淮南道，戰火紛飛的揚州境內，天長縣與江都縣交界的高郵湖畔，葦草萋萋卻已經被踐踏得七零八落，而被伏倒的屍體和血色沾染成殷紅、嫩綠斑駁的一片了。
沿着湖岸軟硬不一的泥地，朱老三手把鞍上一名擒獲的敵將上，右手揮舞尖頭鐵棍，打得敵人紛紛倒下。他的數十名親兵策馬緊隨左右，同敵人展開混戰。然而這些官軍仗恃人多，而且時不時還有小股後援趕到，所以廝殺得非常兇猛。
而朱老三仗着馬力強健而衝殺在前，四蹄騰空揮舞挪諭之下，擋者不死即傷。然而好景不長他的騎乘黃驃馬突然中箭，而痛廝着狂跳起來又轉個身栽倒下去，頓時把他連人帶着兵器都拋到地上。
然而朱老三趁勢在地上打個滾身，卸掉墜馬帶來的大多傷害；又側向讓開接踵而至的奔騰馬蹄，滾出一丈開外才重新站起身來。讓而那名敵將就沒有這般運氣了，只見他迎頭摔的頸脖倒折，又在馬蹄奔踏下血肉飛濺的不成人樣了。
這時從原本埋伏處追趕而來的敵兵，已經衝到相距只有三十步遠。爲首的是一員敵騎，手執長槍伏着身子，準備衝到馬到跟前便一槍將他刺死。
同一個剎那之間朱老三來不及撿拾兵器，便以快得像閃電般的動作取出壓在身下的弓箭，一氣呵成穩穩搭射把這名敵將仰面射下馬去，又連着兩箭射死了兩個敵人。
餘下的敵兵一時驚駭而踟躕不前。前邊的這匹戰馬因無人收住繮繩，已奔到朱老三身邊。他抓住一匹戰馬飛身騎上，大喝一聲，舉起鐵鞭，再度向敵騎叢中衝去。
那數十名親兵經過一陣惡戰，已經殺散了左右聚攏而來的官兵，剩下的也不到一半數目了；由俾將賀環率領，勒馬轉回飛走奔救而來。雖然朱老三此刻落單獨騎，但是他殺起了性子，勇氣百倍，簡直不把官兵放在眼裡。
剛纔因爲左手用力按着俘獲，沒法痛快廝殺；現在他一手使棍，一手使刀，猛不可擋。他一路揮舞着刀棍長短交擊直穿敵軍而過，當場救出了兩個身負重傷、仍在同一羣敵人死斗的親兵。他帶着他們，重新殺回，恰遇着賀環所率領的騎兵殺到，會合一起。
散佈在前後的官軍步騎都也再度聚攏了起來，企圖把朱老三四面圍定將他捉殺下馬。然而他率領着這麼一小隊騎兵在敵人中穿來穿去，使敵人只能吶喊逞威而終不能近身。不多久，遠處再次響起了吶喊聲。
“殺賊報效，功蔭門第。。”
卻是又有一隻官軍洶洶然的撲殺過來。然後他們的叫囂聲，又被另一陣更加猛烈的聲浪所壓過。
“天補平均，清平世間。。”
卻是朱珍帶着步隊也殺敗了交戰的官軍而跟了上來接應，順帶把這部官軍給反包抄了起來。又過了半個時辰之後。
“這些難纏的淮南狗，可算是收拾下了。。”
朱老三摸了一把臉上濺到的血水，丟下蘸着紅白之物的鐵棍囔囔自語道。
戰場上死屍枕藉，兵器扔得到處都是。幾十匹倒在血泊中的戰馬尚未死訖，有的企圖掙扎着站起來卻又倒下。義軍死傷的有一百四十多人，而這半道埋伏他的數百官軍只有少數逃走，大部分都被殲滅了。
其中有跪下投降，哀懇饒命的，但因爲義軍正殺得火起，又加上速來痛恨官軍，亦是不分青紅皁白地把他們多數殺掉當場。
朱老三的兩手和兩袖濺滿鮮血，披風和棉袍已被刀劍和槍尖劃破幾處，還被箭射穿了三個窟窿。然而戰鬥一結束，他就迫不及待下了馬，分頭尋找自家的死傷將士。他吩咐屬下們把已經死去的弟兄擡到一處，凡是尚未斷氣的就吩咐人抱上特製擡架，立即送回天長縣大營醫治。
等受傷的弟兄們運走之後，朱老三再次下令將全體陣亡弟兄的屍首馱在馬上，把敵人大小軍官的首級割下，連同敵人的武器和盔甲蒐羅一起，運回臨時的駐地去。因爲珍惜糧食和物用，那些已經死的和受了重傷的戰馬也都剝了皮，肉和皮全都帶走。
處理完這些善後之事，他卻是不由的想起了自己的兄長朱存，以及朱存所在的太平軍勢；據說他們已經開始圍攻鎮海節度使的理所，卻不知道如今的情形如何了。
他又順帶想起了那位籠絡和指點過自己的“虛和尚”，這一次分兵渡江北上之後，有合適纔有重新相見之日呢？卻不知道還有機會討杯喜酒喝呢。
自從那件事情之後，他果不其然的被連帶部屬一起派到這軍前來效命；以突擊提拔兩級的郎將之身，統帶八百老部曲在內這馬步三千之衆，也算是某種意義上的得償所願了。
只是在歸營之後尚沒來得及喘口氣，朱老三就見一名揹着小旗的義軍信卒飛馳而至，風塵僕僕的遞上一支漆封的竹筒。
“尚總管有令，命朱郎將並前軍騎隊繼續追擊殘敵。。”
“又是追擊又是破敵的，這尚總管真是不把咱們當作‘外人’啊。。”
同樣衣甲未解血跡斑駁的都尉之一朱珍，有些陰陽怪氣抱怨道。
“只要黃王不過江，這十萬義軍之中就只能以尚總管爲主。。”
身爲尚讓舊部的副將李賓唐，卻是有些尷尬的訕笑道。
光是他所在這一路，就相繼擊敗了聚兵揚州境內的池州刺史趙鍠、上元團練使張雄，陣斬了六合鎮扼使馮弘鐸，擒獲了鎮將趙暉等；但是相應的損傷也是甚大，
“且不說這些了，把人帶過來。。”
朱老三隨即臉色一凜道。隨即十幾個五花大綁給拉過來的將校，又被灰頭土臉的按倒在了地上。然後他纔對着聚集在營內的部下們緩緩開口道。
“自古常勝之師，全靠節制號令。節制號令不嚴，如何能臨敵取勝？平時練兵，不但要練好武藝，也要練好聽從號令。”
“到了戰陣之上更要人人聽從號令，一萬個人一顆心，一萬人的心就是主將的心，這樣就能夠以少勝多，無堅不摧。”
“臨敵作戰時倘若鼓聲不停，前面就是有水有火，也得往水裡火裡跳；若是鳴鑼不止，前面就是有金山銀山，也要立刻退回。在擂鼓前進時，若是有人回顧，就得立刻斬首。當大小頭領的回顧，更不可饒。”
“爲什麼要立即斬首呢？因爲正當殺聲震天、矢石如雨的時候，有一人回顧，就會使衆人疑懼，最容易動搖軍心。特別是你們做頭領的，弟兄們的眼睛都看着你們，關係更爲重要，所以非斬不可。”
“總之一句話，你們要練成習慣，在戰場上只看旗號，只聽金鼓。倘若旗號和戰鼓催你們前進，就是主將口說要你們停止也不許依從，就是天神口說要你們停止也不許依從。”
“這幾個腿軟偷滑的東西就是現成的警效。。衆多兄弟都在拼死陣前、戳力以赴的時候，他們卻是躲在後頭，隨時準備棄走。。就連行裝行裝和馬匹，都已經偷偷備好了啊。。”
聽到這裡，在場的諸多將士不由的面露怒色和憤慨不一，進而競相舉手大喊起來道。
“砍了他丫。。”
“殺了這些狗東西。。”
“絕不輕饒。。”
“讓他們都去死。。”
在這一片同仇敵愾的聲浪中，看着拼命掙扎扭動着在地上，又被齊刷刷砍下頭顱的噴血腔子；副將李賓唐卻是在嘴角露出一絲微微的苦笑來，心中冰涼一片卻又不敢多說些什麼。
他怎麼會不認識這幾位呢；那可都是都是在尚總管隱約麾下見過面孔。平日裡或許有些不那麼循規蹈矩的做派和習氣，或是再加上一些陽奉陰違的行舉；但是對於臨陣脫逃這種干係重大事情，卻未必有多少膽子觸犯的啊。
看起來對於尚總管的號令和驅使，這位朱老三也不似他面上那麼毫無芥蒂啊。或者這就是專門做給自己看的麼。自從他見過那位太平軍之主的風儀、做派和手段之後，也似乎發生了某種明眼可見的悄然變化。
“打進揚州城，殺了畢鷂子，斬了秦狗頭。。捉住高老賊，爲老營家眷報仇。。啊”
隨後更大的叫囂聲在這處臨時營盤中響徹起來。
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而在長江南岸，潤州境內。
延陵城附近，一片狼藉的中等集鎮——崔家莊中，懸掛起來搖曳在風中僵硬的屍體，就像是一排排有待炮製的風臘。
“這未免有些殺戮過濫了呼。。”
一名腹背有些佝僂而衣衫陳舊的中年文士方幹，對着自己曾經的關門弟子，現在帶着義軍武裝下鄉的工作隊一員楊天明，有些沉重的嘆息道。
“這崔莊主雖然有家人在朝爲官，平時家人也有些不法事，但總歸是左近聞名的世代積善之家啊。。而你本有一番好好的家業，又何須至於如此地步呢。”
“先生可相信這艱難亂世之中，還有不用殘民魚肉就能生聚家業、與小民相安的，‘真正’積善人家的存續之道麼。。”
做爲小吏之家出身耕讀不綴，卻始終與科第毫無建樹，乃在嶽州毅然舍家破業遣散奴婢，投了太平軍的楊天明反問道。
“要我說殺得好，殺得該，殺的理所當然纔是。若不是義軍殺光了那些郡望世族，豪族大戶，官宦門勳，我輩這些寒門庶流又哪來的出頭餘地呢！”
“如今的天下紛亂，海內板蕩；高居朝堂而把持晉身之途的，卻是那些世系顯望大族、勳貴門蔭之家；而藩鎮地方、充斥州府而操持權柄的，也始終是那些豪姓、大戶、望族和形勢之家；”
“我輩寒庶子弟礙於出身微寒，哪怕是殫精竭慮、極盡所能來任事，大多也不過是屈居一個府吏、雜事，上不得入流登品，下要與經年胥吏之家相爭錙銖，何時纔是個盡頭啊。”
“不就是那百八十畝的田土得失麼，就算是爲了大業和前程給舍了又當如何。若是沒有義軍前來均平天下、賑濟流亡的話，就憑這區區薄有所產，難道還要想在這旦夕危亡的世間，得以獨善其身的苟全下去麼。。”