夕陽西沉，海面一片殷紅。和平時期，人們感慨於自然的壯闊景色，而在戰爭年代，這般景象往往勾起人們的愁思。
黃昏下，在利默里克“森林宮殿”的大花園裡，愛爾蘭王國的小公主們正在草坪上愉快地嬉戲，這場血腥殘酷的戰爭似乎未對她們的心理造成明顯的影響，或者說她們還沒有真正意識到成人世界所發生的事情有多麼可怕。
不遠處，曾經羨煞世人的一對俊男美女，如今的愛爾蘭國父國母，以慈愛目光注視着自己的孩子們。君王的身姿依舊挺拔，但身形有些發福，神態依然穩重，卻不見了昔日的凌厲盛氣；王后那一頭金褐色的秀髮高高挽起，配着一襲優雅長裙，彷彿花叢中一株端莊秀麗的牡丹，但笑起來的時候，眼角的魚尾紋讓人不得不感慨容顏易老。
相較於前一天的洶涌激盪、奔騰噴薄，在即將過去的這個白晝，愛爾蘭不像是個剛剛捲入戰爭並且毗鄰強敵的國家，湛藍的天空沒有敵機的身影，碧藍的海面未受敵艦的侵襲，幾乎所有的一切都在愛爾蘭官方預期的節奏下進行：民衆疏散、預備兵集結、作戰部隊調動乃至於內政外交的方方面面都顯得井然有序。
這正常嗎？
在夏樹眼裡，這很不正常，平靜的表象下必定醞釀着可怕的危機。
黃昏的景色很美，但是風起了。
王室家庭正享受着天倫之樂，空軍參謀長康諾利上校“不合時宜”地趕來。
“陛下，有份情報我們認爲非常重要，所以第一時間給您送來了。”這位土生土長的愛爾蘭軍官打開隨身攜帶的文件袋，從裡面取出一疊經過放大處理的黑白照片。在夏樹逐一翻看的時候，他從旁介紹說：“這些是對英格蘭北部和蘇格蘭南部若干軍用機場的航拍照片，拍攝時間是下午3點至5點之間。上午和中午，這些機場上只有少量戰鬥機，下午卻出現了許多轟炸機，我們覺得這些轟炸機要麼是從英國東部機場轉場來的，要麼是部署在隱蔽機庫裡，不管它們來自哪裡，基本可以確定的一點是，它們將要飛來愛爾蘭。”
聽了上校的分析，夏樹一點都不覺得驚訝。
“夜間轟炸麼？”
“非常有可能。”康諾利上校回答道，“就昨天的空戰數據來看，英軍實施夜間轟炸的損失率僅在20-25%左右，大大少於晝間轟炸的戰損，雖然夜間轟炸的效率會低一些，如果我是英軍指揮官，肯定會選擇夜間轟炸。”
夏樹對此表示認同：“權衡付出與收穫的關係，這是理應得出的結論。”
上校繼續道：“以我們夜間防空的技戰術水平，在準備足夠充分的情況下，有可能將擊落率提高10%左右，但是想要達到50%就很難很難了。所以，我們考慮先發制人，在敵機出發之前突襲這些機場。不知您意下如何？”
夏樹沒有直接回答，而是問：“跟德國人溝通過了？”
康諾利上校之所以能夠從諸多同僚中脫穎而出，成爲愛爾蘭空軍前途最被看好的本土軍官，並不是因爲他的腦瓜子特別靈活，或是擅長經營人際關係，而是因爲他超乎常人的勤奮和專注。只要一門心思地做好一件事，往往能夠拾遺補漏，做到至臻至善。
“已通過聯合參謀部向德國特遣軍團司令部轉達了我們的作戰設想，他們的初步答覆比較含糊。一方面，大多數飛行員參加了白天的戰鬥，多的執行了三四次飛行任務，體力精力消耗極大，若要再次出擊，肯定會對明天的戰鬥狀態有所影響。另一方面，德軍總參謀部計劃對英國本土展開大規模的夜間轟炸，特遣軍團有意呼應，如能對北威爾士及英格蘭北部、蘇格蘭南部的英軍機場、交通樞紐以及重炮陣地實施有效破壞，將會減輕登陸部隊所要承受的防守壓力。”
聽了上校的表述，夏樹微微頜首：“這麼說來，此次行動的主導權掌握在我們手裡。”
康諾利上校恭謙地回答說：“是的，陛下，我覺得這可能是特遣軍團司令部對我們緊急增派第1裝甲旅登陸科恩半島的一種回報——只要我們決意行動，他們將會盡力配合。”
夏樹仰頭看天，絢爛的晚霞預示着隔天依然是晴朗好天氣，這也是德國選定5月18日對英開戰的重要因素。
“英軍今晚進行夜間轟炸幾成定局，最大的問題是他們將會攻擊何處。”
上校不慌不忙地迴應說：“以我個人的判斷，有百分之四十的可能是利默里克，百分之三十的可能是東部諸港，還有百分之三十是科恩半島的軍事目標。當然了，英國人也可能同時對兩個或三個目標展開轟炸，但那樣做並不明智，因爲分散兵力之後，對任何一個目標的實質威脅都很有限。所以，我們的初步設想是在今晚8點之前派出30個轟炸機中隊對15個英軍機場進行突襲，預計能夠對至少半數目標造成較大破壞。同時，安排45個戰鬥機中隊用於本土防禦，10個戰鬥機中隊掩護科恩半島的登陸部隊，另有20個戰鬥機中隊列爲預備隊。”
見康諾利上校已是胸有成竹，夏樹在短暫的思慮後答覆道：“我無條件同意你們的作戰方案，具體就由你們進行部署實施吧。”
上校當即擺出立正姿勢：“絕不辜負陛下的厚望！”
在愛爾蘭王國成立之初，夏樹對內政、外交、軍事、經濟領域的大小事務操心出力，甚至甘當超級推銷員、宣傳員，隨着國家運行逐漸步入正軌，他得以當起了甩手掌櫃，讓各級軍政官員發揮他們的能力和智慧。如今的愛爾蘭軍隊充分融合了德*事的優質元素，專業的指揮參謀機構是這個軍事體系的核心所在，夏樹有理由信任自己的高級軍官們跟德國同行們一樣優秀，但基於德式軍事思維的侷限性，每每遇到重要的軍事決策，他都會用自己的思維審慎推敲然後給出建議。
“我從未直接指揮過航空部隊的作戰行動，在這方面沒什麼權威，有幾句話權當是個人的提醒：戰爭不僅是一場武器技術和兵員素質的比拼，亦是精神和心理的較量，我們能夠輕易想到的，敵人也能想到。爲了贏得勝利，他們很可能會一反常理，讓我們的應對準備落空。對於英軍今晚的行動，我的直覺是……他們再次對利默里克展開大規模轟炸的可能性較低，攻擊我國東部各港口和重要城市的機率相對較大。至於科恩半島的戰鬥，他們完全可以調派航程短、速度慢的老式戰機進行低空轟炸。”
看得出來，康諾利此來既是爲了得到國王陛下的認可，也是希望從國王陛下口中得到理性客觀的建議。所以，他非常認真地思考了兩分鐘，然後說道：“我熟悉英國人的傳統思維，他們在對很多事情的處理上有着令人費解的固執。昨天對利默里克的三次轟炸旨在警告和威懾，今天就可能是報復加威脅了。我認爲並且深深擔心，英國人已經將摧毀利默里克定爲一項戰略目標了，如若持續展開夜間轟炸，也許半個月之後，他們離目標的達成就很近了。”
“英國式的固執？”夏樹咧嘴呲牙，“你說的有道理，某些英國人確實像石頭一樣頑固，甚至可以說是偏執。無論這場戰爭的走勢和結果如何，摧毀利默里克，打斷愛爾蘭工業經濟的脊樑，對大多數英國人來說都是一件值得高興的事情。如若他們選擇固執，那我們就用拳頭好好給他們上一課！”
夕陽漸漸沉落海面，微弱的星盞開始點綴天幕。此時在科恩半島西端的一處開闊地帶，戴着護耳鋼盔的士兵們正從卡車上卸下整箱的彈藥和成桶的燃料。視線中，一架架雙翼飛機看似鬆散無序地停放各處。這些ir-29隸屬於愛爾蘭皇家空軍第5戰鬥機聯隊是在黃昏前從本土轉場來的，這裡的平坦草地爲它們提供了天然的起降跑道，而從此地起飛，只需要大約三分鐘就能抵達聯軍登陸部隊的新防線，簡直是“召之即來”的空中支援，但在此建立野戰機場的弊端也是顯而易見的：一旦英軍戰機來襲，飛行員們要麼在極短的時間裡升空迎擊，要麼任由對方輕易摧毀自己的戰機。
儘管處在刀口舔血的危險區域，這裡的大多數愛爾蘭飛行員顯得平靜而從容。簡單用過晚餐，他們或在草地上散步，或坐下來靜靜休息，除非是去方便，否則活動區域都在自己的座機旁邊，但在夜幕降臨後很長一段時間，科恩半島似乎迴歸了往日的寧靜，人們所聽到的只是風聲、蟲鳴以及偶爾的車輛轟響。鏖戰了一個白天，很多人因爲疲倦而在短暫休憩的時候睡着了，也有很多人因爲緊張或焦慮而睜大眼睛。
“小夥子們，集合了！”
在這緊鄰前線的機場上，軍官的聲音很容易讓氣氛瞬間緊張起來。飛行員們迅速聚集到各自的中隊長身旁，地勤人員則在各自負責的飛機旁伸長脖子。
“這是剛剛接到的新任務。”軍官揚着手裡的電報紙，“由此向東60公里，飛越羣山之後有一片帶狀的平坦谷地，那裡有一座叫本馬西奧的小鎮，英*隊在此建有機場，第9轟炸機聯隊的兩個中隊奉命轟炸那裡，而我們的主要任務就是爲它們提供掩護，其次是在條件允許的情況下攻擊英軍機場——航空炸彈還未運到，所以我們將用機槍攻擊地面目標。”