除了西鄉吉之助之外，“薩摩三傑”的另外二位——小松帶刀、大久保一藏——也都在這兒。
這一會兒，就跟西鄉吉之助一樣，小松帶刀與大久保一藏也朝阪本龍馬投去犀利的眼神。
西鄉吉之助扯了扯嘴角，半是嗤笑、半是苛責地反問道：
“阪本君，我沒聽懂你的意思。”
“什麼叫做‘任何會導致大量傷亡的行爲，都不可取’？”
“我們可是在打仗啊。”
“既然是打仗，那自然就會產生傷亡，哪兒有打仗不死人的。”
“難不成你想告訴我，我們理應放下武器，改爲每日誦經做法，以此來咒殺橘青登嗎？”
這時，大久保一藏冷不丁的插話進來：
“阪本君，對於你近期的所作所爲，我已有所耳聞。”
“據說你主張與‘北朝’對話，通過談判的方式使天下恢復安寧。”
“你是我薩摩的座上賓，所以我不想把話說得太難聽了。”
“但該講的話，還是得講明白——阪本君，你實在是太天真了。”
“戰場上得不到的東西，在談判桌上也得不到。”
“兩片嘴脣輕碰幾下，就想消弭紛爭……怎麼可能會有這等好事。”
“你去翻翻史書吧，看看史書上有多少字眼是用鮮血寫成的。”
跟經常在人前亮相的西鄉吉之助、小松帶刀相比，主管薩摩內政的大久保一藏要低調得多。
雖在外界名聲不顯，但在薩摩內部，“大久保一藏”之名具備“使小兒止啼”的威能！
因爲行事果斷、狠辣，儼如一臺沒有七情六慾的“政治機器”，所以薩摩民衆都對他既敬又懼。
對於薩摩藩的廣大士民而言，大久保一藏實乃“冷酷”、“無血無淚”等詞彙的人間化身。
西鄉吉之助和大久保一藏的先後發難，並未使阪本龍馬退縮。
“西鄉君，大久保君，你們都理解錯我的想法了！”
阪本龍馬昂首挺胸，一字一頓地正色道：
“我並非拎不清輕重的傻瓜。”
“我當然知道在戰場上分勝負之前，任何談判都是不見效的。”
“我所主張的，是在讓橘青登吃苦頭後，不要擴大戰事，更不要用‘敗者’的眼光來看待‘北朝’的士民們！理應視他們爲吾等的重要同胞！積極地對他們採用懷柔的手段！”
“近幾年來所流的血，已經夠多了！不要再多流了！”
“吾等爲何要熱衷於自相殘殺呢？”
“西方列強對我們的國家虎視眈眈，值此千年未有之鉅變，吾等不是應該團結一心，攜手共進嗎？”
阪本龍馬沉着地環視全場，靜待對面的迴應。
西鄉吉之助和大久保一藏雙雙緘默——這回兒換小松帶刀出聲了。
剛剛一直沉默不語的小松帶刀，這時淡淡地開口道：
“阪本君，你可曉得我們有多少同志被‘北朝’所害？”
“即使我們願意放過‘北朝’，長州那邊也不會同意的。”
“長州人對‘北朝’怨之入骨，對於橘青登、鬆平容保等首惡，更是恨不得將他們挫骨揚灰。”
“毫無疑問，在擊敗‘北朝’後，長州人肯定會把秦津、會津二藩徹底毀滅，誰來都勸不住。”
阪本龍馬輕蹙眉頭，語氣沉重：
“我正是爲了阻止這種蠢事，才於此時此地向諸位建言！”
“能夠阻撓長州的報復行徑的人，就只有在座的諸公了！”
大久保一藏緊接小松帶刀之後地冷聲道：
“阪本君，我算是聽明白你的想法了。”
“簡單來說，你的主張是‘談判爲主，戰爭爲輔’。”
“在打怕‘北朝’後，便改用談判的方式來促成和平。”
言及此處，大久保一藏發出露骨的、毫不掩飾的嗤笑。
“哼，看樣子，我說你天真，還真是沒說錯啊。”
“你剛剛說‘在讓橘青登吃苦頭後，不要擴大戰事’。”
“那我倒想反問你一句：究竟要打到什麼程度，才能讓橘青登吃些苦頭？”
“拿下京畿嗎？拿下濃尾嗎？還是要一直打到關東，把江戶也拿下？”
“橘青登是意志堅韌，百折不撓的豪傑。”
“區區的一兩場失敗，怎麼可能會使他灰心喪氣？”
“阪本君，我們與‘北朝’的戰事，可不是什麼小打小鬧啊。”
“我們爭的是正統的歸屬，爭的是天下的歸屬！”
“這等級別的戰事，沒有任何留手的餘地！我們必須要全力以赴，大打特打！直到任意一方徹底倒下不動爲止！”
“豈可在打到一半時，突然停下來問對方‘不如我們談談吧’？”
“別把戰爭當兒戲啊！”
對於大久保一藏的這番嚴厲指責，阪本龍馬早有預料，並做足了相應的準備。
怎可惜，未等他回覆，西鄉吉之助便用平靜的口吻搶斷道：
“……阪本君，你的主張，我已大致清楚。”
“茲事體大，並非我們薩摩說了算，需要‘西國同盟’的所有高層達成共同意見後，才能最終拍板。”
“但是，我不得不承認，你說得很有道理。”
“等之後與桂先生他們見面了，我會向他們分享你的主張的。”
西鄉吉之助說得很客氣，看似是接納了阪本龍馬的意見。
可實質上，任誰都聽得出來，他只不過是在敷衍對方。
阪本龍馬還想說些什麼，但他已敏銳地嗅到“逐客”的氣息。
百般糾結過後，他將喉間的字詞咽回肚中，轉而發出長長的、無聲的嘆息。
……
……
一場本應其樂融融的“表彰會”，就這麼以窘迫的氛圍作結。
告別“薩摩三傑”後，阪本龍馬和中岡慎太郎並肩離去。
在移步至無人的冷清地方後，忍耐已久的中岡慎太郎終於爆發，沒好氣地怒斥道：
“龍馬，你又在發什麼神經？你剛剛爲什麼要說那種蠢話？”
阪本龍馬淡淡道：
“我只不過是陳述己見而已。慎太郎，難道你不覺得我的想法是正確的嗎？”
“正確？哪裡正確了？”
大岡慎太郎擰緊眉頭，滿面不善地怒瞪阪本龍馬：
“你剛剛囉嗦了半天，不就是想說我們要對‘北朝’手下留情嗎？”
“‘北朝’乃倒行逆施的僞廷，報復他們，讓他們爲自己的愚蠢付出血的代價，有什麼不對？”
“再者說了，‘手下留情’是強者對弱者的特權。”
“吾等與‘北朝’的實力對比，撐死也就旗鼓相當。”
“縱使吾等拼盡全力，也不一定能打敗‘北朝’。”
“如此情況下，我們有何資格去談什麼‘手下留情’？”
“大久保君剛剛說得不錯。龍馬，你確實太天真了！”
阪本龍馬聽罷，苦笑一聲：
“天真……或許吧。”
自嘲地輕笑幾聲後，阪本龍馬倏地轉道向左。
中岡慎太郎見狀，趕忙頓住腳步，快聲問道：
“喂！龍馬，你要去哪兒？”
“京都。”
“京都？你去京都做什麼？”
“去見阿龍和登勢婆婆。順便看看有沒有辦法接近橘青登。”
“什麼？接近橘青登？你想刺殺橘青登嗎？”
“怎麼可能，就憑我這副業已遲鈍的身體，怕是連橘青登一根寒毛都碰不到。我想跟橘青登見一面，好好地跟他談談。若欲以和平的方式彌合南北，需要南北雙方一起努力才行。”
“跟橘青登談判？喂！你小子發瘋了？你是談判談上癮了嗎？你知道現在的京都有多麼危險嗎？滿大街都是新選組的巡邏隊！”
阪本龍馬毫不理會中岡慎太郎的勸誡，自顧自地走自己的大路。
中岡慎太郎咬了咬牙，頰間現出猶豫之色。
少頃，他用力地剁了下腳，隨即三步並作兩步地追上去：
“龍馬！等等我！我陪你去京都！”
“哦？慎太郎，你要當我的保鏢嗎？”“就憑我這稀爛的身手，你當我的保鏢還差不多！我是來規勸你的！我已經怕了你了！我要在你的耳邊不停嘮叨！直到你回心轉意，徹底放棄你的天真想法爲止！”
……
……
西鄉吉之助站在窗臺邊上，靜靜地俯瞰着逐漸遠去的阪本龍馬和中岡慎太郎。
“那個阪本龍馬，實在是太放肆了。”
大久保一藏緊皺着眉頭，面似寒霜地移步至西鄉吉之助的身旁，眼神冰冷地注視着阪本龍馬的逐漸遠去的背影。
“看樣子，我們近期確實是太嬌慣他了，以致於他有點搞不清楚自己的地位了。”
“區區一介說客，竟敢蹬鼻子上眼，對我們說三道四。”
一旁的小松帶刀抱着雙臂，淡淡地補充道：
“阪本君最近四處弘揚他這‘懷柔’的主張。”
“他本就是一個口齒伶俐的辯士，已經有不少人聽信並認同其想法。”
大久保一藏聽罷，頰間的冷意更重：
“哼！大戰在即，出了這麼一個四處動搖我方軍心的傢伙，真是晦氣！”
沉默片刻後，他幽幽地把話接下去：
“西鄉君，阪本君的這等做法已越界了，我們必須要制止他。”
小松帶刀聳了聳肩：
“制止？怕是沒這麼容易啊。阪本君是個倔脾氣，光靠言語是勸不動他的。”
大久保一藏撇了撇嘴，沉低眼皮：
“……如果光憑言語無法讓他住口，那就換個方式讓他閉嘴。”
小松帶刀沉默了。
須臾，他撓着前額，嘆息一聲：
“……大久保君，可以別這樣嗎？”
“只不過是意見不合，就要致他於死地，這實在是……太不近人情了。”
“更何況，阪本君乃‘西國同盟’的大功臣。”
“這種狡兔死，走狗烹的殘暴行徑，請恕我無法苟同。”
“更何況，我們當前的處境，還沒有樂觀到能隨意宰殺走狗的地步。”
小松帶刀話音剛落，大久保一藏便露出不耐的神情，粗暴地喝道：
“‘西國同盟’的成功組建，難道全是他阪本龍馬一人的功勞嗎？”
“光憑他這‘禍亂軍心’的罪責，就足以將他梟首示衆！”
“上下同心者強，上下同欲者勝！”
“眼下最爲緊要的事情，便是聚攏人心！如此方可整合出最大的力量以戰勝‘北朝’！”
“若任由阪本龍馬繼續宣揚他這所謂的‘懷柔’政策，定使人心渙散！”
“一部分人想着‘強硬’，另一部分人想着‘懷柔’，各自行事，這仗還怎麼打？不如趁早向橘青登投降算了！”
大久保一藏咄咄逼人，並不因對方是自己的重要同事而收斂鋒芒。
他與小松帶刀瞪視着彼此，誰都不退讓。
幸而西鄉吉之助及時出聲，打斷了二人的爭執：
“……此事稍後再議。”
說罷，他扭頭看向小松帶刀。
“帶刀，有相樂總三的消息了嗎？”
小松帶刀搖了搖頭：
“沒有。唉……總三的脾氣比龍馬還倔……”
相樂總三——西鄉吉之助爲組建薩摩御用盜而大量招募浪人時，所發掘出來的逸才。
他原是一私塾先生，講授國學、兵學，宣揚“尊王攘夷”的思想，門徒最多時高達上百人。
文久元年（1861），他毅然停辦私塾，託詞去東北奧羽地方旅行，從其父小島兵馬手中提取黃金5千兩，奔走於信濃、上野、下野一帶，邀集當地豪農、豪商出身的草莽志士，組織尊攘團體，又聯絡長州，久留米的尊攘派，密謀暴動，實行尊王攘夷。
之後，他又組建了以豪農、自耕農和佃農爲主體的武裝隊伍“慷慨組”，與其他志士團體“真忠組”、“天朝組”聯合行動，分別在赤城山，高崎城，橫濱等地舉兵攘夷，火燒外國洋館，但因準備不足，加之內部分裂，叛徒告密，事敗未果。
“慷慨組”的赤城山舉兵受挫後，相樂總三又到信濃諏訪郡等地活動，以圖再起，又遭失敗。
但他仍不灰心喪氣，元治元年（1864）3月參加水戶藩尊攘派的筑波山舉兵，不久因不滿水戶尊攘派內部熱衷於黨爭而忽略尊攘鬥爭，返回江戶。
再之後，他接受西鄉吉之助的徵召，趕赴薩摩，加入了薩摩御用盜。
簡而言之，相樂總三雖非尊攘志士中的老資歷，但他有着格外豐富的造反經驗！
即使在茫茫多的尊攘志士之中，也很難找到履歷這麼漂亮的人才。
西鄉吉之助十分賞識相樂總三，故將他提拔爲薩摩御用盜的統領，對他委以重任。
相樂總三並未辜負西鄉吉之助的信任。
受命率衆奔赴京畿以擾亂“北朝”的後方後，他出色地完成了任務。
在執行任務之餘，他十分積極地向幕府領內的農民們宣傳《年貢減半令》。
《年貢減半令》——此乃“南朝”爲爭取民心而新擬的政令。
顧名思義，該政令的大致內容，便是將幕府領內的租稅統統減半。
建議“南朝”施行《年貢減半令》的人，正是相樂總三。
相樂總三的父親是豪農，掌管過村政，因爲是農民之子，所以他有着很重的農民情節。
他義無反顧地投身尊攘運動的一大緣由，便是看不慣幕藩領主們對千萬農民的層層盤剝。
這種能夠籠絡人心的政策，“南朝”的高層們自然是樂見其成，故痛快地採納了相樂總三的建議，使《年貢減半令》得以通過。
不過，就在前陣子，一則意外發生了。
“北朝”與“南朝”的對抗是全方位、全領域的。
爲了掙取各階層、各勢力的支持，雙方傾盡手段。
掌握海量錢糧的各地豪商，自是上佳的拉攏對象之一。
站隊是門學問。
有些商人站隊“北朝”，那麼自然會有其他商人站隊“南朝”。
在葫蘆屋的影響下，以大阪爲中心的京畿商人們大多支持“北朝”。
三井、小野、島田等其餘城町的大特權商人，則有許多都倒向“南朝”，紛紛獻金獻款，尋求倚靠。
只不過，這些大商人並不樂見《年貢減半令》的施行。
減免了農民們的租稅，那我們這些商人還怎麼賺錢？
於是乎，他們聯名要求“南朝”取消《年貢減半令》。
是要繼續施行《年貢減半令》以籠絡農民，還是要取消《年貢減半令》以取悅商人？
對“南朝”的高層們而言，這並非一個困難的選擇——他們十分果斷地選擇後者。
於是乎，西鄉吉之助向相樂總三傳令，告知《年貢減半令》已取消，“南朝”是不會減免幕府領內的租稅的。
此則命令，令相樂總三大爲光火。
商定好的政策，豈可說悔改就悔改？
因此，他拒不相從，一意孤行地繼續向農民們宣講《年貢減半令》。
剛好在同一時間，新選組對御陵衛士、薩摩御用盜的打擊開始了。
據點被掃清，副統領伊牟田尚平被擒，益滿休之助等重要成員亦身陷囹圄，只有相樂總三等極少數人倖免於難。
眼見薩摩御用盜遭受毀滅性的打擊，已不足以繼續執行“擾亂‘北朝’後方”的任務，西鄉吉之助乾脆下令召回薩摩御用盜的殘部。
然而，興許是對“南朝”失望了吧，相樂總三再度違抗西鄉吉之助的命令！拒不歸去！
對於那些想回薩摩的人，他並不阻攔，任憑去留。
如此，本就減員嚴重的薩摩御用盜，分裂爲兩部，大多數人灰溜溜地逃回薩摩，僅有少量人爲相樂總三的崇高志向所感染，選擇繼續與他並肩奮戰。
據悉，相樂總三準備整合其麾下僅剩的兵力，成立一支名爲“赤報隊”的新部隊——取“赤心報國”之意。
曾受西鄉吉之助青睞的相樂總三，如今成了分裂組織，擅自行動的叛徒……
想也知道，不對他施加懲處，那肯定是不可能的！
究竟要如何處置相樂總三——此乃最近常在薩摩藩的朝堂上被提及的議題。
西鄉吉之助仍想給相樂總三一個機會，希望他能寄書來服軟，乖乖認錯。
然而……直到今日今時，他仍未收到相樂總三的任何來信……
在沉思片刻後，西鄉吉之助深吸一口氣，重新扭頭望向窗外——視線盡頭處已無阪本龍馬的身影。
“相樂總三……阪本龍馬……一個個的儘讓人不省心……爲什麼你們就不能乖乖聽話呢？”
他說着眯起雙目，眼中泛出清冷的光輝：
“爲什麼你們偏要讓我爲難呢……”