第1031章 擊敗橘青登，立不世之功！【5000】
爲了便於開展尊攘活動，阪本龍馬於文久二年（1862）毅然脫藩。
按照江戶時代的律法規定，武士脫藩乃重罪，不但本人要被處死，就連家族也要遭受牽連。
阪本龍馬脫藩後，他的姐姐乙女不得不離婚，贈名刀給他的姐姐榮引咎自殺，他的長兄花了好大一筆錢才總算免難。
自此以後，他再也沒有回過家鄉，也沒有再見過他的家人們。
就法理而言，脫藩後的阪本龍馬已非土佐人，他現在是真真正正的“自由人”，不屬於任何一方勢力。
阪本龍馬慷慨陳詞時，西鄉吉之助始終保持淡定，臉上無悲無喜。
前者語畢後，後者的反應非常平靜，幾無波瀾。
不過，對方剛剛所提及的一個詞彙，倒是引起他的注意。
“日本……”
西鄉吉之助輕聲呢喃，作思索狀。
《新唐書》載：“咸亨元年（670年），遣使賀平高麗。稍習夏言，惡倭名，更號日本。使者自言，國近日所出，以爲名。”
聖德太子在607年致隋煬帝的國書中曾大言不慚地寫道“日出處天子致書日沒處天子”。
儘管“日本”這一國名古已有之，但……今人並無“我們是同胞”的統一認知。
更直白的說：長州人會覺得自己是長州人，薩摩人會覺得自己是薩摩人，而不會有“大家都是日本人”的想法。
自戰國時代以降，長時間的分裂招致民心的疏離。
幕府與諸藩都是獨立的政體，雖然說着同樣的語言，用着同樣的文字，但完全沒有“大一統”的理念。
因此，當阪本龍馬放出此等豪言——並不是掙取個人利益，也不是爲某一個藩國謀福利，而是立足於“日本”這一更加嶄新、弘遠的高度——西鄉吉之助不免感到新鮮。
約莫10秒鐘後，他彎起嘴角，半開玩笑地說道：
“阪本君，你這是怎麼了？不再做商人，轉行做縱橫家了？”
面對西鄉吉之助的調侃，阪本龍馬不爲所動，神情肅穆：
“西鄉君，我是很認真的，所以現在請不要跟我開玩笑。”
眼見對方的態度非常堅決，西鄉吉之助自覺地收起笑意。
他抿着嘴脣，雙手交叉攏進袖中，幽幽道：
“阪本君，你不是第一個向我提議‘建立西國聯盟’的人。”
“前陣子，伊地知君向我提過相同的建議。”
伊地知君——即伊地知龍右衛門，薩摩軍的軍師。
“你們說得很有道理。”
“促成‘薩長同盟’，進而再建立‘西國聯盟’。如此，便能擁有對抗幕府的戰力。”
“但是——”
聽見“但是”這一詞彙，阪本龍馬頓時抖擻精神，屏息凝氣，認真傾聽。
衆所周知，“但是”前面的話語都是廢話、客套話，其後面的內容纔是正題。
西鄉吉之助直勾勾地看着阪本龍馬，眼神銳利。
“我爲什麼非要建立‘西國聯盟’？”
“我說得更明白一點吧——我爲什麼非要跟幕府作對？”
“眼下，橘青登驅逐了‘一橋派’，降伏了奧羽諸藩，獨攬大權。”
“幕府、秦津藩，外加上會津藩、桑名藩等鐵桿盟友……如今的橘青登，已然掌控半個天下。”
“其權勢之盛，已達近百年來從未出現過的頂點。”
“即使建立‘西國聯盟’，也不一定能戰勝這等強敵。”
“我爲什麼非要打這種兇險的仗？”
“我何不順從橘青登呢？”
說到這兒，西鄉吉之助停了一停。
略作思忖後，他繼續道：
“實不相瞞，就在幾天前，橘青登的使者來訪。”
聞聽此言，阪本龍馬的面部神情發生微妙的變化。
雖感訝異，但他隱忍不發，繼續傾聽。
“對方提出的條件非常簡單。”
“只要薩摩能夠保持中立，不偏向任何一方，幕府便不咎過往，而且還重重有賞。”
“橘青登所給出的好處，包括且不限於提高官位、瓜分長州的領地。”
“倘如薩摩願意倒向幕府，那所獲得的獎賞將更加豐厚。”
“所以，阪本君，你聽明白了嗎？”
“哪怕保持中立，薩摩也照樣是西國第一強藩，我們的利益不會受到任何損失。”
“現在，阪本君，請你告訴我，我有何理由去建立‘西國聯盟’、反抗幕府？”
語畢，他稍稍後仰身子，揚起下巴，擺出一副“我看你要如何迴應”的模樣。
對於西鄉吉之助的這番咄咄逼人的陳述，阪本龍馬並未慌亂。
他鎮定地反問道：
“西鄉君，您可有讀過蘇洵的《六國論》？”
未等對方迴應，他就自顧自地背誦道：
“‘以地事秦，猶抱薪救火，薪不盡，火不滅’！”
“關東六國以爲只要獻出土地，賄賂秦國，就能換來平安順遂，結果卻被秦國逐個擊破！”
“西鄉君，您如何保證青登不是野心勃勃的秦王？”
“假使長州敗亡，西國便徹底喪失同幕府分庭抗禮的能力！”
“屆時，薩摩也好，土佐、肥前也罷，西國諸藩全都會成爲其案板上的肉！任橘青登宰割！”
“只要橘青登有那個意願，他大可揮師西進，徹底蕩平西國，一如當年的秦國！”
“秦國滅六國，秦津藩除西國……呵，都是‘秦國’，真是一個奇妙的巧合。”
“西鄉君，您的俯首帖耳，只會會讓薩摩重蹈齊國的覆轍——齊人未嘗賂秦，終繼五國遷滅！”
阪本龍馬的語氣很強硬，言辭很犀利，就差指着西鄉吉之助的鼻子罵了。
然而，後者無動於衷。
他面無表情地看着阪本龍馬。
雖未作聲，但他的這副神態……似乎是在催促：怎麼？你說完了？你想說的話，就這麼多嗎？
眼見對方沒有任何反應，阪本龍馬輕蹙眉頭，眸中閃過一分焦急。
俄而，他彷彿下定了什麼決心，深吸一口氣：
“西鄉君，您的器量就這種程度嗎？難道您就甘願當橘青登的陪襯嗎？”
此言一出，西鄉吉之助終於有了反應——他的瞳孔微微一縮，眸光閃爍。
其神情變化，盡入阪本龍馬眼中。
阪本龍馬見狀，自知湊效，於是趕忙把話接下去：
“在我仍是居無定所的脫藩浪人時，走過不少村落、城町。”
“不論我去到哪兒，總能聽見百姓們這般說道：如今已是‘仁王’橘青登的時代！”
“世人只知橘青登，而不知西鄉吉之助。”
“這也難怪，畢竟橘青登是千年難得一遇的絕世天才。”
“他今年不過23歲，就已憑藉三尺之劍，立下不世之功。”
“即使是曾經統一天下的豐臣秀吉、德川家康，也遠遠不能跟他相比。”
“跟天才生活在同一個時代，無疑是相當痛苦的。”
“自身的光芒被完全掩蓋，彷彿永遠只能做對方的陪襯。”
“可是，正因對手強大，才更有挑戰的價值！”
“西鄉君，我再問您一遍：難道您就甘願當橘青登的陪襯嗎？”
“被橘青登踩在腳下——試問您甘心嗎？”
“假使向橘青登服軟，你就永遠沒機會超越他了！”
“若欲超越橘青登，那最好的方法，無疑便是正面擊敗他！”
阪本龍馬越說越激動，下意識地向前傾身，靠近對方。
話至最後，他近乎是吼出聲來，連額角都爆出蠕蟲般的青筋。
隨着他話音落下，現場陷入沉寂。
面面相對，四目對視……阪本龍馬在等待對方的答覆，而後者則沉下面龐，不知作何想法。
“……呵呵呵。”
忽然響起的輕笑聲，打破了靜謐。 “阪本君，你去當商人，真是屈才了啊。你很有當縱橫家的天賦。”
“我不得不承認，你最後所說的那一席話語，正中我心窩。”
“我是否甘願當橘青登的陪襯？這還用說嗎？”
霎時，他擰起兩眉，目光如炯，忿然作色。
他這表情，已然宣佈其答案。
阪本龍馬見狀，無聲地長出一口氣，原本緊繃着的面部線條逐漸放鬆下來，笑意隨之浮現。
“挑戰橘青登……這應該是我這輩子打過的最兇險的仗。”
“不過，這倒正合我意！”
西鄉吉之助扯動嘴角，露齒一笑。
“阪本君，你不屬於任何勢力，如此身份，確實很適合充當使者。所以……”
阪本龍馬聞言，當即揚了下眉，眸中躍出自信的神采。
不等對方說完，他便微微彎下腰桿，以拳撐地，一邊行禮，一邊鏗鏘有力地朗聲道：
“請儘管交給在下吧！我阪本龍馬不惜性命，也要促成‘西國聯盟’！”
……
……
江戶灣以東的某片海域——
嘎——！嘎——！嘎——！噶——！
一隻海鳥振開翅膀，鳴叫着劃過蒼穹，劃過海面，從三艘蒸汽戰艦的上空劃過。
但見這三艘戰艦安靜停泊在海面上，隨着海波時起時伏。
八岐大蛇站在甲板上，雙手搭着欄杆，眺望遠方的天際線。
大嶽丸安靜地守在他身後，跟道影子似的，無聲無息。
這時，大嶽丸的妹妹——阿鈴——走上前來，一臉擔憂地看着八岐大蛇。
“大蛇大人……海風很涼，請您速回船艙。”
說完，她扭頭看了眼身旁的大嶽丸。
大嶽丸朝她使了個眼神，比了個手勢。
他天生失聰，是個聾啞人，只有養父八岐大蛇和妹妹阿鈴能跟他正常交流。
“哥哥也是這麼說的！他也很擔心你的身體！”
面對大嶽丸兄妹的關心，八岐大蛇淡淡一笑：
“小鈴，感謝你們的關心，我的身體很好，不必擔心。”
“最近幾天總待在船艙裡，都快把我悶壞了。”
“今天的海風不算大，正好給我醒醒神。”
雖然他嘴上這麼說，但阿鈴完全不敢掉以輕心。
她可是知道的，在收到酒吞童子等人的死訊後，八岐大蛇的身心狀況就一直欠佳。
當初發動“天沼矛”時，他們就有預料到酒吞童子等人凶多吉少。
跨越小半個日本，奇襲江戶……此等規模的作戰，幾乎不可能全身而退。
雖然早有準備，但……當酒吞童子等人的死訊傳來時，八岐大蛇依舊大哭了一場，哭得鬚髮盡顫，哭得有好幾次差點喘不過氣來，把阿鈴等人嚇得夠嗆。
八岐大蛇的身體本就不好，哭得這麼劇烈，怕是會對身體造成嚴重的負擔。
因此，近日以來，阿鈴等人一直在小心翼翼地照顧他，生怕他體內的宿疾又復發了。
這時，八岐大蛇似乎看穿了阿鈴的擔憂，微微一笑：
“不論長了多少年歲，我都沒法適應生離死別。”
“然而，不幸的是，自幼時起，我身邊就經常出現生離死別。”
“熟悉的面龐一個接一個地消逝。”
“一來二去之下，我竟養出強大的心性，不論是多麼巨大的悲痛，我都能強忍下來。”
言及此處，他像是回想起了什麼往事，表情變得複雜難言，扶着欄杆的雙手不自覺地握緊。
忽然，船艙方向傳來渾厚的男聲：
“大蛇，你在這兒啊。”
這三艘戰艦的真正主人、艾洛蒂的親生父親——馬埃爾·德·奧爾良——揹着雙手，不緊不慢地走向八岐大蛇。
八岐大蛇轉過腦袋，循聲去看來者。
在轉頭的同時，其臉上的複雜表情飛速消散，那標誌性的淡然微笑又掛回其頰間。
“奧爾良先生，早上好啊，今天的海風非常舒服，原來大海也有這麼溫柔的一面啊。”
“嗯，早上好。時而兇暴，時而溫柔，這便是大海的魅力，令無數探險者趨之若鶩。”
不鹹不淡地予以迴應後，奧爾良移步至八岐大蛇的身側，同他並肩而立。
“贈你武器、幫你組建‘斯拉夫軍團’、助你奇襲濃尾——你請求我乾的三項事情，我都幫你幹完了。”
“至此，你我之間的契約已完成，誰也不欠誰。”
八岐大蛇輕輕頷首，笑意更濃。
“是的，不論是我答應你做的事情，還是你答應我做的事情，都已完美收官。”
“奧爾良先生，多虧有你在，吾等的計劃方可快速推進。”
“我謹代表法誅黨，向您致以最誠摯的謝意。”
面對八岐大蛇的誠摯致謝，馬埃爾連眉毛都沒動一下，不假思索地迴應道：
“沒什麼好謝的，我只是按契約辦事。”
他一邊說，一邊斜過眼珠，朝對方投去好奇的眼神。
“雖然這不關我事，但……我姑且還是問一句吧。大蛇，你們之後打算如何行動？”
“付出瞭如此巨大的代價，卻沒有攻陷江戶城，也沒有殺掉德川家茂。就結果而言，你們的‘天沼矛’失敗了。”
“‘斯拉夫軍團’全軍覆沒，酒吞童子等幹部也不幸陣亡。”
“所謂的‘元氣大傷’，也不過如此了。”
“我實在很好奇，你們接下來所欲爲何？”
“是要繼續對抗幕府嗎？還是暫作休整呢？”
馬埃爾的毫不留情面的直白髮言，立即招來阿鈴的不悅的目光。
相較而言，大嶽丸倒是很淡定——因爲他根本聽不見。