通往天守閣的狹長走廊上，一道頎長的身影在疾馳。
無數侍衛上前攔截。
壯膽的叫喊、憤怒的呼號、痛苦的哀鳴、削肉斷骨的悶音……各式各樣的聲響充盈整條廊道。
每當侍衛們與這道身影相撞，總會有鮮血與碎骨濺射而出。
一具具殘肢斷骸划着拋物線飛向各處，或是撞上頂部的天花板，或是撞破走廊兩側的門扇，或是直接倒地。
這條走廊是天守閣的最後一條防線，同時也是保衛德川家茂的最後一道屏障。
一旦失守，那麼酒吞童子就可大搖大擺地進逼至德川家茂面前！
責任感與榮譽感驅使着侍衛們奮勇當先。
然而……以“勢如破竹”來形容酒吞童子的進擊，實在是再合適不過。
方纔與千葉榮次郎的決鬥，使他遭受不小的消耗，脖頸處的傷口仍在向外淌血。
可即使如此，他依舊不是尋常人等所能匹敵的！
任憑侍衛們如何上前、如何奮勇作戰，也只能眼睜睜地看着酒吞童子邁過這條用無數屍體鋪建而成的血路。
便在這時，兩名光看扮相就知身份顯赫的武士拔刀上前。
“在下小姓組組長，山田小五郎！”
“吾乃書院番組組長，水野大三郎！”
他們正是徵夷大將軍的兩大禁衛軍——小姓組與書院番組——的指揮官。
平日裡只知吃喝玩樂的這倆人，也不知是怎麼一回事，可能是受到“將軍守國都”的感召吧，總之，他們勇敢地站出來迎敵。
怎奈何，他們前腳剛報上名號，後腳就瞧見飛速逼近的亮銀刀光。
這倆人差不多高，使得酒吞童子的攻擊變容易許多。
但見酒吞童子一個箭步上前，瞬間拉近間距，然後自左向右地橫向揮刀。
未等這倆人反應過來，一道覆蓋視野的斬擊已然橫掃而過。
咚！咚！
旋即響起重物落地的聲音。
酒吞童子僅一刀就砍飛了這倆人的腦袋。
……
……
江戶城，本丸，天守閣——
在抵達天守閣後，天璋院便給德川家茂的額頭做了簡單的包紮，勉強止住失血。
在經過粗糙的治療後，德川家茂已大體恢復清醒。
他剛一恢復神智，就立即詢問當前的戰況。
隨後，他就得知“敵軍攻入城內”這一壞消息，以及“援軍抵達”這一好消息。
在聆聽前者時，他的神態始終平靜，臉上無悲無喜，並未流露出分毫恐慌、沮喪。
只有在聽到後者，並且親眼瞧見那一股股涌入江戶町內的“淺蔥色浪潮”後，他才微微彎起嘴角，露出淡淡的笑意。
此時此刻，他安然地端坐在主座上，神情平靜地注視眼前的大門。
相較之下，他身旁的二女就沒這麼平靜了。
不論是其左面的天璋院，還是其右面的艾洛蒂，現在都是一副如臨大敵的緊張模樣，反覆用力握緊手中的武器。
漸漸的，門外的喊殺聲慢慢弱下去。
那道幽幽的、孤零零的腳步聲越來越近。
啪嗒……啪嗒……啪嗒……啪嗒……啪嗒……
從聲音聽來，只消數秒的時間，門外之人就能拽開門扉，進入房內。
短短數秒的時間，在天璋院和艾洛蒂聽來，彷彿有數年這般漫長。
終於……
“譁”的一聲，一隻血淋淋的手拉開大門。
渾身散發血腥臭氣的酒吞童子邁開大步，走入房內，移步至德川家茂的跟前。
厚重的陰影遮蔽了他的上半身，只有其下半身暴露在光中。
隨着對方逐漸從陰暗中走出，德川家茂等人才得以清楚看見其全貌。
直言不諱的說，他像是剛從血池中走出，全身上下幾乎沒有一處地方是乾淨的。
層層血污之下，依稀能夠辨明俊秀的五官。
德川家茂直勾勾地盯着他的臉，輕聲道：
“你就是敵軍的總大將嗎？”
心心念唸的目標就在眼前，就在咫尺之間……可奇怪的是，此刻的酒吞童子反倒變得十分淡定，並不急着立即上前取其性命。
“家茂公，初次見面。”
他微微欠身，不卑不亢地行了一禮。
“在下法誅黨酒吞童子。”
德川家茂輕輕頷首。
“久仰大名了。”
“早有聽聞你是法誅黨的三大幹部之一。”
“我一直以爲你是五大三粗、凶神惡煞的壯漢。”
“沒想到竟是如此年輕，而且還生着一副書生貌。”
酒吞童子莞爾：
“書生嗎……總有人這麼說我呢。”
“實不相瞞，倘若有得選的話，相比起提刀闖蕩的劍士，我更想當一個在書齋裡安靜讀書的書生。”
兩個死敵就這麼平靜地聊着天……仿似許久未見的兩個老友。
對於這等場面，一旁的艾洛蒂和天璋院都看傻了。
冷不丁的，酒吞童子緊盯着德川家茂，換上嚴肅的語氣，一字一頓地正色道：
“家茂公，說實話，我並不討厭你。”
“你是家喻戶曉的賢君。”
“假使我是幕臣的話，可能會死心塌地地輔佐你吧。”
“一想到這兒，我就不禁感到惋惜——竟要與你這樣的賢君爲敵，真是太可惜了。”
“要是幕府的歷代將軍都能如您這般賢明就好了。”
“這般一來，這世道應該能變得更美好一些。”
說到這兒，他像是回想起什麼不堪的記憶，微微沉下眼皮，睫毛底下閃過一抹怨恨。
德川家茂逗樂似的微微彎起嘴角。
“想不到你竟對我有這般高的評價。”
“這可真是讓我意外。”
“我不敢稱‘賢明’。”
“我的所作所爲、所求所願，不過是讓天下恢復安寧。”
說到這兒，他像是想起了什麼，停了一停。
片刻後，他驀地朝對方拋出疑問：
“機會難得，你可以回答我的一個問題嗎？”
酒吞童子揚了揚下巴：
“請問吧。”
德川家茂擡手在自己脖頸處比了個“斬首”的手勢。
“你們費盡心力地遠征關東，甚至不惜以一己之力來攻打江戶城，所求之事，無非就是取吾首級，消滅幕府。”
“我是江戶幕府的第十四代將軍、武家的共同領袖，你們想取我首級，我能理解。”
“可我不理解的是，你們就甘心做馬前卒嗎？”
他一邊說，一邊眯起雙目，審視般上下打量酒吞童子。
“想必你也聽見了，仁王來了。”
“淺蔥色的狂浪正吞沒你麾下的部曲。”
“江戶城是一座‘一本道’的城池。”
“不論是進入還是出去，都只有一條道可走。”
“換言之，你要想離開江戶城，就只能沿原路返回。”
“如此，你勢必會正面撞上新選組的攻勢，落得個被活活耗死的悲慘結局。”
“事到如今，你已必死無疑。”
“就算你現在殺了我，也難逃一死。”
“我不認爲法誅黨的底子厚到即使死了一名大幹部，也不會傷筋動骨的程度。”
“再者說，爲了建立那支由西洋人組成的軍團，你們法誅黨一定耗費不少時間、資源吧？”
“經此一役，這支軍團註定覆滅。”
“這般嚴重的損失，勢必會讓你們元氣大傷，戰力大減。”
“僅僅只是取吾首級，或是把江戶打成廢墟，可不足以消滅幕府。”
“哪怕沒了我，幕府也能存續下去。”
“到頭來，你們付出如此重大的犧牲，卻沒換來與之相匹的好處。”
“幹出這種‘損人不利己’的事情，你們究竟是作何想法？”
“還是說，你們是那種做事不顧後果的人？”
“因爲憎恨幕府，所以滿心想着要來找幕府報仇。”
“只要能讓幕府遭受重創，你們就心滿意足了，至於後事如何，你們纔不管。是這樣嗎？”
問罷，德川家茂直勾勾地看着酒吞童子，等待其回覆。
對方並未讓他等待太久。
須臾，他“呵呵呵”地冷笑幾聲，笑聲中溢出意味深長的腔調。
“誠如你所言，乍看起來，我們法誅黨似乎在幹一件‘損人不利己’的蠢事。”
“這世間或許存在那種鍾情於‘損人不利己’的傢伙，但肯定不包括我們。”
“我們之所以會決意攻打關東，那肯定是因爲這會對我們產生極大的利好。”
“家茂公，你想錯了一點。”
“吾等在這一戰中的最終目標，從來都不是‘消滅幕府’。”
“我們心裡很清楚，幕府樹大根深。”
“要想消滅幕府，絕非一朝一夕之事。”
“‘消滅江戶幕府’的偉業，絕不是砍一兩顆腦袋，或是攻破一兩座城池就能實現的。”
“因此，我們的目標定得很清楚——‘建立一個利於反幕的環境’。”
此言一出，德川家茂和天璋院就像是意識到什麼，雙雙變了表情。
唯有對政治欠缺敏感性的艾洛蒂仍愣在原地，一臉茫然。
酒吞童子的話音仍在繼續：
“幕府歷經三百年積累的威望，本就沒那麼容易消除。”
“在此基礎上，又出了你這麼一位賢君。”
“身爲難得的賢君，你近年來的種種表現，令天下百姓爲之信服。”
“百姓們尊敬你。”
“天下諸侯忌憚你。”
“只要你仍在位，這天下就能保持明面上的穩定。”
“那麼，問題來了。”
“假使你死了，這天下又當如何呢？”
“你沒有子嗣，將來繼承將軍大位的人會是誰……即使不用我明說，你心底裡也清楚。”
“你覺得那個曾幹出過天大的蠢事，害江戶險遭毀滅的傢伙，有辦法駕馭天下羣雄嗎？”
說到這兒，他“嘿嘿”地陰笑兩聲。
“你再細想一下，等他上位後，天下諸侯……由其是西國的那些傢伙，將會作何想法？”
“那積壓已久的野心將會噴發。”
“對我們而言，最終打倒幕府的勢力，不一定非得是我們。”
“可以是薩摩，可以是長州，可以是土佐，可以是肥前，可以是任何藩國、任何勢力。”
“等到天下諸侯並起的那一天，即使你們有仁王撐腰，也分身乏術了。”
冷不丁的，他頓了一頓，然後露出“大徹大悟”的神情。
“啊，不對，我說錯了。等到那個時候，仁王怕是要孤軍奮戰。”
“他要同時面對西國諸雄藩，以及關東的幕府，就像飯糰裡的餡料，默默承受着自四面八方涌來的擠壓。”
“他或許有辦法破局，不過更有可能是被這巨大的壓力壓垮。”
酒吞童子說完了。
德川家茂聽罷，久久不語。
約莫10秒鐘後，他緩緩開口道：
“……原來如此，這就是你們的目的啊……令天下大亂，然後你們再渾水摸魚。”
酒吞童子微微一笑，不置可否。
現場陷入詭異的沉默。
便在這一片寂靜之中，酒吞童子再啓話音：
“好了，談話就到此爲止吧。”
“我知道你們的目的。”
“無非就是拖延時間，拖到新選組來援。”
“你們的如意算盤敲得很響，只可惜這一切都是無用功。”
“只要我有那個意願，僅需三秒鐘的時間就能取走你的性命！”
說罷，他朝主座上的德川家茂投去如利箭一般銳利的視線。
天璋院和艾洛蒂聞言，立即踏前半步，舉起手中的武器，擋在德川家茂身前。
唯有德川家茂一切如初，表情十分平靜，臉上沒有半分恐慌：
值此緊張時刻，他竟還有閒心開口道：
“爾等雖是敵人，但確實厲害。”
“僅憑數千人馬就攪得關東雞犬不寧，江戶幾近淪陷，完成了近三百年來無人能完成的壯舉。”
他的語氣很古怪，令人捉摸不透他是在讚美，還是在自嘲。
“不過……身爲江戶時代的第十四代將軍，我也有我的堅持。”
他一邊說，一邊緩緩起身。
在起身的同時，他“嗆啷啷啷”地一寸寸拔出腰間的太刀。
“在坐上徵夷大將軍的大位後，我就暗自起誓：絕不會使‘徵夷大將軍’的名號受辱！”
“我會奮戰到最後一刻。”
“儘管放馬過來吧！”
酒吞童子見狀，嘴角微彎，表情肅穆。
“既如此，在下拜教了！”
嘭！
就在話音落下的瞬間，他猛蹬後足，虎躍而出，直接飛撲至德川家茂面前！
他並未進入“無我境界”。
一方面是他覺得沒這個必要。
另一方面，便是他想保存體力，將寶貴的體力留來迎擊新選組！
他自知難逃一死。
橫豎都是死，倒不如趕在死亡之前，盡己所能地削弱新選組的戰力！
他們法誅黨的戰鬥尚未結束。
斬殺德川家茂後，他們法誅黨的戰鬥纔剛剛開始！
既如此，身爲法誅黨的三大幹部之一，他就有義務趁着鼻下尚有三寸氣在，盡己所能地爲八岐大蛇大人……爲生者分擔壓力。
不管怎樣，儘可能地削弱新選組，總歸是不會出錯的。
雖然沒有進入“無我境界”，但他的刀也不是那麼好擋的。
但見其刃快若奔雷，只在半空中留下一串殘影。
分秒間，那刀已落至德川家茂頭頂。
說時遲那時快，三把武器一起揮動，斜架在德川家茂頭頂。
鐺！
一柄打刀、一柄太刀與一柄薙刀，三把武器彼此交叉，織出一張粗糙的大網，攔住了酒吞童子的斬擊！
集合三人之力，他們硬是擋住酒吞童子的劈斬！
眼見自己的斬擊被擋住，酒吞童子挑了下眉，頰間浮過一抹詫異。
雖很勉強，但酒吞童子的刀確實是不得寸進。
三人咬緊牙關，一起用力——鐺——的一聲，他們成功彈開酒吞童子的刀。
下一息，爲了讓對方顧此失彼，三人一塊兒上前，盡己所能地釋出攻勢。
三人都是練過武的武者，水平不見得有多高，可總歸是遠勝尋常人等。
他們一塊兒進攻，那陣勢確實是相當浩大。
艾洛蒂傾盡己能地釋出劍技。
上撩、下劈、橫斬、豎劈……一招連着一招。
其身旁的德川家茂和天璋院亦是如此，毫不吝惜體力地掄舞掌中的武器。
怎奈何……三人的聯袂進攻，連酒吞童子的一片衣角都碰不到。
他靈巧地變換腳步，左閃右躲，使三人的所有攻擊盡皆消洱。
“哈啊啊！”
艾洛蒂嬌喝一聲，瞄準酒吞童子的天靈蓋，舉刀過頂，力劈而下。
酒吞童子僅僅只是斜了下眼，瞅準艾洛蒂的刀路，然後將刀斜架在過頂，不偏不倚地擋住艾洛蒂的斬擊。
隔着架在一塊兒的兩把刀，酒吞童子細細端詳艾洛蒂的臉龐。
“金髮藍眼……你是愛麗絲·德·奧爾良，對吧？”
他用的雖是疑問句的句式，但語氣卻是肯定句的語氣。
艾洛蒂聞言，臉色一沉，並不理會他。
酒吞童子自顧自地往下說道：
“從剛纔起，我就注意到你了。”
“你居然在這兒……真是讓我爲難啊。”
“這下子真不好辦了。”
“在殺死德川家茂的同時，還得分心將你活捉。”
不僅知道她的真名，還親口說出“活捉”……在聽見這一詞彙後，艾洛蒂頓時像是想到什麼，先是一怔，隨後神情變得格外難看。
這一剎間，她有無數問題想問酒吞童子。
然而，她抿緊嘴脣，將涌至嘴邊的話語統統咽落回肚，什麼都沒問——當下的緊張戰況，不容得她做出任何分心之舉！