第895章 江戶時代的絕症——肺結核【6000】
東征的史詩級大敗，令長州損失慘重
游擊隊、狙擊隊等實力尚可的精銳部隊盡墨。
其損失之大，可謂是動搖國本。
當然，對桂小五郎、高杉晉作等人而言，相比起軍事力量的損耗，人心的潰散纔是最棘手的麻煩。
一直以來，“尊王攘夷”乃長州高層的堅定不移的行政理念，同時也是長州藩內最大的政治正確。
正是靠着“擁護朝廷，驅逐夷狄”的口號，他們才得以團結長州的各大階級，一致對外。
可結果……吹捧了這麼多年“長州魂”，從未派上過用場
面對西方列強的堅船利炮，以及新選組的鐵蹄，奮力發揮“長州魂”的長州將士們，始終只有一個下場：被無情地碾碎！
從“下關戰爭”到“池田屋事件”，再到“京都夏之陣”，一敗再敗，敗得越來越慘。
面對這屢戰屢敗的糟糕戰果，再強硬的激進份子也無顏再將什麼“長州魂”、“武士刀砍軍艦”掛在嘴邊。
時至今日，隨着久阪玄瑞等人的死亡，喪盡民心的激進派徹底失勢。
就這樣，思想極端、手段殘忍的激進派徹底退出長州的權力中心，再也翻不起什麼風浪。
由桂小五郎和高杉晉作領導的穩重派取而代之，全面接管長州的大權——這應該算是長州近年來唯一的一件好事了。
雖然桂、高杉二人在治國方面都是妥妥的新手，但相比起以往，這已經是好上太多了。
最起碼，這個國家現在是由正常人來掌舵。
長久以來，長州內部一直有着不容小覷的保守力量。
激進派失勢後，不僅僅是以桂、高杉爲代表的穩重派上位了，保守派亦一併擡頭。
他們這一黨人，本來就反對任何攻擊朝廷和幕府的言行，素有“俗論派”之稱。
古往今來，“政治慣性”都是一種屢見不鮮的東西。
雖然幕府近年來的拉胯表現，世人有目共睹，但二百多年來長期積累的心理弱勢，並不是說消除就消除的。
幕府那稱雄日本、天下諸侯莫敢不從的強悍形象，深深地印刻在那些年紀較大的老臣們的心中。
縱使明知幕府實力遠不及從前，也依然有不少人畏懼幕府，不願與幕府爲敵。
當然，這些保守份子中有不少人是純粹的“長奸”。
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這些傢伙大多與幕府沾親帶故，相比起長州的利益，他們天然地將自己的利益置於其上。
長州的保守派的領導人，名叫椋梨藤太。
對於幕府即將發動的“長州征伐”，桂、高杉二人與椋梨藤太等人展開極激烈的辯論。
保守派的意見很簡單：直接投降。
椋梨藤太等人如是道：
讓那三位當初極力主張“東征京畿，搶回天皇”，以致徹底惹惱幕府的家老——福田越後、國司信濃、益田右衛門介——切腹謝罪。
接着，再讓主君毛利慶親身穿代表投降的白衣，面朝東方，即江戶幕府所在的方向，磕頭認錯，並且呈遞降表，祈求幕府的寬宏大量。
反正“就這麼辦侯”是毫無主見的鐵廢物，沒有任何人會去在意去
即使讓他做出這種窩囊之舉，他肯定也會說上一聲“好！就這麼辦！”。
事實上，兩派人士在商討如何應對幕府的西征時，甚至都沒請毛利慶親來旁聽。
可見長州的這位主君到底廢物到了什麼程度，連自家臣子都看不起他。
椋梨藤太等人認爲：幕府是不會對長州趕盡殺絕的。
長州畢竟是西國雄藩，即使如今受了重創，也依然俱備一定的戰力。
倘若雙方真的撕破臉皮，打個你死我活，就算最終幕府獲勝，也定會付出不小的代價，得不償失。
相比起軍事方面的大捷，更喜歡政治方面的勝利——此乃江戶幕府的傳統藝能。
只要我們的姿態擺得足夠低，給足幕府面子，定能轉危爲安。
綜上所述，絕對不能跟幕府開戰。
對於椋梨藤太等人的這番論述，桂、高杉二人的迴應很簡單——荒謬！實在太荒謬了！
脾氣較爆的高杉晉作直接駁斥道：
“卑躬屈膝是換不來和平的！你們以爲跪倒在地，幕府就會饒過我們嗎？”
桂小五郎雖是個溫和儒雅的人，但面對保守派的弱智發言，他也毫不客氣地嘲諷道：
“竟將生存的希望寄託在敵人的憐憫上！我真替你們臉紅！”
自打獲悉幕府準備發動“長州征伐”的消息後，桂、高杉二人就從未中斷過對相關情報的收集。
他們綜合目前已知的種種情報，已然確定：幕府此次的西征，就是奔着消滅他們而來的！
不論是從哪一個角度來分析，這場動員二十萬大軍的浩大攻勢都是來真的，絕不是來嚇唬他們。
幕府這回兒是鐵了心的消滅他們，豈會因你的卑躬屈膝而中止進攻？
退一萬步來想，即使幕府真的饒過長州，也肯定免不了削封、改易，國將不國。
投降絕對是死路一條！唯有拿起刀來戰鬥纔是唯一的出路！
一方想投降，另一方想戰鬥到底……雙方的矛盾可謂是難以調和。
兩派人士吵得不可開交，爭得臉紅脖子粗。
不過，這場論戰並未持續太久。
有道是“槍桿子裡出政權”。
高杉晉作手握奇兵隊這一勁旅。
與此同時，他與桂小五郎都是以一當百的強大劍客。
反觀保守派……莫說是完全聽命於他們的軍隊了，他們麾下連一個實力高強、驍勇善戰的劍客都沒有。
事實證明，批判的武器終究不能代替武器的批判。
就這樣，桂、高杉二人成功“說服”保守派，成功抑制住“投降之風”的蔓延。
毛利慶親雖是既無存在感，又無實際作用的鐵廢物，但該走的流程還是要走。
桂、高杉二人向毛利慶親呈遞了“上下一心，共抗幕軍”的請求。
隨後，對方不出意料地高聲表示：
“好，就這麼辦！”
至此，長州姑且算是統一了思想，決定戰鬥到底。
既然決定迎戰幕府，那麼接下來要做的事情就很簡單了：抓緊時間營建工事，加強戰備！
高杉晉作一手創建的奇兵隊乃長州目前僅剩的最後一支武裝力量。
深入西化、能夠熟練運用槍炮的奇兵隊，固然有着令人矚目的強悍戰力。
但是……區區2000人的部隊，面對馬上就要直撲過來的20萬大軍，論起兵力規模來，確實是略有差距……
國步維艱，敗亡在即——以這句短語來形容長州的現狀，實在是再合適不過。
……
……
長州，奇兵隊的校場——
“殺啊啊啊啊啊！”
“沒錯！就是要這樣的氣勢！努力保持住這樣的氣勢！”
“喂！誰讓你休息的？！真到了打仗的時候，幕軍會讓你躺下來休息嗎？”
“快點！動作再快一點！”
“揮刀無力！射擊不準！腳步鬆散！反應遲鈍！就憑你也想打敗橘青登？！”
……
奇兵隊的校場——一座平坦的、連顆雜草都沒有的大土場子上，隨處可見將士們努力操練的身姿。
跑步的、列陣的、練習火槍的……一片熱火朝天
有意思的是，他們在踩地時會特地加重力道。
究其緣故，便是他們的鞋底上都寫有“秦妖”、“會奸”、“薩賊”、“橘青登”、“橘狗”這幾個字眼。
每當用力踩蹬鞋底，他們都會感到一種“大仇得報”的暢快感。
……
……
校場的某處角落——
桂小五郎負手而立，面無表情地看着正在加緊訓練的將士們。
他的身旁，高杉晉作一邊揹着他那形影不離的三味線，一邊咧嘴笑道：
“桂，如何？訓練成果相當喜人吧？”
“平心而論，即使是挑剔如我，也找不出什麼缺陷。”
桂小五郎輕輕頷首以示贊同。
奇兵隊的成員們大多是憂國憂民、滿腔熱血的仁人志士。
面對即將到來的戰事，以及敵衆我寡的壓倒性的不利局面，他們不僅沒有畏懼，反而鬥志昂揚。
故此，他們更加賣力地訓練，甚至主動加練，全隊上下迸發出驚人的士氣。
正當桂、高杉二人默默觀看訓練的這個時候——
“噢噢！真是一支不錯的勁旅啊！訓練效果真是喜人吶！”
他們身後忽地傳來笑呵呵的中年男聲：
桂小五郎和高杉晉作雙雙扭頭看去——
人未到，肚子先到。
八岐大蛇挺着他那碩大的肚子，大搖大擺地走向他們。
看着突然現身的八岐大蛇，桂小五郎和高杉晉作不約而同地面露覆雜的神情。
在先前那場說服保守派的論戰中，雖然他們倆說了許多好聽話，彷彿只要持續戰鬥下去便可轉危爲安。
但事實上，桂小五郎他們比誰都清楚，在不借助外力的情況下，光憑長州自身絕不可能擊敗幕軍！
任憑奇兵隊再怎麼努力、再怎麼加緊練兵，也不可能以區區二千兵力擋住二十萬大軍的大舉進攻。
如今的長州，已然成了過街的老鼠，人人喊打。
幾乎所有藩國都繞着他們走，不願向他們伸出援手。
就連大阪的商人們也不願意再借錢給他們。
因此，眼下能夠幫助他們，並且願意幫助他們的勢力，就只有法誅黨了。
說實在的，桂小五郎與高杉晉作都不願意與法誅黨打交道。
可爲了保全長州，哪怕是與魔鬼做交易，他們也咬着牙認了。
自打與法誅黨結爲攻守同盟，八岐大蛇就經常會來“竄門”，時而獨自前來，時而有大嶽丸、玉藻前等幾個同伴相隨。
今兒便有二男一女緊隨在其身側。
桂小五郎擡眼瞧去，發現這仨人全是他沒見過的面孔。
那位女性很年輕，頂多只能算是“少女”。
她有着白皙的肌膚，姣好的面容，苗條的體型，勻稱的四肢，算是一個美人。
值得一提的是，其裝束很具特點。
身穿被裁掉兩袖的和服，下襬也被特意剪短，一直剪至大腿中部的位置，兩隻小腳沒有穿鞋襪，只套了一雙厚實的足袋。
這身裝束在盡顯清涼的同時，從頭至尾都透出一股幹練勁兒。
一看就是爲了便於行動而特地將這身衣服改成容易行動的形制。
如此裝束，外加上此女步伐沉穩有力，腰身輕盈……於是，桂小五郎下定判斷：她應該是那種精通身法、手腳敏捷迅速的女忍者。
至於同樣跟隨在八岐大蛇身側的那兩位男性，也都很有特點。
其中一人是個五大三粗、滿頭長髮隨意地披散在背後的壯漢。
在江戶時代，留這種及腰長髮的男性相當少見。
相較之下，另一位男性才能令桂小五郎驚訝——這人竟是西洋人！
金黃色的頭髮，天藍色的眼珠，迥異於東洋人的深邃五官，年紀在40歲上下，相貌英俊，下巴蓄留着短短的鬍鬚。
這位西洋人剛一現身，就瞬間吸引了桂、高杉二人的視線。
此時此刻，他們發出了相同的疑問：
——法誅黨的成員中還有西洋人？
正當他們暗自困惑的這個時候，八岐大蛇適時地出聲介紹道：
“桂君，高杉君，請容我來介紹一下。”
他說着微微側身，好讓出視野。
隨後，他先是指了指那位壯漢，以及那位少女。
“這二位是我的心腹愛將，牛鬼與濡女！”
八岐大蛇話音剛落，壯漢和少女……即牛鬼與濡女，便點頭示意。
桂、高杉二人同樣頷首以作迴應。
身爲允文允武的傑出才俊，桂小五郎自然曉得牛鬼與濡女的相關典故。
牛鬼與濡女——日本傳說中的“妖怪搭檔”。
牛鬼是一種惡毒的海怪，它的頭是牛的形狀，而身子則彷彿巨型的蜘蛛或螃蟹，善於用毒，會經常從口中噴射出毒液來發動攻擊。
談起牛鬼時，通常和另外一種類型相似的妖怪一起被提到——那便是濡女。
濡女是指擁有女人腦袋和蛇身的怪物。
牛鬼常常和濡女一起行動。濡女假扮成一頭溼發的女人欺騙路人，將其當成食物獻給牛鬼。
既然能以妖鬼爲號，那這倆人自然便是擁有紋身資格的幹部。
據桂小五郎所知，法誅黨的幹部們的這些紋身，並非亂刺的，全都有着耐人尋味的深刻含義。
桂小五郎一邊打量這對男女，一邊聯想着“牛鬼與濡女經常一起行動”的傳說……不禁暗自思考：他們究竟是出於什麼樣的緣由，才被賜名爲“牛鬼”與“濡女”？
這時，八岐大蛇的話音將其意識拉回至現實。
便見八岐大蛇移動手指，轉而指向那位西洋人。
“這一位是我重要的夥伴！馬埃爾·德·奧爾良！來自大洋彼岸的法蘭西國！”
馬埃爾微微欠身，向桂、高杉二人行了個挑不出任何毛病的鞠躬禮，以日語說道：
“初次見面，在下馬埃爾·德·奧爾良，請多指教。”
雖有些口音，但勝在格外流利。
桂小五郎和高杉晉作首次碰見能將日語說得這般好，而且說起話來還文縐縐的西洋人，不禁微微一怔。
高杉晉作輕蹙眉頭，反問道：
“‘德·奧爾良’？據我所知，這似乎是法國貴族的姓氏啊。”
馬埃爾微微一笑：
“不錯，確實如此。我正是法蘭西國的奧爾良家族的後裔。”
他前腳剛說完，後腳八岐大蛇便嘿嘿一笑，接過話頭：
“桂君，高杉君，奧爾良先生並非我們法誅黨的成員。”
“簡單來說，他是我們法誅黨的重要盟友。”
“他是我們能否成功擲出‘天沼矛’的關鍵人物！”
“我今天之所以來找你們，便是爲了將他介紹給你們。”
天沼矛……聞聽此詞，桂、高杉二人的面色微變。
擲出“天沼矛”——法誅黨內部的暗語。意指發動這場以“天沼矛”爲代號，以消滅江戶幕府爲最終目的的作戰計劃。
在與法誅黨締結同盟後，八岐大蛇言簡意賅地將“天沼矛”的大致行動內容講述給桂、高杉二人聽。
他們聽完後，頓時驚出滿身冷汗！直至好一會兒後才緩過勁兒來。
該怎麼描述“天沼矛”呢？
一言以蔽之：大膽！實在是太大膽了！大膽得令人瞠目結舌！
桂、高杉二人在大驚失色的同時，算是明白法誅黨爲何要拼命拉攏長州了——若要成功擲出“天沼矛”，少不了長州的協助。
八岐大蛇注意到二人表情上的異樣，故換上半開玩笑的口吻：
“桂君，高杉君，事到如今，你們可別告訴我你們反悔了，不願陪我們戰鬥到底。”
高杉晉作咧了咧嘴：
“怎麼會呢？既然已經決定跟你們大鬧一番，那就只能悶頭走到底了！要麼走出一條康莊大道，要麼一頭撞上南牆！”
桂小五郎聞言，神情變得複雜難言。
稱一項計劃很大膽……那它的另一種說法就是很有風險！
“天沼矛”的行動計劃固然大膽且充滿風險，一着不慎就會落個萬劫不復的悲慘下場，但這是他們擋住幕軍兵鋒、保全長州的唯一希望。
因此，儘管心中充滿重重顧慮，但他們也只能咬緊牙關，毅然加入“天沼矛”的行動計劃中來。
事到如今，已容不得他們後悔、退出。
是生是死，是勝是敗，全憑天意！
就在這個時候，非常突然的，上一秒還安然無事的八岐大蛇，這一秒忽然圓睜雙目，表情驟變。
緊接着——
“咳、咳咳咳咳咳咳咳！咳咳咳咳咳咳咳！！”
彷彿要嘔出兩肺的劇烈咳嗽。
八岐大蛇一邊猛咳，一邊軟下雙腿，兩手撐地。
伴隨着接連不斷的咳嗽聲，其額間冒出大量虛汗，雙頰蒼白如紙。
一旁的牛鬼、濡女見狀，頓時變了臉色，急忙俯下身去，牛鬼攙扶住八岐大蛇，濡女則從腰間摘下一個竹筒。
“大蛇大人！請喝水！”
濡女一手輕捧八岐大蛇的下巴，另一手將竹筒中的清水緩緩倒入對方口中。
八岐大蛇的異樣，使現場衆人都嚇了一跳。
不過，馬埃爾僅僅只是挑了眉就恢復如初，一副見怪不怪的模樣，並未出手相助，就這麼站在原地，默默地看着濡女給八岐大蛇喂水。
桂、高杉二人則是困惑有加。
高杉晉作忍不住地問道：
“喂，大蛇，你怎麼了？”
在喝完濡女遞來的水後，八岐大蛇的狀態轉好不少，咳嗽漸止。
只不過，其面色依舊難看，蒼白如紙。
“我、我沒事……”
咳嗽過後，八岐大蛇的聲音頓時變得無比沙啞、彷彿蒼老了不少，像極了垂垂老矣的老翁。
其喉間像是卡了極粘稠的痰，一說話就會傳出“嗬”、“嗬”、“嗬”、“嗬”的粗啞聲響。
“抱歉，讓你們見笑了。”
他說着露出充滿歉意的苦笑。
“這是我的老毛病了。”
“每逢犯病時，便如你們方纔所見的這般，四肢發軟，渾身無力，咳得胸口發痛。”
桂小五郎聽罷，皺眉道：
“我認識一個醫術很高明的醫生，需要我介紹給你嗎？”
八岐大蛇笑着擺了擺手。
“哈哈哈，不必。我早就看過無數醫生，所有醫生都說我這病症是藥石無醫，所以就不必浪費時間了。”
他在笑。笑聲中充滿了淡然與無所畏懼。
可其身旁的牛鬼與濡女卻是露出了傷感的神情。
濡女更是咬緊嘴脣，一副泫然欲泣的模樣。
高杉晉作輕聲呢喃：
“藥石無醫……咳嗽……是‘血咳’嗎？”
血咳——江戶時代的絕症。
罹患此病症的患者會不斷咳嗽，因爲會咳出血，故名“血咳”或“紅色絕症”。
目前尚無可治此病症的良藥。
換言之，不幸罹患此病的人，基本只有一個下場：活生生咳死！
在現代，這病有一個廣爲人知的名字——肺結核。
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