康理士·查爾斯是個爲人嚴謹的誠實人，他的父親是黃金角海灣有名的奸商之一，刻薄而手腕高超，沒人願意和他做買賣，但他往往又能弄到緊俏貨，每每那些商家不得己掏不合理的大價錢採購時，在心底暗罵着，“這隻老狐狸。”
但這位家財萬貫的奸商，卻有個實誠的兒子，不止一次老查爾斯抱怨，“他那種性格當不了好商人，我的家當遲早得被敗壞掉。”
老查爾斯去世後，人們都等着看笑話。悲觀的預言往往很靈驗，幾年功夫，查爾斯家族的產業就衰敗下去，最窘迫的時候，康理士只能靠變賣祖上的珠寶來填補虧空，債務壓得這位當年剛滿二十五歲的年輕人兩鬢斑白。就在快要破產的時候，機遇終於來臨了。
康理士的妻子小他六歲，是位溫婉柔善的姑娘，他們兩家是世交，某種意味上來說，是臭味相投，姑娘的父親，也是個辦事不擇手段的商人。
“雖然他是我女婿，但生意歸生意，我可不會投錢去填補那個無底洞。”岳父拒絕了女兒女婿的求助。
對嫁出去的麼女，商人並不是很關心，他想把錢留給兩個兒子。
但就在最緊要的關頭，一場急病讓岳父去世了，分到一小部分家當的妻子，毫不猶豫地將錢拿出來幫助丈夫，康理士投資了一條去東方的遠洋貨船。人們都說，這是查爾斯家最後的機會了，假如船遇到風暴或者海盜，那他只有淪爲破產的流民了。幸運的是，神靈開始眷顧康理士，半年後，船安然無恙地穿過死寂之海，帶着滿船茶葉與瓷器回來。
隨後康理士的運氣越來越好，在三十歲時，他已經擁有了四家採購行與一家工廠。
這個鹹魚翻身的富翁並沒有因爲落魄時，人們對他的冷淡與嘲笑而報復，他屬下的商行信譽良好，服務周到，只要簽署過名字的契約，哪怕虧本也一定能兌現。
人們已經淡忘了老查爾斯的黑心腸，只要談到康理士，都會說，“那位先生，可是城裡的金字招牌。”
有一次，一位因爲鬥毆和盜竊主人家的財物，被送進監獄的小青年剛服役完刑期，但沒有哪個工廠願意聘請他。
“該死，誰都瞧不起我，我已經做完牢，就算有罪，現在也贖清了。”小青年又一次被人從工廠請出來，他站在門前高聲喊道。
康理士正好從那家工廠談完生意出來，聽到了這番話，於是他走上前，對小青年說，“嘿，我正好有份臨時工，你願意嗎？”
“當然願意，老爺，我不能讓老媽子這麼大年齡，還得去裁縫店工作來養活我。”
“那好吧，我需要去西城的工廠拿一批包裝盒，但現在我沒時間去，你可以幫我。”康理士數出十個金愷撒與九十塊的鈔票，“這是餘下的貨款，你交給廠長。”
當小青年走遠後，旁人得知了這件事，提醒他，“那可是個壞胚子，你又沒訂下契約，他吞了錢，你卻毫無辦法。”
“不，他會回來的。”康理士說，“人不是聖徒，在一生裡難免會犯下罪過，但不能因爲過往的錯，就讓他一輩子揹負着罪孽。”
當天晚上，康理士回到宅子時，小青年已經守候在門前，“老爺，這是工廠的取貨單，還有，全部貨款是九十五塊。您多給了五塊。”
“爲了獎勵你的誠實，這五塊你收下。”康理士笑道，“過幾天，你再去找工作吧。”
“但沒人願意請我，除了您。”
“會的，請相信。”
隔了幾天，當小青年再去應徵工作時，一家漁行很爽快地讓他第二天來上班，“你幫查爾斯先生的事，我們都聽說了，我相信，他不會看走眼，你已經是個正直的人。”
像這類事，還有許多，我們就不一一敘述，康理士幫助人，從來就是爲他指明出路，而不是純粹地利用金錢。
好名聲讓康理士·查爾斯在三十五歲的時候，被當局任命爲城裡的商業顧問秘書，然後是稅務局長，在四十歲這年，上任市長退休後，他被市議會推舉爲新任市長。
康理士總是和藹謙虛的，他善於調解商行間的糾紛，如果是遇到關於自己產業的紛爭，他也不偏不一，不會擺弄市長的權威，也不會爲了避嫌或者謀求名聲而做出對自個不利的讓步。
公正與平衡，在這座以原材料加工爲主業的小城市，幾乎成爲了康理士先生的代名詞。
“那傢伙是個人精，但能做到這一步，倒也是他應得的。”連他商業上的敵人和競爭對手，在私下也不得不承認，再沒有誰，比康理士更適合當市長。
豐厚的身家，受人尊敬的地位，優秀的品德再加上忠誠美麗的妻子和三個可愛的孩子，康理士的人生無疑是讓所有人羨慕與嚮往的。
四十三歲這年，他得到了當局的獎勵，在本月末，康理士將受到爵士的封號，繼承弗萊爾這個貴族的姓氏，雖然儀式尚在準備中，但消息已是全城皆知。
“弗萊爾爵士老爺。”遇到他的人，都脫下帽子鞠躬。
“噢，別，在受封儀式完成前，我還是查爾斯，請稱呼我查爾斯先生，查爾斯市長或者查爾斯廠長。”康理士謙虛地回答。
每週日，康理士總會獨自去教堂，雖然他不是受過洗禮的教徒，但數十年如一日的禮拜，比正宗的教徒還要虔誠，偶爾在彌撒結束後，他會請求去懺悔室禱告。
教堂鐘聲與唱詩班的合奏，總讓整個彌撒的過程充滿神秘聖潔的氣氛，這個星期天，康理士·查爾斯市長依然按照慣例來到教堂，坐在不起眼的角落祈禱，等彌撒結束，他走向後堂，那裡有個小走廊，通往懺悔室。
他坐到懺悔間的左側，關上門，黑暗與寂靜籠罩着爵士老爺，不一會，透過網狀的木窗，他聽到神甫走進了隔間。
“迷途的羔羊啊，請懺悔。”神甫說，“您所說的任何話，只有你、我與天國知道。”
“很年輕的聲音，你不是葛裡菲茲地區主教？一般都是由他傾聽我的禱告。”康理士問。
“主教閣下臨時有事，讓我來代替他。”
“但……”
“在懺悔室，你是對無所不知的天國祈禱，不是對我，也不是對主教閣下。”
懺悔持續了一刻鐘，康理士低喃的懺悔聲在窄小的房間裡流淌，“天國通常怎樣懲戒罪人？”他問。
“天國用笑容來懲罰人的罪。”新神甫回答。
“謝謝。”康理士喃喃說，等他在黑暗中整理了下衣服，走出來時，隔間的神甫已經離開。
又過了三分鐘，葛裡菲茲主教來到懺悔間，他剛纔被位陌生的漂亮小姐纏住了，耐心地宣傳了半天教會的教義。主教看着空無一人的室內，奇怪地想，“市長先生這次沒來懺悔麼？”
教堂外。
“怎麼樣，打聽到什麼了麼？”勞薇塔問福蘭。
“沒有，都是空泛的禱告，我又不能特意詢問，到底什麼事值得他懺悔，那樣會引起警覺。”
“這市長名聲不錯，也許真是個好人。”
“希望如此，我們再查查。一個富翁所犯下的罪惡，通常都產生在發跡前，當他們有了錢，纔會擺出慈善的面容供人尊敬。”福蘭說，“十塊錢的本金，往往都包含着骯髒的勾當。”
剛纔在懺悔間，他能從顫抖煎熬的聲線裡聽出，那個人以前的確發生過什麼。
天國用笑容來懲罰人的罪，但福蘭並沒有說，那笑容是憤怒到極點的冷笑，還是善意的微笑。