛門，吃塊糕算什麼？連了凡師太都說你有慧根，吃塊桂花糕能把你的佛緣吃沒了不成？若真是吃了糕沒了佛緣，這佛緣也太淺薄了，咱們不要也罷”
在沈今竹三寸不爛之舌連番轟炸下，峨嵋心動也開始行動了，畢竟還是孩子，接過桂花糕吃的那個香甜，十個手指頭都舔了一遍，沈今竹又遞給一塊。
峨嵋又遲疑，“說好只吃一塊的。”
沈今竹又替她開脫道：“這桂花糕呢，是一整塊上籠蒸熟，再切開一小塊一小塊裝盤的，所以這一盤就是一塊，吃一塊當然沒錯了。”
總而言之，等纓絡來叫峨嵋，說了凡師太告辭了，要她一道回南山院去時，一盤桂花糕已經見了底。纓絡是個有心人，以爲都是沈今竹吃的，心裡暗暗記住了小主人的喜好。
且說沈佩蘭歇了午覺，纓絡從頭到腳給她一通按摩，很快恢復了精神，通過了凡師太的手捐了二百倆銀子的香油錢，給母親祈福用，此時太陽已經慢慢溫柔下來，院裡的奼紫嫣紅被片片金色籠罩其中，沈佩蘭叫金釵給沈今竹換一身衣裳，一同去三夫人院裡拜訪。
在去三房院裡的途中，沈今竹說起七梅庵給收養的孩子吃肉一事，亢奮道：“被朱外祖母嚇到了，以爲信佛的都是如此怪癖呢，見了了凡師太，才知一葉蔽目，不見泰山，再也不會誤會出家人吶。”
沈佩蘭說道：“二十年前，了凡成了七梅菴菴主，容許庵堂收養的孩子吃肉，七梅庵許多香客覺得她褻瀆神佛，從此都不來了，外頭很多話也不好聽，就這樣堅持了二十年。太夫人倒是說了凡師太開明慈悲，不拘一格，不是爲了香油錢一味討好香客的普通僧尼，與佛也有獨到的見解，就經常叫她來瞻園。我不信佛的，圖個慰藉捐香油錢爲母親身體祈福，也沒找什麼大寺廟，都交給了凡，也是相信她的品行，是真的在行善積德。”
閒談間，到了三夫人院裡，粗使婆子和小丫鬟正在地上灑水驅熱，見她們來了，紛紛提着水桶退到一邊，垂首斂目，規規矩矩的，沈佩蘭早就交代過，三夫人劉氏最厭別人不重視她，最好面子，和其交往，禮儀做足，言語殷勤即可，簡單的說，就是做足了面子，給三夫人足夠臉面，她就會給你臉面。
果然，沈今竹慎重其事拜見了三夫人，三夫人的目光像是帶着西洋放大鏡，將沈今竹從頭飾到腳面都掃視了一遍。沒留頭的小姑娘用不着釵環，沈佩蘭便在首飾上下功夫，沈今竹戴着一對淡金色的東珠耳墜，金鑲碧璽石項圈；早上那套全是織金的衣衫已經換下，穿着全新的倭綢對襟褂，西洋蕾絲白綢做的裙子。沈佩蘭這麼用心打扮侄女，無非是表示侄女對初見劉氏這件事的重視和尊重。
審視完畢，一切滿意，三夫人的臉上果然有了笑意，態度也立刻和藹起來，她給了沈今竹豐厚的見面禮，滿滿一匣子呢，雖不知裡頭裝了些什麼，也知其出手大方。沈今竹謝過，恭恭敬敬親自接過匣子，輕輕擱在身邊的案几上，靜靜聽沈佩蘭和三夫人話家常。
誰知三夫人的目光依舊停留在她身上，問了些幾歲了，讀了些什麼書，喜歡吃什麼等無關緊要的話，話題猛地一轉，笑道：“果然是大了，現在這個知禮懂事的小模樣，那裡看得出三年前還和壁池壁蓮兩個丫頭打過架呢。”
沈今竹暗道：三年前我才五歲啊，小孩子間打鬧還當正經事記着，福嬤嬤說的真準，三夫人就是記仇護短愛面子，徐壁池和徐碧蓮是姨娘所生，平日裡三夫人這個嫡母對她們淡淡的，也只是面子上過得去，但是在外頭非常維護這對雙胞胎姐妹，稍受點委屈，就覺得是別人瞧不起三房是庶出，蔑視她這個三夫人，銘記在心，找着機會就打擊報復。
“這事我都忘了。”沈佩蘭故作若無其事的笑道：“今天帶她去南山院裡認瞻園的姑娘們，回來的路上今竹又是羞又是愧的說起，我纔想起來，那年太夫人七十大壽，三個孩子爲了一隻蝴蝶爭起來。如今孩子們大了，也知羞，小時候那些調皮搗蛋的事情提起來都知道害臊啦。難怪在南山院見面時，三個孩子都裝作沒有這事，親親熱熱像是初次見面呢。”
沈今竹心領神會，配合默契拿起紈扇半遮面裝羞道：“姑姑，說好不提這事呢，怪不好意思的。”
“小時候不懂事，打打鬧鬧實屬平常。如今長大了上學、習禮儀，以後表姐妹們要好好相處。”三夫人這才揭過此事，做出關切的樣子問道：“聽說鬆兒和秦氏吵起來了，秦氏暈倒請了大夫，這會子身子怎麼樣了？”
“大夫說無妨了，只是要靜心養胎，莫要勞動了。“沈佩蘭故做不知其幸災樂禍，也一副憂心的樣子說道：“唉，我也時常叮囑鬆兒，秦氏本來心窄，女人有孕，性子古怪些也是常事，男子漢要多忍讓，鬆兒也應了。又對秦氏說，鬆兒軍務繁忙，來去匆匆，脾氣急，有些話你別往心裡去，互相忍讓體諒纔是。只是青年夫妻啊，拌起嘴來什麼都忘了，話趕話的，說了些傷心話。”
“幸好沒事，這兩口子也和好如初，午飯也是親親熱熱一起吃。”沈佩蘭說道：“要不然吶，今天下午我肯定來不了你這裡，一而再再而三的爽約，明日就要向你賠罪囉！”
一席話說的三夫人很受用，嘴裡卻笑道：“瞧你說的，我們妯娌這麼多年，我還不瞭解你？最是懂禮知禮的了，你不能按時來，肯定有不得已的苦衷，我這個做三嫂的，哪能如此不體諒悌婦呢。”
沈佩蘭說道：“就是因爲三嫂最體諒我，我纔要體貼周全，不能辜負你的心意嘛。”
三夫人面上似有動容：“唉，這個家裡呀，就你這個妯娌最貼心了。”
這對妯娌互相試探吹捧，沈今竹聽了一肚子酸水，見慣了沈佩蘭或雲淡風輕、或雷厲風行的處世態度，頭一次見她居然有如此圓滑的一面，歎爲觀止。
其實沈佩蘭這個幺兒繼室不左右逢源，處處小心，如何能在瞻園站穩腳跟呢？
瞻園一共四房夫人，沈佩蘭的孃家勢力最弱。長房魏國公夫人林氏是翰林之女，清貴之家，林家世代書香，祖上也出過高官，這一代進士也有幾個，官職都在四品之下，林氏的父親曾經執掌南京翰林院，現已致仕回家修書育人去了。
二夫人常年隨夫婿在福建，是福州當地望族之女。四夫人沈佩蘭出身最簡單，若不是哥哥們科舉做官轉換門庭，她這個鹽商之女來瞻園，只有做妾的份！
所以單論孃家家勢，三夫人劉氏最爲顯赫，作爲誠意伯府嫡女、文成公劉基後裔，父親是工部右侍郎，嫁給唯一庶出的徐三爺，劉氏心裡是不甘的。
當年祖父誠意伯舉家從老家浙*田縣搬回京城，她已經十七歲了，母親一心想將她嫁到金陵豪門，就根本沒心思在老家物色女婿，而誠意伯府這個曾經的豪門離開金陵這個名利場已經整整四代人了，伯府大門的青草齊腰深，，祖先劉基又定下三代不得科考或者出仕爲官的家規，豪門雲集的金陵城誰還幾人記得誠意伯府呢？
那時父親也只是預備春闈的舉子，所以當時還是魏國公夫人的太夫人上門爲第三子求娶劉氏，徐三爺庶出，非嫡非長，但魏國公府作爲金陵第一豪門的金字招牌耀眼啊！祖父和父母很高興的同意了，姐妹們看她的目光都帶着嫉妒，她也是暗自慶幸自己能嫁入豪門，美夢成真。
劉氏嫁到瞻園，覺得自己高攀了，很是做低伏小了一陣，隨着父親和伯父叔叔相繼中了進士，父親更是高中榜眼，官運亨通，誠意伯府恢復了昔日的榮光，老祖宗賜葬鐘山，追封文成公，牌位挪到太廟和瞻園老祖宗徐達一樣享受香火。
四個妯娌孃家最爲顯赫，三房卻是最不得重視的庶出，劉氏從此心裡便不平衡了，開始抱怨婆婆不公平、公公不關心、丈夫不上進、兒子不爭氣、女兒不出挑——總之，一切都看不順眼。加上做低伏小久了，猛地揚眉吐氣，心理有些扭曲變態，變成福嬤嬤說的記仇護短愛面子的三夫人。
從三夫人院裡出來，日已西沉，太陽像個流油的鹹鴨蛋一樣懶懶的臥在西方，晚風拂面，很是涼快，姑侄兩個沒有坐轎，朝着南山院走去，晚飯要和太夫人一起吃。
沈今竹緊繃的弦鬆了下來，見完三夫人，這算是過最後一關了吧，她靠近沈佩蘭，把臉貼在姑姑的胳膊上撒嬌：“姑姑，和三夫人說話好累呀，以後能不去就不去吧？”
沈佩蘭摸了摸沈今竹的光頭，說道：“你記住，瞻園最不能得罪的就是三嫂，她心眼小，衝動，孃家勢大，父親叔伯都是朝廷大員，我倒是無所謂的，只是你父親、你堂哥都是做文官的，沈家的男丁們將來大多也是走科舉文官這條路，若有什麼事，誠意伯府是推一把還是拉一把，境況天壤之別呢。再說三嫂這人雖然爭強好勝，但心無大惡，也沒多少城府，時間久了，你會發現其實她反而最好相處的。”
“啊？爲什麼我覺得最不好相與呢？”
沈佩蘭朝着她的額頭點了一記，“你呀，就是個棒槌，三嫂這麼多年了也是個棒槌，棒槌遇到棒槌，可不就碰起來了。”