上樅陽鎮北方，有以前一位鄉紳的別院，距離上樅陽市鎮還有些距離，桐城民亂後該鄉紳遷往江南，輾轉成爲守備營的資產。
別院在原有的房舍之外，又開建了幾處院落，院牆比一般人家的更高，門外沒有掛任何府邸的標識，周圍的人都不知到底是誰家老爺住在裡面，只猜測是安慶守備營的某位將官，因爲附近還有一個軍營，裡面住着兩百多士兵，經常在外操練，號稱是水營卻少有去開船。
一處靠北的院落中，最大的正廳裡卻沒有擺放桌椅傢俱，兩個女人在地面上扭打着，片刻後一名女子拿到了對手的背，一把勒住了對方的脖子，對方連忙拍打她的手，女子立刻鬆開手，兩人都累得地上喘氣。
歇息了片刻後，莫琦雲挪動了一下，把頭靠在蔣壽的腿上，“還是不是蔣姐姐的對手。”
蔣壽習慣性的撫摸她的頭髮，“姐姐小時候幹過農活的，自然比你力氣大些。”
“那師傅說這套功夫是守備營獨創，不靠力氣的，肯定還是姐姐聰明些，學得明白些。”莫琦雲躺在蔣壽的腿上，看着瓦縫間的光亮出神的道，“我就是笨來着。”
蔣壽噗呲笑道，“還說你笨，那勞什子的拼音、速記、速算都比姐姐厲害多了，午前那位先生教的開鎖技法，我現在還是一團迷糊，你全都明白了。”
“人家的鎖開它作甚，要去當賊麼？我不想這般關在院中學這些勞什子東西，學了心裡怕。”莫琦雲偏過頭去，眼中流下幾滴淚來。
蔣壽坐起身來幫她擦乾淚水，嘆口氣說道，“大人讓學便學罷了，也由不得咱們，他說咱們都算是暗哨營的士兵，每月領三兩銀子的餉銀，以服從命令爲天職，他非讓咱們學，你說不學便是不從命，連命也沒了。”
莫琦雲淚眼朦朧的道，“蔣姐姐，你說我們學這些東西作甚，總不成真要上陣殺人去。”
“傻妹妹，上陣殺人何苦花大筆銀子從揚州買咱們來，安慶碼頭那些漕幫隨便選兩個來，誰不比我倆能殺人，還不花一兩銀子買。再說學的這些東西，那速算倒像是賬房先生用的，做生意的大戶人家用得上，但拼音速記這些事，也跟殺人不沾邊。”
“那這暗哨司到底是要咱們幹啥去？”
蔣壽輕輕搖搖頭，“我也不知道，或許只有江大人知道吧。”
莫琦雲沉默片刻，伸手從頭上取下那隻金釵，放在眼前細細的看過，又偏過頭來看着蔣壽，“江相公許久未見，或許都忘了咱們，以後都見不着了，由得咱們在這。”
蔣壽嘆口氣沒有說話，莫琦雲擡頭看着她，突然又笑起來，“姐姐，你說奇怪不奇怪，我們本是揚州瘦馬，怎生一眨眼變成了軍中的丘八，從來聽也沒聽過這等事，要是說給媽媽聽，她只當是我們發了迷夢。”
“便當是個迷夢。”蔣壽揪揪莫琦雲的鼻子，“等你醒了，那江相公就把你接到金陵大宅子裡去，一堆丫鬟婆子伺候着，還有一堆的家奴，就是怕你記不住名，先教你個速記法。”
莫琦雲咯咯的笑了兩聲，“一定也帶上姐姐，就不知何時醒得了。”
此時大門吱呀一聲響，兩人飛快的從地上爬起來，並肩肅立面對大門，只見袁學正已經走進屋來，旁邊還跟着一個頭發花白的老者。
袁學正沉聲道，“暗哨司訓令。”
兩人熟練的迴應道，“我輩是安慶暗哨營將士，聽從龐大人及暗哨司上官命令，守護天下百姓安樂，恪盡職守，絕不出賣同袍，絕不泄露機密，爲完成軍令不惜性命。”
“很好。”袁學正打量二人一番後拿出一張紅紙來，“蔣壽、莫琦雲二位學員，識字、速記合格，文課今日開始情報識別和傳遞課程，明日正式開始武課。”
聽到武課兩個字，莫琦雲的喉頭咕嘟一聲，袁學正看了她一眼，莫琦雲站得筆直，不敢再發出一點聲音。
“你二人是暗哨司最早的女學員，今日又有新的女學員進來，你們二人要做好楷模。”
兩人同聲回答道，“是，大人。”
袁學正走近一步看着蔣壽，“女子學員現下共有七人，蔣壽你任隊長，每日晨練、堂課、操演、考較都由你帶隊點數。”
蔣壽應了一聲，沒有多餘的表示，袁學正偏過身指着那位老者，“這位是你們武課的新先生，你們都稱德師傅。”
莫琦雲偷眼看看那老者，頭髮已經花白，身體略微有些佝僂，外表完全看不出能教授刺殺的能耐，感覺門外那些水營兵也比他厲害。
“明日所有女子學員都先跟着德師傅，何時德師傅考評合格了，才能從司學出去辦差。蔣壽你們先去見見新學員，帶她們安頓住處，今晚就要先讓她們熟記司學的規矩。”
“明白。”蔣壽低聲應了，朝着德師傅行個萬福，帶着莫琦雲離開了正屋。
袁學正往門口走兩步，看着她們在院中召集女子集合，低聲對旁邊的老者道，“德師傅方纔看了，這兩個女子習練得如何？”
德師傅站在他身側，“這技法頗用巧力，適宜女子習練，但並非方便的殺人之技，殺人終究還是刀和藥快。”
“這些女子未必隨時都有刀可用，德師傅還是要教些徒手的功夫。”
德師傅等了片刻後回道，“不知龐大人到底要將這些女子養成何等模樣，若只是要殺人，還是男子方便。”
“總有些男子去不了的去處，女子便有女子的用處，首要是打探消息，暗哨司的女子不是專去殺人的，但遇到要殺的時候，也要能辦得了。”袁學正停頓一下道，“無論奇兵營還是漕幫，打打殺殺的人不缺，但還從未練過女子，龐大人又急着辦，德師傅在打行中是行家，也帶過不少徒弟，看看這些女子最欠缺些什麼。”
“缺殺技，更缺殺氣，手上再有功夫，真到殺人時抖得自個都站不住，這般是練不出來的。若是老夫來選徒弟，決計不會選這兩個女子，新來的那些不知是否也如她倆一般。”
“選來的女子必有其長，新來那些是在安慶本地募的，首要有身家擔保，各有一樣所長，其他便不知了，後面的事就有勞德師傅了。”
“老夫盡力便是，但也與學正言明在先，老夫帶過幾個徒弟，但從未教授女子，究竟如何，現下也不敢保證。”
袁學正點點頭，“德師傅只管教，他們以後會去各處辦差，能不能辦好差保着命，就看他們福份如何了。”
德師傅轉頭看着袁學正，“暗哨司除了大江，還會去何處辦差，老夫好有個預備，有些口音方言也是要教授的。”
“東西南北都是要去的。”
……
“林登萬，你是大名府的人。”
京師皇城不遠的一座庵堂中，江帆站在一顆槐樹的樹蔭下，平靜的看着面前的人，此人年紀約二十上下，身材頗高且瘦，皮膚白皙。
“小人是。”
“你既讀過童生，能識文斷字，謀個營生不難，爲何要想淨身入宮。”
林登萬擡頭小心的看看江帆，“家道中落，吃不起飯，還欠了別家銀錢，一家三兄弟都娶不起妻，咱家那邊淨身入宮的多，聽說有一家都富貴了的。小人自幼體弱，幹不得田裡的生計，連給別家當佃戶都沒人要，街市上的營生也不懂，無處去應募。便想着入宮來，一家人多少有個盼頭，家中本已結了文書讓刀兒匠淨身，給不起那淨身的錢糧，跟別人來京師裡面候着，沒準有貴人相助。”
江帆聽到奉承，臉上並無笑意，看了那人半晌後道，“爲了兄弟有個盼頭，倒也是懂情義的，人還是要有個牽絆的好，如此你便到這太監往來的廟裡候着。”
“也是等人提攜，有些同鄉的在宮裡當老公，能給管事的說句好話，讓我早些進宮去。”
“那爲何等了兩年還未進去。”
林登萬低着頭道，“宮中用人說是先用淨過身的，進去就能用，宮裡自家淨身的話，要幾個月才能辦差，皇城周遭淨過身的無名白少說上萬，各家也都有同鄉在宮中，自然輪不到小人，只能在這廟中幫人做些雜活，勉強謀些粥飯度日。”
“你去那些淨身的刀兒匠門上求過多次，也無人願意讓你欠銀子淨身，”
林登萬並不清楚眼前人的來歷，但此人衣着不俗，還帶着幾名親隨，是他眼前唯一的希望，“那些刀匠兒嫌小人年紀大了，進宮不易謀個好前程，欠的銀子多半還不上……老爺是不是從他們那裡知道小人的。”
江帆並未回答，繼續對他問道，“你可是想明白了，一定要進宮，淨身之後後悔便遲了。”
林登萬從懷中摸出一張紙來，“這是小人家中結的文書，自願淨身，生死不論，就盼着一家有個出路。”
江帆微微側頭，旁邊一人伸手接過了文書，瀏覽片刻後對江帆點點頭。
“你既把我當貴人，那不妨告訴你，我可以送你進宮去，你家兄弟的出路，我也會給他們。”
林登萬有點激動的道，“那需要小人爲老爺辦些什麼？”
“到時自有人告訴你。”江帆看了林登萬片刻道，“明日不進飯食，去楊小刀門上，就說是蔣老爺讓你去的，按他吩咐的預備。”