長崎雖是幕府直轄的天領，但出於毗鄰薩摩的緣故，深受其影響。
在經過短暫的錯愕後，後藤象二郎追問道：
“阪本龍馬怎麼會跑去長崎？他去長崎做什麼？”
板垣退助不急不緩地答道：
“具體緣由，我也不大清楚。”
“目前我只知道阪本龍馬在長崎集合了一批人手，在薩摩的幫助下，組建了一個名爲‘龜山社中’的商社，專門從事海運，生意似乎還很不錯的樣子。”
社中——大體可理解爲公司。
龜山社中即“龜山公司”的意思。
“商社？海運？他運什麼貨物？”
板垣退助看了看左右，隨後壓低聲線，沉聲道：
“尚不清楚。”
“不過，根據目前已知的種種消息，他那龜山社中所運送的貨物，極有可能是武器裝備！”
霎時，後藤象二郎的瞳孔微縮，面部神情浮現一抹異色。
“真不愧是阪本家的人啊，頗具生意頭腦。”
這般呢喃後，後藤象二郎輕抿嘴脣，作思考狀。
板垣退助在旁安靜等待。
約莫半分鐘後，板垣退助打破沉默：
“後藤君，我認爲，如今的阪本龍馬具有很高的拉攏價值。”
對於板垣退助的這番提議，後藤象二郎似乎並不感到意外，淡淡地反問道：
“哦？你詳細說說。”
板垣退助清了清嗓子，娓娓道來：
“首先，儘管尚未確認阪本龍馬與薩摩藩的具體關係，但他與薩摩藩有關聯，卻是確鑿無疑。”
“既如此，他可以成爲我們與薩摩藩溝通的橋樑。”
“薩摩乃當今實力最雄厚的藩國之一。”
“多多加強本藩與薩摩的聯繫，百利而無一弊。”
“其次，阪本龍馬目前已轉型爲海運商人。”
“西洋人已經以輝煌的成績證明了海洋的重要性。”
“我們土佐乃瀕臨海洋的藩國，若欲增長國力，就必須大力發展海運。”
“我們多結交一些成功的海運商人，總歸是沒有壞處的。”
“假使阪本龍馬真能運送武器裝備，那就更好了，我們現在正缺少先進的槍炮。”
“總而言之，跟阪本龍馬如今所具備的價值相比，他那‘脫藩’、‘與土佐勤王黨有勾結’等罪過，全都不值一提。”
後藤象二郎安靜傾聽。
待板垣退助語畢後，他哈哈一笑：
“板垣君，你跟我想到一塊兒去了。”
“這個阪本龍馬，倒是有幾分本事，比他那發小強多了。”
他所說的“發小”，自然是指武市半平太。
每當談及武市半平太，其頰間總會浮現出露骨的不屑之色。
“我馬上命人去長崎尋找阪本龍馬，試着與他接觸，探探他的想法，是願與我們合作，還是就此與土佐恩斷義絕。”
板垣退助用力點頭：
“嗯，如此甚好！”
二人迅速達成共識後，後藤象二郎從懷中摸出一隻精緻的懷錶，看了眼時間後，說道：
“板垣君，我還有事，先失陪了。”
“這麼急？我還想着難得見面，久違地跟你去喝一杯呢，是有啥大事嗎？”
後藤象二郎扯了扯嘴角，露出冷笑：
“沒啥大事，就只是去見見武市半平太。”
板垣退助輕輕地“啊”了一聲，然後面露無奈神情。
“後藤君，你是‘吉田東洋遇害案’的主審官，所以我不便指手畫腳。”
“但我還是要說一句：大主公最近隱約透露出儘快‘處理’武市半平太的意思。”
“所以你最好早日解決武市半平太，免得夜長夢多。”
大主公——即山內容堂。
說罷，板垣退助側站半步，讓出道路。
後藤象二郎不鹹不淡地說道：
“放心，我自有分寸。”
語畢，他擡足向前，不一會兒其身影就消失在走廊的盡頭。
……
……
土佐藩，高知城（土佐藩的藩廳），武市半平太的牢房——
武市半平太端莊穩重地正坐着，雙目緊閉，作冥想狀。
相較從前，他的模樣變憔悴不少。
皮膚黯淡，頭髮凌亂，鬍子拉渣，很是邋遢、狼狽。
不過，縱然已是階下囚，他始終沒有放棄武士的驕傲，從未讓自己的腰桿在後藤象二郎等人面前彎上分毫。
因爲是專爲上士準備的牢房，所以各項設施都很完善。
地板是用榻榻米鋪成的，有被褥，有桌案，每日的飯食雖不算豐盛，但也不算寒磣。
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對武市半平太而言，這牢房唯一的缺點……大概就是離受刑中的同伴們太近了。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
“夠、夠了……我已經……把我知道的一切……都告訴你們了……你們究竟還想我怎樣？”
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“停手……停手啊！我已經不行了！別再……啊啊啊啊啊啊啊啊！”
此起彼伏的悽慘叫聲，自各個方向包圍武市半平太。
這是後藤象二郎的有意爲之。
雖然後藤象二郎無意對身爲“上士”的武市半平太用刑，但這不代表他要放過對方。
後藤象二郎特地讓岡田以藏等人的受刑現場毗鄰武市半平太的牢房。
爲的就是讓武市半平太能夠時時聽見其同伴的悽慘叫聲，使他不得安寧。
正當武市半平太閉目養神的這個時候，牢房外傳來由遠及近的足音。
他睜眼一瞧——只見後藤象二郎揹着雙手，身姿筆直地站在牢門外，面無表情地俯瞰他，四目對視。
“……後藤君，好久不見了。”
武市半平太率先問好。
後藤象二郎毫不領情，冷冷道：
“想必你也聽說了吧？長州軍被仁王打得丟盔棄甲，大敗虧輸。”
“……”
“你一直堅守的‘尊王攘夷’的理念，純粹是個笑話。縱觀歷史，每當天皇和公卿騷動，必定天下大亂，保元平治治亂、南北朝之亂，哪一次不是因爲朝廷貪戀權力，導致哀鴻遍地民不聊生？”
“……”
“至於‘攘夷’，更是荒謬。長州在下關戰爭中的慘敗，已經證明跟西洋人開戰，是一件多麼不理智的事情。”
“……”
“武市半平太，你也差不多該認輸了吧？你的理念以及你的行爲是完全錯誤的。早日認罪，對你我都好。”
這一回兒，武市半平太沒有再沉默下去。
他語氣平靜地回答道：
“……我問心無愧。我所做的一切，都是爲了大主公，爲了土佐。”
後藤象二郎聞言，猶如條件反射一般，立即做出迴應，重重地冷哼一聲。
“好一個‘問心無愧’啊！”
“一年多了，你還是執迷不悟！”
“你只顧着‘問心無愧’！”
“說白了，你只顧着自己！你何曾想過其他？！”
毫不留情面的這一番話語，直接硬嗆了回去。
“……”
武市半平太未作迴應，沉默不語。
後藤象二郎換上毫不掩飾的嘲諷語氣，把話接了下去：
“哼，你這傢伙可真是絕情啊！”
他一邊說，一邊掃動目光，環視武市半平太的牢房。
“你有鬆軟的榻榻米可躺，有熱騰騰的飯可吃，就連便溺都有專人伺候。”
“在你舒服過活的這段日子裡，你的那些同夥如陷十八層地獄，生不如死。”
“有不少人因無法忍受拷問而咬斷舌頭，試圖自盡。”
“哼，他們可真是笨啊，以爲把舌頭咬斷就能一了百了。”
“恕不知，咬舌自盡可沒那麼簡單。”
“要麼是將半截斷舌吞進喉中，噎死自己。”
“要麼就是用噴出的鮮血來嗆死自己，亦或者等上片刻，待流盡鮮血後失血而亡。”
“那幾個嘗試咬舌的人，全都被我們救活了過來。”
“嘖嘖嘖，真可憐啊。”
“不過，他們還不算是最可憐的。”
“所有受刑者中，就數岡田以藏最慘。”
“他連咬斷舌頭的力氣都沒有了。”
“老實講，在看見岡田以藏如今的這副慘狀後，饒是鐵石心腸、對你們恨之入骨的我，也不由心生憐憫。”
“喂，岡田以藏是你的得意門生，不是嗎？”
“我聽說你對那傢伙一直關愛有加。”
“不僅收他爲徒，而且還親自出資供他去江戶留學。”
“在組建土佐勤王黨後，你也總是委以重任。”
“只不過，你交給他的任務，全都是一些見不得人的髒活。”
後藤象二郎說着在喉間比了個“斬首”的手勢。
“你對岡田以藏是何感情，我暫不知曉。”
“反觀對方，他對你可是忠心耿耿啊。”
“每當自己快挨不住時，他就會反覆呢喃‘武市老師’、‘武市老師’。”
“他視你爲自己的唯一支柱。”
“依我來看，這世上最虔誠的信徒也不過如此了。”
“你就這麼眼睜睜地看着他受罪？”
“武市半平太，只要你交代一切，你的這些同夥就不用再受罪了。”
“聽吶，就在此時此刻，你的無數同夥飽受煎熬，一心想着求死。”
“只要你一句話，這些慘叫、呻吟，馬上就能停下。”
“無辜者立即釋放。”
“有罪者就地正法，給他個痛快。”
後藤象二郎的這番話語，算是給足了臺階。
然而……
“……”
武市半平太不爲所動。
莫說是開口說話了，他就這麼呆愣愣地坐在原地，連動都不動一下，把對方當空氣。
後藤象二郎見狀，緩緩沉下眼皮，眸中迸出意味深長的神采。
“……也對，你是不可能答應我的這些要求的。”
“畢竟，你非常希望我們早日殺掉你的所有同夥，尤其是那個岡田以藏，對嗎？”
看似是在反問，實質上其言辭間充滿了篤定的口吻。
“……”
武市半平太還是不作聲。
感覺自己在跟一個木頭人交流的後藤象二郎，滿面不悅地咬了咬牙：
“耗吧！耗吧！你就慢慢地耗吧！我奉陪到底！”
……
……
嗒！嗒！嗒！嗒！嗒！
後藤象二郎大步流星地離去，在地上踩出“嗒”、“嗒”、“嗒”的沉悶巨響。
儘管其足音已遠去，但武市半平太依然一副“原地石化”的模樣，身子一動不動，臉上沒有半分神情。
冷不丁的，牢門外忽地傳來聲音：
“武市老師，您……還好嗎？”
只見一名獄卒打扮的年輕武士蹲坐在牢門外，一臉擔憂地看着武市半平太。
這位獄卒名叫大石彌太郎。
他雖不是土佐勤王黨的成員，但卻一直很崇拜才華橫溢的武市半平太。
因此，在武市半平太蹲監獄的這段日子裡，他一直儘可能地照顧對方。
時而送些營養品，時而轉述外界的新聞，時而幫忙向武市半平太的家人報個平安。
大石彌太郎的到來，總算使武市半平太有了反應，不再“石化”。
“大石君，你來了啊。”
“武市老師，您……還好嗎？”
武市半平太微微一笑：
“我很好，不必擔心。後藤的那番陳詞濫調，我這一年來聽得夠多了，聽得耳朵都快起繭子了。”
開了個小小的玩笑後，武市半平太頓了頓。
須臾，他幽幽地問道：
“以藏他……如何了？”
大石彌太郎怔了怔，面露難色：
“以藏他……太慘了……”
“痛昏後被水澆醒，醒了後繼續受刑，然後再度痛昏過去，接着又被弄醒……就這麼反覆好幾次，每天如此……”
“換做是我，頂多幾日就堅持不下去了。”
“可以藏卻撐了整整一年多……”
“真的是……太慘了……太慘了……”
話到最後，他實在說不下去了，長長地嘆息一聲，臉上佈滿同情之色。
武市半平太聽罷，抿了抿脣，眼中閃過一抹掙扎之色。
隨後，便見他直勾勾地盯着面前的虛空，彷彿在思考什麼。
“……大石君，你能幫我一個忙嗎？”
大石彌太郎下意識地迴應道：
“嗯？武市老師，您說。”
武市半平太滑動雙膝，拉近二人的間距，身子抵近牢門。
接着，他從懷中摸出一個雪白的饅頭。
日本的饅頭更像是中國的包子，裡頭是有餡的。
看着這個饅頭，大石彌太郎驚訝地瞪大雙目。
“饅頭？武市老師，您這饅頭是從哪兒來的？”
武市半平太有饅頭——這並不稀奇。
爲武市半平太準備的“監獄餐”一直很不錯。
饅頭、糯米糰子等小吃時常會出現在其餐桌上。
但是，身爲專門看管武市半平太的獄卒，大石彌太郎很肯定：最近給武市半平太送來的餐食中，壓根兒就沒有饅頭。
武市半平太沉聲道：
“我這饅頭是從哪兒來的，你就別管了。”
“大石君，這是我最後的請求——將這饅頭拿給以藏吃。”
他話音剛畢，大石彌太郎頓時如遭雷擊一般，瞳孔緊縮成針孔狀，嘴巴不受控制地張成“O”字型。
不明來歷的饅頭……點名要求拿給岡田以藏吃……大石彌太郎再傻也明白這意味着什麼。
“武、武市老師，難道說……這這、這饅頭是……？”
武市半平太表情凝重地點點頭：
“沒錯，這饅頭摻了毒藥，只要吃下去，10息之內就會吐血而亡。”
儘管已經做足心理準備，但在聽見對方的親口認證後，大石彌太郎還是感到驚懼萬分。
霎時，他的面龐變得煞白，就像是被漂染過一般。
一輩子遵紀守法，莫說殺人，連條狗都沒殺過的大石彌太郎，第一次見到毒饅頭，同時也是第一次被拜託去殺人。
他嚇得身子發軟，一屁股跌坐在地，手腳並用地向後退去，遠離武市半平太。
“不、不不不……我不行……我不行的……武市老師……我沒辦法殺人……我只是一個獄卒……我怎能去殺人呢……！”
眼見大石彌太郎要逃走，武市半平太急了，他抓住牢門的欄杆，快聲道：
“大石君，你錯了，這不是殺人，這是幫以藏解脫！”
“你也看見了吧？以藏太慘了！即使活着也是受罪！無止盡地受罪！”
“只要吃了這饅頭，他就不用再受罪了！”
“拜託你了，拜託你了！”
“這是我畢生的請求了！”
平日裡素來高傲的武市半平太，這一刻難得地低下頭顱，語氣懇切地請求他人。
大石彌太郎看了看武市半平太，然後又看了看其掌中的饅頭，面部表情被強烈的躊躇、驚恐所支配。
牢房內外陷入詭異的寂靜……外頭的風聲顯得異常刺耳。
約莫10秒鐘後，大石彌太郎顫顫巍巍地伸出手，接過饅頭……
……
……
岡田以藏的牢房——
跟武市半平太的豪華牢房相比，岡田以藏的牢房連豬圈都不如。
榻榻米、桌案什麼的，就別想了。
地板是冰涼刺骨、凹凸不平的石阪。
唯一算得上是傢俱的，就只有一個便桶。
然而，即使是這唯一的傢俱，也是純擺設，並無用處。
因爲岡田以藏早就沒有力氣移動身體，坐到便桶上方便了。
牢房內充滿了刺鼻難聞的氣味，使人不敢大口呼吸。
此時此刻，總算捱過今日的拷問的岡田以藏正倚着牆角，閉緊雙目，休養生息。
冷不丁的，牢房外忽地傳來瑟縮的聲音：
“那個……以、以藏……你吃饅、饅頭嗎？”