文宗朱思炫年僅二十二歲就暴卒，葬思嶺，可笑他的年號恰好是天壽，結果他自己反而夭壽了，他短暫的一生，無論愛情還是壽數，都是求而不得。新帝繼位，按照慣例要在明年才能改年號，禮部和內閣一起擬定了五個年號給小皇子挑選，不過小皇子纔剛三歲，字都不認識，所以這項任務就交給了攝政的太后沈今竹。
沈今竹打開摺子一瞧，分別是，貞德、永孝、健康、元熙、長樂五個年號。這幫老狐狸，又來試探我了，貞德是針對我，永孝無疑是對着小皇帝，要我挑選，無疑是想知道我的傾向，沈今竹要廠公懷義去打聽打聽這五個年號分別是誰擬定出來的，順風耳懷義下午過來回話，沈今竹說道：“你先聽哀家說一說，看哀家猜對了幾個。”
懷義和沈今竹交情匪淺，從小就進宮當小內侍，歷經了四朝，一路上爬，到了權力的頂端，如果說閣老們是老狐狸，懷義就是人精了，他恭敬中帶着熟絡，說道：“太后請說，奴婢洗耳恭聽。”
沈今竹笑道：“貞德是內閣首輔王大人寫的吧，他是好幾朝的大臣了，當年也是極力反對哀家當太子妃的，甚至還跑到哀家家裡，請求哀家放過太子，自己遠走高飛。他明明曉得哀家已經被軟禁在家裡，舉族都被監視，哀家若抗旨不尊，唯有求死這條路而已。在他眼裡，哀家或者哀家全族的死亡能夠迫使先帝收回成命，讓年齡懸殊的婚姻失效，斷了先帝爺的念想，哀家是死得其所，爲大明盡忠啊，呵呵，王大人認爲一切禍患皆是女子所起，這貞德二字是在提醒哀家三從四德，夫死從子呢。”王大人七十歲了，是五朝元老，兼任工部和戶部兩個重要部門的尚書，無論是資歷還是威望都是無人能及。
懷義啪啪的拍馬屁，說道：“太后睿智，一猜就中了，貞德確實是王閣老所提。”
沈今竹指着“永孝”二字說道：“這是剛入閣的禮部尚書崔閣老寫的吧？”說起這崔閣老，可能各位看官覺得面生，不過此人有個響噹噹的外號，叫做崔打婿，說起來是名滿江南了，和當年沈今竹的堂姐沈三離齊名。崔打婿的前任親家劉閣老歸隱老家青田縣，崔劉兩家的恩怨是一個我的前任是極品的故事，三天三夜也講不完。先帝爺那一朝大清洗，朝中空缺了許多官職，崔打婿這個江南支持順
王復位的領軍人物開始得勢，從金陵六部的冷板凳調到了京城禮部任侍郎。
沈今竹救過崔打婿可憐的外孫女，他知恩圖報，在朝中緊跟沈今竹的腳步，崔打婿是探花郎，做文章說話都是花團錦簇，可以說沈今竹狐媚惑主、善嫉等污名都是崔打婿慢慢洗白的。沈今竹有機會涉足政事、幫助朱思炫批改奏摺、接觸到了人事提名任免的權力，就逐步提拔崔打婿，在今年春禮部尚書告老辭官後，崔打婿得到了中旨入閣，雖然暫時奉陪五位閣老的末座，可是短短几年平步青雲，算是大明朝廷上最閃耀的一顆新星了。
投之桃李、報以瓊漿，崔閣老成了沈今竹手下一員猛將，他撕x在技能在和前任劉閣老還有整個誠意伯劉家集團對抗時早就鍛煉出來了，總之，開門，放崔閣老就對了。
這“永孝”年號表示崔閣老對沈今竹的忠誠，孝是壓制小皇帝的，而且誰也挑不出毛病來。
“這個崔閣老本事和立場都足夠了，就是有些太心急，還欠火候啊。”沈今竹說道，“哀家不會用永孝的，有些事情急不得，顯得吃相難看了。”
懷義點頭說道：“太后說的是，一口不了個大胖子，崔閣老在內閣熬上幾年，多經歷一些事情，慢慢就好了。”
“崔閣老還欠雕琢，在內閣慢慢熬資歷吧，哀家幫他入了閣，只是領進門而已，能不能有所長進和所爲，完全靠他自己了。”沈今竹指着健康二字說道：“這是錢閣老提的吧，錢閣老是先帝的帝師，感情非同一般，先帝暴卒，他很傷心，所以提名健康二字爲年號。”
懷義頷首稱是。沈今竹嘆道：“誰人不希望健康呢？可是不是所有人都能如願的，想當初哀家給大公主用水苗法種痘，他在朝中吶喊哀家不賢不慈，結果先帝卻正好死於天花，他心中有愧疚感，希望小皇帝不要重蹈先帝覆轍，健康纔是最根本的。可是年號取名健康毫無意義，先帝還選擇了天壽爲年號呢，天壽天壽，壽與天齊，結果還不是——唉，不說這些了。‘元熙’二字太複雜了，元是前朝蒙古人的國號，咱們太祖爺最討厭這個字，哀家金陵老家原本把鱷魚叫做大元，太祖爺聽了不高興，改名叫做癩頭黿了。再說了熙字的筆畫太複雜，難道小皇上要到五歲才能中規中矩寫出自己的年號？至於長樂嘛？”
沈今竹想了想，說道：“要說‘長樂’，誰能比的上哀家的公公？真是活的恣意人生，人間所有的樂都享受過了，不過後來人間所有的苦頭也嘗過了。”
沈今竹怔了怔，自嘲的笑道：“哀家何嘗不是如此呢？人間極樂和人間極苦都經過了，人生起起伏伏，哪有什麼可以一直長久下去？追求人的長樂是不可能的，改成長興吧，在這個年號內追求國運興旺或有所爲。”
言罷，沈今竹提筆寫下“長興”二字，交給了司禮監的內侍送到閣老們的值房裡去。由此定下了明年的年號。三歲的小皇帝目前最大學習項目是學會自己吃飯穿衣，奏摺上的字都不認識，批閱奏摺這種活計就交由太后代勞了，沈今竹初掌朝政，很少自專，凡是內閣的做出的決定只要合理，都不會故意挑刺，看奏摺是個考驗眼力和心計的活計，就好像以前看各路掌櫃賬房交上來的文書一樣，通過字裡行間和措辭，可以瞧出寫摺子人的內心活動、有何處是閃躲故意掩飾，這些本事都是長期練出來的，沈今竹以前只是分擔先帝的重擔，幫忙看一部分，如今全都歸她一人，這擔子實在不輕。在還沒有培養出得力的左右手之前，再大的壓力都要頂起來，否則很容易被架空了。
沈今竹是被至高無上的皇權斬斷了翅膀，唯有掌握皇權，將才華用於治國策略中，她才能重新長出翅膀。如今司禮監和東廠都是她的心腹，早早的被收爲己用，內閣和朝中官員的還需要慢慢降服，彈壓藩王、四邊的安防，好多的事情都要做，新寡的沈今竹心中沒有悲傷，也沒有掌權的竊喜，一切都爲之過早。
忙碌的時間總是過的很快，幾乎是一眨眼的功夫就到了午飯時間，剛擺飯，女官來報，說錦衣衛指揮使大人有事稟報。
沈今竹說道：“給曹大人擺上一桌飯，半個時辰後再叫他來見哀家。”話音剛落，一羣人擁着一個白胖可愛的光頭女娃娃進來了。
“母后！”小姑娘爬上沈今竹的膝蓋上坐下，將光頭往她懷裡一陣猛蹭，一旁女官說道：“稟太后，公主午飯一口都不肯吃，非要來找太后一起用飯。”
“珍兒今天又不乖了。”沈今竹板着臉說道，雙手卻愛憐的揉搓着女兒的小胖臉，擠出了各種可笑的造型。這一輩人從土，女兒是她的掌中珍寶，所以取名叫做珍兒。珍兒委屈的說道：“母后已經有四頓飯沒有陪珍兒一起吃了，昨天早上醒來不見娘，睡覺娘也沒回去，今早還是沒看見母后，父皇在地裡頭睡覺，不能吵他，爲什麼母后也不陪珍兒玩會？”
剛忙完國葬，奏摺堆積如山，沈今竹確實忽略了女兒，對她而言，珍兒不僅僅是一個孩子，也是她在深宮中最大的安慰，小孩子的身體是如此的柔弱，但散發出一股巨大的生機和力量，足以對抗一切黑暗。表面上是她保護着女兒，其實是女兒支撐着她。
沈今竹命人給女兒盛了一碗飯，搬了一張專門爲小孩子特製的高腳椅來，把珍兒放在椅子上，遞給她一個銀勺、一雙筷子，說道：“那你配哀家一起吃吧。吃完飯哀家陪你玩解九連環。”
誰知珍兒嘟着小嘴說道：“母后不要自稱哀家了，我不愛聽，哀傷是個不好的東西，把它甩掉。”沈今竹一愣，珍兒摸着沈今竹的臉，雙手食指在眼臉下面劃了一道，說道：“哀傷不好，會哭的，哭的孩子羞羞臉，不是好孩子。母后笑的時候最好看，一哭就醜醜的。”
女兒笨拙的勸解差點讓沈今竹當場飆淚了，孩子就是這麼一種很神奇的東西，母親在孩子面前都會變得堅強而感性。她夾了一塊鴨脯餵給女兒，“好，以後在你面前，我就不自稱哀家了。”
“母后說話要算數哦。”珍兒像是贏得了什麼大勝利似的，笑眯眯的吃了這頓飯，從她兩歲半開始，沈今竹就命人不準再給她餵飯，要她自己學着吃，筷子不會用，就用勺子或者乾脆用手抓，剛開始經常吃着吃着，飯碗就蓋在頭上了，湯汁菜餚撒了一裙子，現在略好了些，飯碗能抓的牢，筷子也用的有模有樣了，就是依然撒飯粒、漏菜、漏湯汁。
飯畢，女官牽着珍兒下去洗臉更衣，沈今竹宣了曹核進來。曹核這幾年蓄了鬍鬚，粗硬的鬍鬚垂到喉結處，越發成熟穩重了。
“微臣參見太后。”曹核行了跪拜大禮。
沈今竹說道：“免禮，賜座。”
“謝太后。”曹核坐在凳子，擡頭看着沈今竹，若要俏、一身孝，三十歲的沈今竹依然美麗，散發着一種難以言表的魅力，她目光看過來時，曹核幾乎不敢與之對視，害怕內心的心跳耽誤說正事。
“太后清減了。”曹核脫口而出，說完又後悔，真是沒用，從小到大，總是在她面前口不擇言。一個新寡的婦人，當然是比素日要瘦了，胖了才奇怪。
沈今竹似乎沒聽出來，說道：“案子審問的如何？”
曹核辦的是一件驚天大案，月初沈今竹抱着皇子皇女，帶着文武大臣送先帝的棺木入葬皇陵，五天前返程時京軍三大營之一的五軍營總指揮使謀反，帶領軍隊包圍了宗室和大臣們得車駕，號稱是來“兵諫”的，並下了討伐書，自稱是不是謀反，而是來勤王的，說沈今竹是“妖后”，逼沈今竹自裁，以謝天下，給先帝爺殉葬。
五軍營共約六萬餘人，由騎兵和步兵組成，分爲中軍，左、右掖，左、右哨五路軍隊，其指揮使不是別人，正是肖太嬪的族兄！也就是小皇帝的遠房表叔，他們有血緣關係。肖指揮使目的如何，羣臣心裡都很清楚，什麼妖后殉葬，無非是覺得孤兒寡母好欺負，一旦除掉垂簾聽政的太后，那麼小皇帝聽誰的？當然是生母肖太嬪了，肖太嬪以後雖無攝政之名，但是有攝政之實。這天下明地裡姓朱，實際上恐怕要改姓肖了。
原本那些對沈今竹垂簾聽政之事心存不滿的大臣們心裡開始搖擺了，爲何？同樣是間接聽命於女人，聽沈太后的、總比聽肖太嬪的要好的多！沈太后是何人？以前封過安遠侯和太子太傅啊，先帝爺父子兩人的命都是沈太后救的，誰人不知？沈太后勾引自家學生這事做的不地道，但是人家的才學、氣魄和膽識是不錯的，起碼懂得政治，是個內行人。
而肖太嬪呢？一個低級武官之女，字都不認識幾個的卑賤宮女而已，就是肚皮爭氣，生了大皇子。一人得道，雞犬升天，肖宮女雖然一直都沒有位份，但是在先帝爺的提拔下，趙家這幾年官運亨通，取得了京城三大營之一的五軍營的控制權。
這下文武百官都不願意了，您看看人家沈家人，都是憑藉考科舉，真才實學當的官，而且基本都是外放的縣官等小官，踏踏實實從基層做起，絲毫沒有皇親國戚的驕縱之態，沈二爺因女兒當了皇后，封了承恩伯，乾脆連實職都沒有，在金陵著書立說，教書育人去了，兩袖清風，多麼儒雅從
容。
相比而言，肖家人就顯得囂張跋扈，目中無人了，現在又鬧出兵諫逼宮，其目的是司馬昭之心，路人皆知啊。有了肖太嬪野心勃勃的一家子人做對比，百官瞬間都倒在了沈太后那邊。沈太后也不負衆望，當即下令命令錦衣衛聯合神機營防禦抵擋，佈下陣勢，同時飛鴿傳出，派出探子，拿着詔書尋京郊的軍營速速勤王。
戰爭持續了一個晝夜，沈太后親自坐鎮，甚至在最後援兵到來，裡應外合行程合圍之勢時，沈太后騎馬加入了戰團，太后槍法極準，親自將肖指揮使擊斃，五軍營逃跑的逃跑，投降的投降，潰不成軍，香山之圍被化解，太后威信大震，同時以鐵血手腕震懾住了那些蠢蠢欲動之輩。
隨着五軍營謀反案的爆發，曹核帶着錦衣衛，聯合刑部、兵部，開始對京郊軍隊進行了徹查和大清洗。進宮之前已經整理過儀容了，可是他的手上有一股怎麼洗都褪不掉的血腥味，雙眼有些青黑之色，已經連續兩夜不曾粘枕頭了，只在馬車裡小憩片刻。
曹核彙報完這幾日的戰果：詔獄已經住了一半人進去。肖家連根拔起，除了肖太嬪的嫡系家人，其餘族人都滅了全族。經過詔獄的幾番伺候，肖太嬪的父兄都已經被攀咬出來了，但是礙於小皇帝，不好直接斬了，此時還在詔獄裡頭關着，等待刑部量刑定罪，而宗人府那邊還在商議如何處置肖太嬪，結果尚未出來。
手裡有一張名單，畫了紅圈的都已經死了，沈今竹說道：“京城防衛太重要了，萬萬不能再出現香山謀反事件，否則天下人會覺得哀家無能，無法掌控局勢。把汪家兩位義兄都叫來京城，聽候調令。五軍營是太祖爺就建立起來的，不能就這麼毀在肖家人手裡，我會叫兵部重組五軍營，你推薦一些可靠的人給哀家。”
一口一個哀家聽起來刺心，就像以前沈今竹自稱本宮一樣，六年過去了，曹核依舊聽不慣這些話，只覺得心疼、辛酸、內心的怒火在燃燒，可是他無可奈何，裝作早就斬斷情絲的樣子，甚至爲了博得先帝父子的信任，不惜娶妻生子僞裝自己，默默地守護在她身邊，曹核說道：“是，太后。太后還有何吩咐？”
沈今竹問道：“寧兒如何了？上次聽你說他染了風寒，小孩子體弱，一點小毛病都不能忽視的。”
曹核說道：“太后放心，寧兒由臨安大長公主照顧着，已經康復了。”寧兒是曹核之子，今年五歲了。八年前沈今竹傳出封太子妃後，臨安長公主火速從隱居的金陵鄉下趕到京城，還帶着一個金陵鄉紳之女，說已經給曹核合過八字了，宜家宜室，是一個良配，並且已經給了姑娘家彩禮，下了婚書，這次就來進京成親的。次月，曹核就大婚了，長公主大宴賓客，喜事辦的很隆重，皇上皇后都厚賜給曹家許多物件。
曹妻婚後頻頻傳出喜訊，生了一兒一女，可惜妻子生女兒時難產，曹核成了鰥夫。臨安大長公主聞訊再次從金陵趕過來，幫着照顧這對孫子孫女。
沈今竹點點頭，說道：“那就好，哀家會下懿旨，宣你父親來京城陪着姑姑，他們夫妻感情甚篤，總是分居兩地也不是辦法。”曹銓八年前被貶，無詔不得進京，臨安大長公主本可以抱着孫子孫女回金陵老家和丈夫團聚的，但是如今沈今竹剛剛垂簾聽政，需要宗室支持，臨安大長公主無論是輩分還是地位在宗室是獨一份的，她說話不僅僅在皇族中頗具份量，連禮部的宗人府官員們都要給大長公主面子。
在沈今竹還是太子妃時，臨安公主就很明確的站在她那邊，這六年來一直力挺沈今竹，如今沈今竹手握皇權，首先就結了曹銓的□□，宣他進京，倘若曹銓廉頗未老，尚能吃飯，還有雄心在，她也會安排相應的官職，以報答大長公主的這些年的恩惠。
曹核說道：“謝太后成全。”曹核很瞭解父親，他的事業心是很重的，要不然以前也不會背叛了慶豐帝，改爲支持安泰帝，父親被貶後在金陵鄉下養老，可是老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。何況父親的年紀並不算老，如果沈今竹能夠幫助父親東山再起，這再好不過了。
沈今竹說道：“皇上要開蒙讀書了，你是否有意要送寧兒來宮裡做伴讀？”
“這麼快？”曹核驚訝說道：“皇上纔剛滿三歲，是不是太早了？”
“這是內閣剛剛提出來的，說是由五位閣老還有翰林院的大學士們輪流當講師。”沈今竹笑了笑，說道：“有人擔心哀家慈母多敗兒，把皇上養成廢人，不放心哀家。”
“又是這一位吧。”曹核在空氣中寫下一個王字。肯定是個首輔王閣老！他向來都敵視沈今竹的。
沈今竹無所謂的笑道：“瓜田李下，有這種懷疑這很正常啊，以前哀家給大公主用水苗法種痘時，他們還懷疑哀家要弄死皇上呢。不過也好，哀家公務繁忙，被珍兒纏着就更忙了，如果內閣和翰林院幫忙教育皇上，何樂而不爲呢。”
曹核說道：“微臣要回去問問大長公主的意思。”
曹核告退後，廠公懷義來報，說肖太嬪已經絕食三天了，怎麼辦？沈今竹冷笑道：“她若真想死，早就自盡了，絕食不過是給哀家施壓罷了。你們東廠不是很有本事嗎？想法子把她餵飽。”