安慶石牌市，難得的有了一個豔陽天，氣溫迅速上升了不少，西北的麻塘湖中木舟點點，不時有漁夫向水中撒網，泛起的漣漪反射着陽光，頗有些刺眼。
少年楊光第眯着眼睛，提着兩個木桶來到湖邊，左右張望一番，見近處沒有漁船，飛快的從地上拿起一支釣竿，匆匆往湖裡一甩線，立刻將釣竿插在泥土中，斜斜的隱藏在草叢中，不走到近處是發現不了的，接着用一塊石頭壓住根部。
擦擦額頭上的汗水後，楊光第又提起水桶，走到水邊後先看了看水面，用小截蘆杆作的三個浮標正微微起伏，這才把木桶小心的側放進水裡，緩緩裝了大半桶後提起，木桶一離開水面，頓時沉重了許多。
兩桶裝滿之後，楊光第再看了一眼浮標，沒有什麼動靜，他吃力的提起兩桶水，掉頭往岸上走去，附近的湖岸上，上百匹馬散佈在周圍吃草，一些身穿紅色胖襖的士兵站在外圍，防止馬匹走失，也順便讓自己的馬喝水。
楊光第在滁州被守備營救下，長途跋涉到安慶，當時一起有一千多人，曾短暫安置在石牌市。在滁州挑選流民的時候，守備營就是有相應目標，大多都有各種技能，要麼便是身強力壯，像曾老頭這樣會養馬的，很快就被騎營調走了，工坊船行和銀莊的人不時出現在營地，將人一批批的帶走了。
由於楊光第當時算侯先生額外開恩招募的，技能一項是按照騎馬，但騎營來試了他一次，當然沒有過關，騎營也沒有追究怎麼招錄進來的，但就沒了下文，工坊的技能他也不會，楊光第只能繼續留在這個難民營裡面。
之後龐雨接了太湖築城的部分工程，楊光第跟着大隊在太湖勞動了三個月，之後又返回石牌，繼續有單位來接收，隊伍越來越小，只剩下了四百多人，算作丁口的有一百七十，其餘都是家眷，這點人連修營房都不夠，守備營還要在周圍募工。
開年之後營房也修好了，這個小隊伍無所事事，好在附近還有騎營駐紮，安慶守備營騎兵是馬多兵少，多餘馬匹缺乏人手照料，就在丁口裡面招募一批營區輔兵，楊光第進去便跟了認識的曾老頭做事。
“曾爺，下一匹洗花馬還是黑馬？”
“花馬。”
滿臉皺紋的曾支木指指前方，看到楊光第滿頭大汗時，難得的笑笑問道，“釣着了魚沒？”
楊光都搖搖頭，黑瘦的臉上帶着陽光一般的笑容，“哪有那快哩，先前有船在不敢釣，剛把竿放下去。”
曾老頭拍拍旁邊的田埂，“娃，歇會去洗”
楊光第也不說話，一屁股在曾老頭身邊坐下，還沒坐穩又跳起來，跑到不遠處採了幾個花骨朵回來，遞了一支給曾老頭。
“曾爺你吸，這花可甜。”
曾老頭搖搖頭，楊光第把手一直伸着，曾老頭只得伸手接了，紅色的花很豔麗，裡面有些凝結的露水，老頭用力吸了一口，有點隱約的甜味。
“沒騙曾爺吧。”楊光第笑眯眯的，把自己的花也吸了。
曾老頭把花拿在手中，偏頭看着楊光第道，“娃啊，你怎地每日都這般樂。”
楊光第伸手一指遠處的營房，“以後我也買這般的磚瓦房，讓我娘住，我一想起這來，自然就樂了。”
曾老頭轉頭去看看，那一排排的營房整齊又氣派，目前是騎營的住房，最近來的軍隊多，牆內到處都是帳篷，曾老頭也不知道到底來了多少兵，但上千人應該是有的。
他嘆口氣道，“那磚瓦房一間不得幾兩銀子，你一個小娃家啥時候掙得來。”
楊光第絲毫不擔心的道，“我跟爺這裡學騎馬，會了就去騎營，他們說一月有二三兩，那不就幾個月的事。”
曾老頭看着楊光第的笑臉，不由也嘿嘿的笑了兩聲，下意識的去看那些紅色軍裝的人，也就是騎營的士兵。
清流河邊一場大戰，曾老頭留在營地裡面，前面不知怎地就崩潰了，營中到處都是人在炮，老頭稀裡糊塗被抓了俘虜，也不是被守備營抓的，其實是守備營買來的。所以也沒見過守備營打仗，這支官兵到底能不能打仗，老頭不甚清楚。
平日裡老頭管馬欄，主要是照顧多餘的閒馬，跟士兵打交道不多，不過看他們操練十分勤勉，隔三差五的有啥考覈，馬匹都要求士兵自己會保養，兵將在外沒見搶掠百姓，跟以前見過的官兵都是不同的，跟流寇老爺就更不同了，但到底誰打仗更厲害，老頭就說不準了。
“爺你看看我這上馬！”
楊光第跳起來，跑到帶着鞍的白馬邊上，嗖的一聲竄了上去，還穩穩的坐住了。
老頭趕緊對他揮手，“快些下來，那馬不是閒馬！”
楊光第立刻又跳下來，跑回老頭身邊坐下道，“爺你看咋樣？”
“我看着行。”老頭把花又放在嘴裡咂了一口，“這些兵爺那裡就說不準了，他們這練法有些古怪，連上個馬都要練得一模一樣，先在馬側站好，等着喊號子纔再踩一隻腳上蹬，踩上去了還得停一下，上坡下坡過水都要做得一樣，我覺着沒那些老……沒那些流賊騎得好。”
“我不怕那些流賊！”楊光第站起來，手中扯了一根狗尾巴，口中惡狠狠的道，“只要有把刀，老子把他們都殺光！”
老頭看着眼前這個發狠的黑瘦少年，埋頭嘆口氣道，“都是苦命人，也就是爲口吃的。”
少年兀自揮動着狗尾巴，“我只見他們殺人，咱們村裡被殺了一半，走得動的被他們抓了當廝養。不把他們殺光，我給娘修的磚瓦房就保不住了。”
老頭微微愣了一下，搖搖頭沒有再說，少年揮夠了狗尾巴，返身提水準備洗馬，突然營區傳來一陣急促的鼓聲。
附近的幾個紅衣士兵原本很悠閒，此時一聽到鼓聲，就跟被鞭子追打一般，四處找自己的坐騎，可週圍閒馬太多，馬匹混在一起，他們一時尋找不到，急得團團轉。
曾老頭在營裡聽習慣了，知道是集兵鼓，三通不到要打板子和罰月餉，叫過楊光第等馬伕，幫着他們尋找。楊光第很賣力，跑得飛快的找到那些有鞍的馬，一一送到那些騎兵手中，終於第二通鼓響起的時候，騎兵都找到了馬，逃命一般往較場飛馳而去。
士兵走後楊光第匆匆去收了釣竿，沒有釣到麻塘鯽魚，回來時衆馬伕議論紛紛，平時一般是早操時敲集兵鼓，分派訓練任務後各自分散，等到晚飯前纔再敲一次，較場點閱兵馬數，各部彙報當日訓練情形，這般中途敲鼓的，一般都是有緊急軍情。
最近不時有流寇消息，敲鼓頻率高了一些，衆馬伕覺得這次可能是要打仗，大夥議論了一會，果然管閒馬的贊畫騎馬來了，讓衆人收馬回營，馬上準備車架。
楊光第不是正式的馬伕，在營門跟曾老頭分別，與其他臨時工一起準備回家，還沒走得幾步，又出來一個軍官。
“回去跟你們總甲說，把丁口都點出來，全部都隨騎營走，咱們要去打流寇。”
其他臨時工還沒搭話，楊光第就哎一聲應了，打着赤腳飛快的往窩棚區跑回去。
窩棚區的規模比以前小了很多，丁口現在不足兩百，一總是五十丁口，只剩下四個總甲，都是漕幫調來的，楊光第知道這個時候去哪裡找他們。
跑到中間位置一個帳篷，楊光第停下喘口氣，只聽裡面突然一聲大喊，“兩個花了，哎喲，哈哈，三萬貫又來一槓，兄弟幾位要小心了，槓上花就是每家兩錢銀子了！”
楊光第一掀簾子，果然四個總甲都在，四人圍着一張小桌各據一方，進行改良型馬將牌的廝殺，本總的譚總甲正好面對門的方向，他右側的陸總甲有些興奮的站着，剛剛摸到一張牌，還沒有看牌面，正在用手指頭搓着，譚總甲則抓着頭上的癩子，一副齜牙咧嘴的模樣。
譚癩子一轉眼看到楊光第，馬上驚喜的道，“怎地了？”
“騎營官爺說，叫總甲點齊丁口，要打流寇了！”
此時那陸總甲根本沒聽，手指頭搓出了結果，頓時滿臉驚喜，“老子槓上開……”
他手高高舉起，一把就要將牌拍在桌面上。
“流寇來啦！”譚癩子呼的站起來，膝蓋一不小心將桌子撞了一下，低矮的小方桌頓時翻倒，陸總甲收手不及，手剛好拍在桌沿上，陸總甲痛得啊的一聲跳起來，花牌沒有拿穩，跟着其他牌一起嘩嘩的跌落地面。
“這打流賊的大事不可耽擱。”譚癩子一臉嚴肅。
陸總甲手痛得厲害，雖然憤怒卻一時還說不出話來，勉強用左手指了一下譚癩子。
另外兩個總甲齊聲附和，“正事要緊，啥理由也不能耽擱打流寇，否則哪還算是個人。”
譚癩子看了一眼地上的牌，突然反應過來一般道，“這，怎生桌子翻了，誰弄的？我這一把清一色必定和的牌，罷了罷了，牌都混在一起了，已是口說無憑，就便宜了你們。”
陸總甲不停的甩動着右手，連眼淚都痛出來，聽到這話眼淚更流得多了。
另兩個總甲呵斥道，“這時候了說甚牌，我的牌纔是必和無疑，不與你等計較了，點丁口，點丁口！”
譚癩子一拂衣袖，“老子和州之後就沒殺過流寇，手都癢癢了，他們還敢送上門來，滿安慶打聽打聽去，誰惹得起我譚牙！”
說罷三人互相拉扯着一起出了帳篷，楊光第也趕緊着走了，就剩下一個不停甩手的陸總甲，好半晌他才緩過勁來，臉上還是涕淚橫流，看着滿地的馬將牌道，“花啊！”
……
太湖縣城外的官道上，一隊官兵剛剛從東面而來，遇到一些正在往東南方逃難的零落百姓，一羣官兵脫離隊伍，將那些百姓揹負的東西奪下，一股腦倒在地上，稍有貴重之物就引起一番搶奪，百姓不敢阻攔，在旁邊哭成一片。
南門城樓上，永生州加銜副總兵程龍自顧自的與幾個援剿將官商量着，旁邊的楊卓然神情木然，對外邊的哭聲恍若不聞，雖然他仍是太湖的父母官，但相對於近年的遭遇，眼前的事情似乎已經是尋常事。
自從兩年前被屠城之後，太湖縣城一直沒有恢復生氣，今年流寇反覆襲擾，接着是官兵來來去去，更讓附近殘留的百姓紛紛逃亡，縣城周圍幾乎已經沒有人煙,反倒是農村地區保留了更多人口，近山的地方還組織起了鄉兵，可以對付零散的流寇，但遇到大股流寇，還是隻能依靠官兵。
之前雖與龐雨有過協議，守備營承諾優先救援太湖，縣衙則將建城銀兩存在大江銀莊，太湖的工程相對潛江和宿松更順利，存銀用了快一半，與守備營的關係自然開始疏遠。楊卓然原本並不太擔憂，因爲史可法答應，只要城池建好，就會在太湖常駐軍隊，但去年的土工完成大半，下一步夯土之後就可以包磚了，但流寇秋季出山之後，一切工程停止，常駐軍也就沒了下文。
現在楊卓然就處於一種既無城又無兵的尷尬狀態，今年已經三次離城避寇。上次左良玉帶兵將流寇趕出了安慶，楊卓然以爲今年的寇情就此過去，流寇怎麼也該往其他地方去，有幾個月的清閒日子，至少夏末之前不用擔心了，好歹把城池再趕工一部分。誰知過了不到一月，流寇再次大舉進入宿松，駐紮二郎鎮的金山營見敵即潰，一路逃回了楓香驛。
目前太湖縣城已經沒有百姓，縣衙的胥隸逃散一空。楊卓然就是個光桿司令，這個半拉子土城既然無用，就還得靠城樓上這些將官帶領的江南援剿兵馬，既是有求於人，只能放下文官的優越感，外邊官道上一些搶奪之類的事情，只能裝作看不到。
這些將官來自江南五個營頭，常州標營駐紮在楓香驛，把總專程來開會的，其他四個營頭在太湖，今日又到了兩個營頭，江南援剿兵馬到了大半。楊卓然不清楚史道臺是不是要堅守太湖，等這些將官商議完，他才知道自己要不要第四次離城避寇，但他私下認爲史可法是要打這一仗的，因爲他知道上次張國維來的時候，給了衆軍官不小的壓力，現在雖然走了，但那位馬先生留在安慶，無異於一個監軍。
不久後新來的將官登上城樓，又跟程龍等人說了片刻，程龍突然一拍手大聲喝道，“還等他個甚，不過兩營賊子，左良玉打得過，老子江南兵也打得過，好叫那左良玉知道天下不止他能打，待潘參將一到，咱們先殺他媽媽個腦袋開花。”