看着眼前這位既熟悉又陌生的故人，高杉晉作不禁有種百端交集的感覺。
他與青登的第一次見面，得追溯至許久以前。
是時，剛剛發跡的青登還是火付盜賊改的三番隊隊長。
在火付盜賊改清剿討夷組殘黨的一次行動中，他們狹路相逢並展開短暫的交鋒。
雖然這場決鬥中道而止，尚未分出勝負就因不可控的外力而被迫結束了，但高杉晉作心裡很清楚：再打下去，他難逃一敗。
誠然，青登是尊攘派的死敵，三番兩次地找長州的麻煩，包括久阪玄瑞在內的一大批長州精英都死在其刀下。
不過，高杉晉作並不憎恨青登，更不會像其他人那樣，將青登的名字寫在鞋底上以泄憤。
說白了，他們尊攘志士與青登的矛盾，只不過是立場不同、理念不合。
就品性而言，高杉晉作是非常敬佩青登的。
即使是最厭惡、最憎恨青登的人，也無法否認他的能力、成就、魅力。
高杉晉作不止一次地幻想着：如果橘青登是我們的同伴就好了。
假使青登是尊攘派的一份子，那他甘願北面而事之，全心全意地輔佐他。
在他的印象中，青登一直是一個滿身正氣的君子，真如守護人世的仁王一般。
可刻下的青登跟他印象中的滿身正氣的青登……完全是大相徑庭！
高杉晉作不由得沉下眼皮，半是困惑、半是警惕地緊盯着。
是渾身浴血的緣故嗎？
還是光影變幻所帶來的視覺效果？
他總覺得此時的青登……有點陰森！
沒有擺出任何架勢，就這麼直挺挺地站着，雙臂自然下垂。
從頭髮到面龐再到衣裳，無一處不被鮮血所浸染，幾乎看不出他原有的膚色、衣服顏色。
臉上僅有的表情是一絲淡淡的笑意，雙眸中閃爍着瘮人的寒意，帶着凜凜的銳氣，渾身散發出詭譎的殺氣……！
接下來的事情，真的是在一瞬間發生。
青登突然從原地消失！
當其身影重新顯形時，他已然出現在高杉晉作的跟前！
右手單手持刀，舉右上段，斜劈而下——樸實無華的一擊，勢大力沉的一擊！
高杉晉作的瞳孔瞬間緊縮成針孔狀。
在本能反應的驅動下，他下意識地舉起手中的村正，險之又險地擋下青登的這一擊。
霎時，磅礴的力道如海嘯般正面猛撞而來！
高杉晉作感覺自己的雙掌一陣發麻，險些握不住手中的村正。
雖然沒法跟桂小五郎相比，但高杉晉作同樣也是一個使刀的高手。
在舉刀防禦的同時，他飛速後退，不僅最大程度地減輕青登的重斬所帶來的壓力，而且順勢後退，拉開間距。
他前腳剛退，後腳青登就緊追上來。
看着兇猛襲來的青登，高杉晉作抖擻精神，握緊掌中的村正，戰意燃燒：
“來吧，是時候讓我們之間的決鬥有個結局了……！”
分秒間，青登的刀再度劈來，疾砍向高杉晉作的肩膀。
這一回兒，高杉晉作沒有再退，他毫不示弱地踏步向前，毫不示弱地猛襲青登的胸口。
二人的刀相擊於空中，令四周的空氣爲之激盪。
下一息，雙方不約而同地飛身向後，接着再度撞作一塊兒，白刃相搏。
青登的斬速極快，腳步快若鬼魅，每一招、每一式都暗藏着令人頭皮發麻的殺意！
說時遲那時快，青登沉下了腰，使出腳黏地面的步法，就像在地上滑行一樣衝到了高杉晉作面前，自下往上揮刀，斜掃向其腰間。
高杉晉作“嘶”地快速做了個深呼吸，運足氣力，舉起村正，力劈而下，勉勉強強地擋住青登的刀。
沒成想，僅僅只是眨眼的工夫，青登就將刀拉回至手邊，然後從不同的方向劈出第二刀。
只聽刀鋒相撞，鏗然作響，火星飛濺。
青登這一擊銳不可當，高杉晉作來不及躲閃，雖然及時擺出防禦架勢，勉勉強強地擋了下來，但他的左胳膊還是被刀尖給劃傷了。
他抱着被彈開的村正，踉踉蹌蹌地後退幾步。
在他尚未穩住身形的時候，青登就已經擺好殘心架勢，隨時可以發起新的攻勢。
明眼人都能看出，高杉晉作已然落入下風。
面對青登的猛攻，他只有招架之功，沒有還手之力。
若不是他事先服下“決戰澱”，只怕早就被青登斬殺了。
此時此刻，高杉晉作感覺自己的身體在不斷髮熱，血管中的血液在飛速流淌。
心臟跳得極快……“撲通”、“撲通”的聲響不斷敲擊耳膜，彷彿隨時會從嗓子眼裡跳出來。
儘管戰況不利，青登的刀不斷在其身上劃拉出大大小小的傷口，但他不僅不覺得沮喪、失落，反而感到愈發興奮起來！比初嘗魚水之歡的那一夜還要興奮！
毫無疑問，這些都是“決戰澱”所帶來的效果。
不論是飛快充血的肌肉，還是極度亢奮的情緒，都讓他的戰鬥力大增。
必須要在藉助外力的情況下，才能跟青登相抗衡……這讓高杉晉作感到很不甘心。
可事已至此，爲了保全大局，他也顧不上這麼多了。
在選擇留下來拖住青登時，他就已經做好必死的準備。
他從不指望自己能在正面戰鬥中贏過青登。
可戰至現在，他猛地發現：自己並非無計可施！
就在剛纔，他赫然發現了青登的弱點——他手中的的刀不行！
高杉晉作雖不是專業的鑑刀家，但身爲一介武士，最基礎的鑑刀能力他還是具備的。
他一眼看出青登手中的刀是劣質貨，多半是從誰身上拔來的無銘刀吧。
這種連刀銘都沒有的庸品，豈是村正的對手？
果不其然，二人在對拼了幾輪刀後，村正的刀鋒依舊如初完好無損，可青登的刀已經遍佈大大小小的豁口。
謹防刀身斷裂——這是劍術老手必備的素養。
只顧着斬殺敵人，卻忽視了掌中刀的狀態，以致刀身在戰鬥中斷裂……許多新手就栽在了這一點上。
如果可以的話，高杉晉作很想找到機會，猛劈其刀面。
這般一來，任憑這是一把質量多好的寶刀，也難逃折斷的下場。
怎奈何，就憑他的身手，要想砍中青登的刀面，實在是力有未逮。
沒有注意到手中的刀即將斷裂，仍在瘋狂地進攻……老實說，高杉晉作很難想象堂堂仁王會犯這樣低級的錯誤。
青登刻下的狀態確實是古怪至極，雙目緊盯着高杉晉作不放，連眼睛都不怎麼眨，一副“不把高杉晉作砍死就絕不罷休”的模樣，對掌中刀不管不顧。
儘管心中充滿困惑，但高杉晉作也顧不上去考慮其背後的緣由了。
不管怎樣，這毫無疑問是他反敗爲勝的唯一機會！
於是乎，從剛纔起，他就有意地改閃爲防，奮不顧身地跟青登拼刀！
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
打鐵般的鏗鳴成爲此時此地的唯一聲響。
即使有了“決戰澱”的加持，高杉晉作的力量也遠不如青登。
因此，這完全是毅力的比拼！
二人的刀每一次相撞，高杉晉作都會感覺自己的手臂似乎骨折了，連五臟六腑都在發出哀嚎。
他的雙手早就沒了直覺，不得不咬緊牙關，將牙齒咬得咯吱作響，苦苦支撐。
是青登的刀先斷，還是他的身體先撐不住……這將決定此戰的勝負！
這等級別的交鋒，轉機往往發生在一瞬之間。
驟然間，青登疾步前衝，舞刀猛劈向高杉晉作的天靈蓋。
高杉晉作再度舉刀，硬接下這一擊。
又是激烈的拼刀，又是響亮的鏗鳴……可這一回兒，陡然傳出“咔啦”的一聲異響——青登的刀終於支撐不住！斷折崩裂，碎片四散飛濺，只剩下2寸不到的刀身！
霎時，高杉晉作眼中爆射出精芒！
等待已久的戰機終於顯現！
瞬間……真的是在一瞬之間！他變換架勢，沉下腰身，左腳後退半步，擺出最利於發力的姿勢，然後如捲雲疾風一般橫向揮刀！
刀鋒作響……村正在半空中切出一個漂亮的弧形，徑直掃向青登的脖頸！
高杉晉作把獲勝的希望全寄託在這一擊。
因此，他把所有精神、所有力量，都灌輸進這一刀！
從青登斷刀到高杉晉作展開反擊……這一切只發生在流光瞬息之際。
一晃眼，村正的刀芒與青登的身影重迭作一塊兒！
然而……預想中的利刃入肉的手感，並未傳至高杉晉作掌中。
高杉晉作瞪圓雙目，一臉錯愕地看着眼前的景象，頰間佈滿了強烈的不敢置信之色。
大概是意識到手中的刀已經到極限了，再用刀身去格擋高杉晉作的斬擊，風險實在太大。
因此，青登並非用刀身去防禦，而是用刀柄！
只見他橫着架起手中的刀柄，用刀柄的柄底接住高杉晉作的斬擊！
咔——的一聲，村正的刀鋒不偏不倚地正中柄底，深深地嵌入其中，砍裂了木製的柄身，接着又砍裂了鐵製的刀莖，一直砍到青登握刀的右手背側！
武士刀的刀條有兩大組成部位。
其一是用於揮斬的刀身。
其二便是裝入柄中，好讓刀身與刀柄緊連作一塊兒的刀莖。
因此，武士刀的刀柄並不只是一塊木頭。
內含鐵片，外包硬木……足以擋住刀鋒的斬擊！
多虧了柄身、刀莖的阻擋，當村正的刀鋒砍至青登握刀的右手掌時，力道盡失。
那刀刃只割破其右掌背側的肌膚，勉強可見尾指的指骨，看着嚇人，可相對於“丟掉性命”，這點傷勢實在不值一提。
還是那句老話——這等級別的交鋒，轉機只發生在一瞬間！
前一瞬間，高杉晉作劈出刁鑽的一刀，置青登於險境。
可到了這一瞬間，局勢直接逆轉！
趁着對方的刀身嵌入自己掌中的刀柄中，無法及時將其收回手邊的這檔兒，青登前踏半步，空出的左手猛地探出，一把攥住高杉晉作的衣襟。
下一息，便聽“咚”的一聲巨響，高杉晉作後背着地，摔了個四腳朝天。
在倒地之前，高杉晉作及時低下腦袋，用下巴去貼胸口，以免後腦勺受到傷害。
可饒是如此，自後背處傳來的陣陣劇痛，還是讓他險些失去意識。
青登並未丟開右手中的的斷刃，如此，便可像鉗子一樣控住高杉晉作的刀，讓他無法以刀刃還擊。
這般一來，雙方都處於“無武器可用”的狀態，不得不用人類最原始的武器來一決勝負！
在將高杉晉作制服在地後，青登順勢跨坐在其身上，握緊左拳，一下接一下地往對方臉上招呼。
紮實有力的拳頭像極了鐵錘，不過兩下就讓高杉晉作的英俊面龐掛了彩。
在青登落下第一拳時，高杉晉作就感覺自己腦中像是有炮彈炸開了。
很快，他開始感到意識模糊，幾近昏厥。
事實證明，“長州三傑”並非浪得虛名。
在即將昏厥之際，他用力地咬了下舌尖，以疼楚來驅散腦海中的迷霧，然後看準青登拳頭的落點，腦袋向旁邊一歪，躲了過去，青登的拳頭砸中他腦袋旁邊的土地。
下一息，他趁着青登來不及收拳，猛地提起上身，重重地抱住青登——準確來說，是鎖住青登。
他的左手和左手掌的刀被制住了，只剩一條右胳膊可用。
因此，他沒有貿然採用“以拳對拳”的粗暴打法，而是選擇以柔術來決勝負！
他的右臂彎就像一道鎖，牢牢鎖住青登的脖頸。
與此同時，他擡起雙腿，兩條大腿跟蛇似的緊纏住青登的腰，像樹袋熊一樣掛在其身上——這樣的姿勢，方便他借力。
他的想法很簡單：勒住青登的脖頸，讓他窒息！
即使不能讓他窒息，也要讓他失去力氣，以便自己脫身。
只要青登還是一個人類，就不可能不需要呼吸。
他本想試着直接掰斷青登的脖子，這樣就能一了百了。
然而，青登的反應極快。
高杉晉作的右臂彎剛一勒上來，他就用力繃緊脖頸處的肌肉，青筋暴起。
天賦“雄壯肌肉+6”、“鋼骨+4”發動！
【注·雄壯肌肉+6：肌肉格外強韌】
感受着自臂彎處傳來的厚實觸感……不論是這皮實的肌肉，還是那硬如鋼鐵的骨頭，都讓高杉晉作感覺自己勒住的不是一個人，而是一頭野豬！
故此，他直接放棄了“掰斷青登脖子”的想法。
高杉晉作本以爲青登會用左拳來重擊其背，以此來逼他鬆手。
他萬萬沒想到……作戰經驗豐富、什麼花活都見過的青登，比他預想中的還要狠！
只見青登硬是憑藉驚人的肌力與耐力，趕在窒息之前，直接用自己的脖頸挑着高杉晉作站起身來，然後跟蠻牛似的猛撞向旁邊的大樹！
當然，是以高杉晉作的後背來作肉墊。
嘭！
高杉晉作的後背與樹幹撞了個結實，樹葉如雨點般飄然落下。
這等衝擊、這等痛楚……高杉晉作直接變了臉色。
自脊背處傳來的難以形容的劇烈疼痛，讓他連叫喚的能力都失去了。
未等他緩過勁兒來，青登就已經向後拉開距離，然後完成助跑——
嘭！
第二下重擊，高杉晉作徹底失去力氣，右臂一軟，鬆開青登的脖頸。
與此同時，青登也鬆開了右手中的斷刀，任由懷中的高杉晉作滑倒在地。
此時的高杉晉作就跟灘爛泥似的，頹然倒地後就一動不動。
若非其胸膛仍在輕微地上下起伏，真跟死了似的。
青登之所以鬆開高杉晉作，並不是放他一馬，或是給他喘息之機——他只是想奪高杉晉作的刀。
相比起拳頭，還是用刀刃殺人更方便一點！
不論是臉上挨拳，還是背部遭受重擊，高杉晉作都盡到了身爲劍士的本分——從未放開手中的刀。
哪怕現在已經失去意識了，他也沒有鬆開掌中的村正。
正當青登俯下身，準備去掰開高杉晉作的手，將村正給奪過來的這個時候——
砰！砰！砰！
三聲槍響，乍然響起！
儘管事發突然，但青登就像是提前預判到了這3枚子彈的出現，不慌不忙地向後跳開，將這些子彈都躲了過去。
“快！救高杉大人！”
“你們兩個快把高杉大人擡走！我來斷後！”
趁着青登跳開的這檔兒，三個敵兵從不遠處的草叢中躥出，奔上前來。
從他們的穿扮來看，他們應該只是奇兵隊的普通隊士。
大概是被打散了，偶然路過此地，發現自家總大將有危險，所以主動上前來救援。
其中兩人跑向高杉晉作，一左一右地擡起他的兩隻胳膊，一溜煙兒地跑開了。
另外一人則握緊手中的燧發槍，孤零零地面對青登。
他的表情被強烈的畏懼所支配，但他沒有後退半步。
因爲子彈已經打空，所以他手中的武器只剩一把刺刀。
“呀啊啊啊！”
他吶喊一聲，滑步上前，挺槍猛刺青登的胸口。
青登面無表情往右晃身，不費吹灰之力地躲過。
未等對方收回刺刀，青登就一個箭步躥至其跟前，一拳將他打倒在地。
緊接着，就跟剛纔的高杉晉作一樣，青登騎跨在這人的身上，雙拳緊握，左一下、右一下地重擊對方的頭。
嘭！
“該死的幕府走狗……”
嘭！
“最終勝利的人，一定是我們……”
嘭！
“別猖狂……”
嘭！
“嗬……嗬……嗬……嗬……”
嘭！
“夠了……給我一個痛快……”
嘭！
“……”
嘭！
“……”
嘭！
“……”
嘭！
沒有別的聲音了。
現場只剩一下接一下、充滿節奏感的拳擊聲……
……
……
“青登……醒醒……醒醒……！你快醒醒！”
“嗯？”
青登用力地眨了眨眼，滿臉迷茫、困惑。
總司的佈滿擔憂、恐懼之色的漂亮臉蛋，映入其眼簾。