宿松縣城，曾經的繁華市鎮，自從崇禎八年流寇經過之後，這裡便失去了往日的繁華，周邊大片的良田無人耕種而荒草叢生，官道因車馬銳減，石板間也冒出了小草。
連綿不絕的步兵正在踏上官道，前往舊縣裡的方向，他們將在那裡重新進入驛道。
安慶的驛路從黃梅經銅鈴寨入境，沿着大別山的邊緣，由西南至東北橫穿全境，幾乎是一條直路，路面夯土之後鋪設石板，沿途河流上大多有橋樑，車架能暢通無阻，其通行能力遠勝過尋常的行人道，成爲江西湖廣向東的關鍵道路。沿途的二郎鎮、車馬河、舊縣裡、楓香驛都是繁華集鎮，倒是宿松縣城反而不在驛路上。
左良玉果然在第二日便撤走，官面上的藉口是舒城寇情緊急，實情如何只有天知道。他來宿松時帶了家丁和三千左右的廝養，帶着一百多車架，行動頗爲便捷，大概因爲安慶已無利可圖，河南兵馬回到桐城也沒有什麼耽擱，最後劫掠了一番便從北峽關退出了安慶。
龐雨眼前的這些步兵，都是江南援剿兵馬，左良玉的離開嚴重打擊了官兵士氣，留下的主兵和江南兵繼續往前推進了一段，陳於王的騎兵還到達了宿松邊界的銅鈴寨。
如果沿着驛路繼續往前是黃梅，往西則是革裡眼退卻的陳漢山方向，穿過叢山通往廣濟縣。黃梅對軍隊來說是陌生的地域，當地縣衙沒有任何可靠的情報，去了恐怕比宿松的形勢還差，更不用說進入陳漢山的山區。史可法本來也沒有越界攻擊的打算，但軍隊已經到達這裡，不可能馬上調頭回去，數千軍隊就這樣駐紮宿松，短短數天之後就問題不斷。
崇禎八年宿松被屠了縣城，流寇停留時間也最長，安慶被難的三個縣裡面，宿松最爲殘破，雖然朝廷免了兩年的賦稅，但縣衙仍是度支困難。此後兩年雖未遭大難，但由於地處吳楚交界的要道，小股流寇不斷，百姓三天兩頭的避寇，農業生產早已荒廢，今年即便流寇不來，百姓也只能出門乞討，好在去年開工建城，多少養活了一些人口。
但宿松城池目前連外郭的磊土都沒完成，這次革裡眼出山之後，宿松各處百姓紛紛出門避寇，連知縣苟天麒也不得不躲入龍湖，湖中到處都是裝滿人和物資的船隻，先前避寇，現在避兵，縣城周圍連人影都見不到。
這種情況下宿松根本沒辦法供應軍隊，知縣苟天麒雖竭盡全力，糧草仍是斷斷續續，大部分營頭一天一頓也無法保障，江南援剿兵馬到安慶已月餘，只拿到幾錢的開拔銀子，現在又吃不飽飯，紛紛開始鬧餉，眼看再呆下去就要兵變。
更嚴重的問題是，安慶的機動兵力全集中在宿松，一股百餘人的流寇馬兵從潛山竄出，沒有走石井鋪方向，卻取道石牌，雖然沒有能渡過皖河，卻沿着北岸往府城方向去了，皮應舉驚慌失措，一天之內數次告急，龐雨只能派出守備營的騎兵回援。
史可法沒有更好的辦法，一邊催促安慶和池州先解濟部分錢糧，同時將軍隊調回，原本氣勢如虹的追擊作戰，此時變成虎頭蛇尾的撤退。
守備營的大部分步兵到達了宿松，龐雨同樣缺糧，從石牌補充了一批糧食，駐地選擇在宿松縣城，這裡好歹有城郭和廢墟可以避風，比露天紮營稍好。
因爲糧草比其他營頭充足，史可法安排龐雨最後撤離，龐雨無可奈何，他已記不清如此的無用調動有多少次，僅僅這一次的部署，守備營中因傷病減員就達到七十三人，其中大部分康復後可以迴歸部隊，但病死有十一人，馬匹病死三十三匹，無法行動的多達上百，其餘戰馬普遍的羸弱，去年秋天養起的膘基本都消耗個乾淨，他的大型技術兵器中，行軍造成火炮車架損壞三架，一炮沒放就摔壞炮管一支，水師在雷港和宿松各撞壞兩艘漕船，其他糧草車架器械損失更是難以計數。
從去年入秋備寇以來，守備營因病的非戰鬥減員就超過兩百，軍隊極度疲憊又士氣低落，現在流寇的主力全在宿松方向，本該是駐軍宿松獲取防守優勢的時候，卻因爲後勤問題又要從宿松撤退。如果再這般來兩次，龐雨今年也不要想打仗了。
龐雨在宿松未完工的北門樓下，陪同着史可法，馬先生在不遠處和蔣若來說着什麼，此時出門的正是蔣若來的隊伍，大部分援剿兵馬已經撤退，程龍在前方帶隊，押後的則是潘可大和陳於王的家丁。守備營的撤退線路是通過行人道直接前往石牌，與他們不是一個方向，所以史可法將戰力最強的留作殿後，也可看出史可法用兵比以前更熟練。
龐雨輕輕咳嗽一聲道，“道臺大人，此番撤軍不得已而爲之，但大人說過無宿松是無安慶，流賊雲集黃梅廣濟之間，若只留下金山營守衛二郎鎮，恐不足以抵擋十萬計的流賊。”
史可法黑瘦的臉上滿是憔悴，擡頭看看龐雨道，“龐守備所言本官自知，然則領兵作戰千頭萬緒，各營情形你也知曉，即便是要駐軍於此，也要待錢糧就緒方可。”
“下官亦是爲此建言，只要軍心稍安，大人可從雷港運糧，比宿松此地徵糧便宜，經雷水到龍湖，可直抵宿松城南外三裡，再經二郎河、車馬河、舊縣河運往驛道各要點。雷港有大江爲憑，絕不會缺糧，沿途皆用水路，不怕流賊堵截，當可無糧草之虞，大人屆時可在此三處派駐人馬。”
史可法思索片刻道，“倒是個法子，然則雷港運糧全需現銀購進，原本從安慶池州解濟少許，此次皆用於左帥客兵，還得請張都爺再行籌措。”
龐雨見史可法欲言又止，便知道此事不知又會拖延多久，就目前的糧草情況，可能又需要分散各地，由各縣均攤，這樣便失去了集中宿松的防守優勢。
史可法見龐雨還想勸說，先微一舉手道，“再者流賊眼下雖在黃梅廣濟，但未必不在山中流竄，革賊便在英霍山中瞬忽西東，若是集兵於宿松，他賊卻從潛山而出，豈非府城糜爛，幾日前石牌那股流寇便是如此，幸而其人數尚少，但足以對我等警醒！”
他所說的也是實情，大別山區的地形阻隔了情報，其中活動的流寇很多，今年安慶官兵算做得好的，特別是太湖方向，地方鄉兵能基本掌握入山五十里範圍的情報，給官兵提供了充足的預警時間，所以史可法才能守得住這麼久。但隨着更多流寇進入山區，誰也說不準還有沒有新的營頭突然從太湖、潛山方向出來，大軍集中在宿松，就不符合史可法的戰略。
“那大人可否讓大軍不要距離宿松過遠，下官想着，那八賊就在黃梅，他人數衆多，山中畢竟通道有限，仍要放着他經驛路而來，下官願駐守宿松縣城，待八賊入境，小人領兵拖住他，大人領兵經驛道合擊……”
“龐守備萬不可求戰心切，守備營乃安慶砥柱，不可被牽制於一隅之地。”史可法想想又道，“若是龐守備定要駐守宿松，可派一部協守二郎鎮，此地扼守黃梅、廣濟兩路大道，又有二郎河爲糧道，足可阻敵入安慶。”
龐雨愣了一下，他本意是想讓史可法一起集中兵力，沒想到史可法反過要求他分兵，而且還頗有道理，若是以防守而論，二郎鎮是宿松最重要的戰略要點，此處駐紮重兵，可以同時防守黃梅和廣濟來的流寇。
從史可法的戰略出發，這是非常好的兵力佈置，但他沒有足夠軍隊和後勤用於二郎鎮，龐雨有一定的條件，但分兵不是他合適的選擇，這方向上可能有十多萬流賊，二郎鎮本身沒有優越的防禦條件，兵少了會被流寇圍殲，分多了的話，龐雨就沒了機動兵力，最多隻能在太湖潛山等地應援，大勝就化爲泡影。
如果全營部署在宿松，龐雨可以嘗試攻擊單獨一路流寇，史可法又不會同意，究其根本，龐雨和史可法的目的全然不同，兵力分配上不可能協調。
“下官分兵於此，這錢糧亦是調運不便……”
“是以還是要因敵而用兵，萬不可操之過急，但龐守備爲安慶備寇殫精竭慮，本官都是看到的。”史可法舉手打斷龐雨，壓低了聲音道，“前日應天巡按張大人轉來兩份彈章，是關於龐守備的……亦事涉虞山先生，甚或牽連張都爺，是以巡按大人着本官覈查回奏。”
龐雨沉靜的聽着，好在周少監一夥的動作他早已發覺，否則以目前這樣惡劣的心情，咋聽之下不知會驚慌到什麼程度。
“這些事情，原本是不該告訴龐守備的，但本官知道都是誣告，若是私下去查，反而令我上下離心，不利安慶備寇大計。是以先告知你心中有個預計，亦是要龐將軍放心，本官誓要保將軍無事。”
這幾句話聽完，龐雨心中還有些感動，史可法是東林的人，他不可能不知道溫體仁此番攻擊的兇險，如果史可法真的如他說這般做，可算是爲龐雨擔了極大的風險。
史可法又有些尷尬的道，“但人非聖賢，下彈章覈查，大節無虧，小節上總是要回奏一些的，否則皇上和那些閣老看了必不能信，也要先跟龐將軍有言在先，本官絕無惡意。”
“下官不敢。”
史可法疲憊的閉眼片刻，睜開後突然伸手拍了拍龐雨的膊甲，轉身往自己的坐騎去了。
那邊的馬先生跟蔣若來也談完了，見史可法離去，慢慢走到龐雨身邊。
“史道臺可是說了彈章之事。”
龐雨跟他也沒有客套，直接點點頭算是承認。
馬先生嘆口氣道，“張都爺要走了。”
“這是爲何……”龐雨一驚，張國維來的時候分明說的要一場大勝，爲何才小戰一場就要走。（注1）
馬先生平靜的道，“三月末時，江南要防汛了，那也是大事。”
龐雨看着馬先生的臉，試圖從上面發現一些信息，張國維此時離開，有很多種可能性，也許是錢謙益的事有了轉機，也許是張國維本身了有轉機，還有可能是因爲左良玉離開，他失去了獲得大勝的信心，反而擔心會戰敗，若繼續留在安慶，一旦戰敗他就是直接責任人，現在離開的話，就恢復原有的行政層級，史可法是安慶最高軍政長官，張國維能有轉圜的餘地。
從時機上看，龐雨猜測後者的可能更大一些，比起兵臨城下的幾十萬流寇，江南的防汛只能算是常規事務，這種年年都要辦的事，就算張國維不在，也有大堆的積年老吏自己就能處理。
“那安慶這邊如何備寇……”
“軍門讓老夫留下，是要督促衆將官不得延玩。”
龐雨看着馬先生道，“馬先生有沒有什麼能指點在下？”
“此等彈章，不過有人想借勢而已，龐小友原本便不是溫體仁之敵，萬不可亂了陣腳。”馬先生等待了片刻後看着龐雨，“龐小友如今只能靠自己，也是最靠得住的。天下板蕩，皇上缺的是猛將雄師，只要皇上認爲你是那可用的將才，別說兩份彈章，兩百份也沒用。如何讓皇上認定，必要如滁州一般的大功，就沒人敢問你的罪，那是皇上最缺的東西，誰要說問你的罪，那是跟皇上過不去。龐小友原本就是無罪之人，那左良玉這等有罪之人，想問他的罪，還沒人問得了，你道又是爲何？你若有這大功，不需去與人說，大家便都懂了。史可法這回奏不管如何寫，皆不值一文。”
馬先生說罷對龐雨點點頭，徑自上了自己坐騎，雖在蔣若來隊伍後上了官道。
龐雨在原地留了片刻，此時楊學詩和謝召發從後過來，龐雨轉頭對楊學詩道，“傳令水營全部留駐雷港，陸營撤軍回石牌，一個兵也不留。”
……
注1：張國維於三月從安慶返回江南，奏疏中上報的原因是防汛。