與此同時——
江戶，郊外，某條河流旁——
今日休假的木村數馬，手提一根釣竿，像塊頑石一樣，一動不動地端坐於河畔垂釣。
一邊是一條奔騰的小河，緊接着小河的是稠密的樹叢，樹叢覆蓋之下是一座座岩石山岡，緊連着不遠處的小山。
另一邊是開闊的曠野，有幾條被人足踩踏出來的小徑交錯縱橫，小徑一直向東延伸，盡頭是江戶的市郊。
放眼望去，好一副的美景——然而這麼好的一副美景，卻被木村此刻的神情給破壞了。
只見木村面無表情，臉上的每根線條都冷硬得像刀脊，神態令人難以捉摸。
木村的身旁，今日同樣也休假的火付盜賊改五番隊隊長：火阪元藏，也拿着根釣竿在那垂釣。
咋一看，並肩而坐的二人似都在認真釣魚。
但仔細觀瞧一番後，卻能發現二人皆是醉翁之意不在酒。
木村半眯雙目，緊盯河面，若有所思的眼神，使他看上去像是在注視遙遠世界。
至於火阪，他完全就是一副心不在焉的樣子。
時而掃視靜如明鏡的河面，時而傾斜眼珠，偷瞟木村的臉。
——木村大人突然喚我來釣魚……到底所欲爲何啊？
此時的火阪，可謂是滿頭問號。
今日是久違的休息日。爲了充分利用這難得的假期，最大程度地消除身心所積累的疲勞，火阪羅列了一份極詳實的“遊玩計劃”。
人過不惑的火阪，雖已一把年紀，但卻比年輕人還會玩、懂玩。
首先，先去趟“江戶第一娛樂街”：兩國廣小路，聽聽評書；看看歌舞伎、淨琉璃木偶戲等演出。
等看完演出了，若還有時間，就去趟日本橋的須原屋——這是全江戶上下最有名的書店之一——看看有沒有什麼新的黃表紙上架。
黃表紙：黃皮繡像的澀情文藝刊物。長期穩居各書店的銷售榜前列。因爲這種讀物實在太好賣了，所以有許多作家專靠寫黃表紙爲生。
火阪極好女色。讀黃表紙是他最大的愛好之一。家中收藏了大量的黃表紙，其數量之多，處則充棟宇；出則汗牛馬。
悠哉遊哉地將白天的時間消磨盡之後，就前往無數江戶男兒的魂牽夢繞之地：“不夜城”吉原，在美人膝下度過歡娛的一夜，他可太想念薄墨屋的早菊小姐的小腳了。
完美的計劃，充實的一天——結果，木村的驀然到來，把他的這份完美計劃全給打亂了。
今兒一早，木村忽然登門拜訪，說想和火阪一起外出釣魚。
木村的突然邀請，令火阪很是疑惑。
他與木村雖同爲火付盜賊改的番隊長，但平日裡的交集並不算多。
二人的關係，說陌生也不陌生，說熟悉也算不上有多熟悉——至少沒熟絡到可以在休息日一起外出釣魚的地步。
火阪本想回絕，但考慮到這是人家主動來約，不好意思拂了人家的意，外加上他也很好奇木村爲什麼會突然邀他去釣魚，故最終勉爲其難地應下這份邀約。
在木村的帶領下，他們倆來到江戶郊外的這條小河旁。
從開始垂釣起，木村就一直一言不發——這使火阪愈來愈感困惑。
木村大人究竟是要做什麼？該不會真的就只是單純地想和我一起釣魚吧？
木村一直不講話。
而火阪因受滿腔疑惑所擾，一時之間也找不到合適的話題。
雙方就這麼一直沉默着。
時間過去不知多久，直到一縷清爽的微風吹皺了河面時，木村才總算開口說出了將釣線甩進河裡之後的第一句話：
“……火阪君，你怎麼看待橘青登？”
“啊？”
火阪轉過臉，衝木村用力地眨了眨眼，以動作向木村問道：木村大人，你問這個做什麼？
目光依舊緊鎖前方河面的木村，像是沒有注意到火阪目下正朝他投來的眼神似的，自顧自地接着道：
“火阪君，此地只有你我，沒有任何外人在場。而你也應該知道：我很討厭橘青登，所以毋需顧忌，放心地暢所欲言吧。”
火阪眉頭微挑。
他默默將目光從木村的身上收回，若有所思地抿了抿脣。片刻後，輕聲道：
“我……很討厭橘青登。”
火阪的眉宇間掠起一抹陰鬱的愁雲。
“我火阪元藏16歲就開始爲德川家效命，數十年的克己奉公、兢兢業業，積累了無數功勞與苦勞，纔好不容易攀至如今的高位。”
“而那橘青登，只不過是殺了點滿口‘攘夷’的瘋子而已，就從一介‘三回’同心搖身一變成爲與我平起平坐的三番隊隊長……真是豈有此理！”
說到這，火阪握釣竿的手如風中的枯葉般微微顫抖，眼中噴出彷彿都快凝成實體的妒火。
他像是想將積壓在心底的私隱話一口氣倒盡似的，不再顧慮、躊躇地扯開嗓子：
“橘青登的上位，是對我這種晨兢夕厲的老臣的不敬、褻瀆！”
火阪開腔時，木村全程安靜傾聽。
他像是早就料到了火阪定會縱聲傾吐自己對青登的不滿似的，神情平靜，嘴角掛有一絲若隱若現的淺笑。
“火阪君，我就知道你肯定也和我一樣，非常地討厭橘青登。”
說罷，木村放下手裡的釣竿，轉過身，一臉嚴肅地與火阪四目相對。
“火阪君，我今日之所以邀你外出垂釣，其實是想與你商討一件要事：要不要與我攜手，一起協力讓橘青登倒黴？”
讓橘青登倒黴——這組字眼剛一入耳，火阪的瞳仁深處便猛地閃爍出一道亮光。
只不過，這道亮光轉瞬即逝，閃起後的下一瞬便迅速消弭。
“我當然樂見橘青登的日子過不舒坦，但是……這種事情能辦到嗎？”
火阪耷下雙肩，神色一黯。
“雖然很不想承認……但那個黃口小兒確實是有些才能。”
“劍術高超，敢打敢衝。到咱們這兒上任的第一天就立下了大功……媽的……！”
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火阪的神色雖黯淡了下去，但他眼中的妒火卻沒有熄滅——反而更加旺盛了。
聽到火阪的這句“到咱們這兒上任的第一天就立下了大功”，木村的臉色登時變得難看了些——從某種角度上來說，青登的這份新功勞，還是他送給青登的。
本想將一樁棘手的任務甩給青登，好使其難堪，可誰知竟進一步地成就了對方的威名……直至現在，每想起此事，木村仍鬱悶得想要吐血。
木村連做數個深呼吸，勉強收攏情緒之後，冷笑一聲：
“火阪君，話可不能這麼說。”
“我承認：那個‘原御家人’的確有點本事——但這不代表他真有能力在火付盜賊改裡過上安生日子。”
“你我皆是火付盜賊改的番隊長，所以火阪君你應該也很清楚：管教隊裡的衆將士，是一件多麼困難的事情。”
“部隊裡多的是那種打又打不得、罵又罵不得，比瓷器還嬌貴的驕橫兵將。”
“莫說是指揮這些驕橫兵將了，光是要讓他們別惹事、別來拖自己的後腿，就足以令橘青登忙亂得焦頭爛額的。”
“嗯……”火阪表示贊同地點點頭，臉上的黯色頓時消去了幾分。
江戶幕府作爲武家政權，身處統治階級的武士們，說白了就是一幫“世襲的軍人”。
平日裡各做各事。
開劍館的開劍館。
做學問的做學問。
在官府裡當差的當差。
可假使碰上戰爭，幕府發出動員令，那麼所有的武士都有義務放下手頭的一切事務、工作，挎上自備的甲冑、刀槍等武裝，參軍入伍。
也就是說，武士們都是一幫“隨時等待召集的職業軍人”。
因此，打從德川家族在江戶建立幕府以來，不論是在幕府天領，還是在藩國領地，都不存在“募兵”這種東西。
平民是沒有資格當兵的，軍事全由武士負責。
火付盜賊改也好，“三番組”等其餘部隊也罷，幕府現有的全部常備軍上至將官，下到普通的士兵，都是正兒八經的武士。他們中幾乎每一個人的祖上，都曾爲江戶幕府的初代將軍德川家康負過傷、流過血、立過功。
他們或是被選拔上來，或是走關係上來。其中不乏後臺很硬、將家中不成器的弟子塞進來鍍金刷資歷的豪門大戶。
青登、我孫子、木村他們雖貴爲一隊之長，但他們卻並沒有剔除舊隊士、選拔新隊士的權力。
別說是更換隊士了，哪怕是懲處隊士，都得先好好掂量掂量——你面前的與力或同心，表面來看他的官職比你低，但他背後的家族勢力說不定大得能嚇死你。
一般而言，武士是不會與平民通婚的。武士只與武士通婚。
經過300年的演變，武士羣體內早就構成了一張極複雜、牽一髮而動全身的人際網絡。
軍隊門閥化……此乃導致江戶幕府及“三百諸侯”的軍備力量每況愈下的重要原因之一。
因此，青登他們這些軍官在治軍時。必須得小心、小心、再小心；謹慎、謹慎、再謹慎。若是不慎得罪了什麼不能招惹的人，那可就麻煩了。
故而，木村纔會生此感慨：光是要壓服三番隊內的那批驕兵悍將，使三番隊真正成爲一支“能聽自己命令”的部隊，就足夠將青登折磨得狼狽不堪。
“火阪君，把耳朵湊過來。”
木村向火阪勾了勾手指。
“我遠比你所預想的，要更加討厭那個‘原御家人’！這種血脈低下的貨色，何德何能與吾等平起平坐？”
“看見那傢伙立功、出風頭，比拿刀子在我心頭上割還要令人難受。”
火阪深表贊同地用力頷首。
木村繼續道：
“這幾日，我一直在搜腸刮肚地深思：究竟該如何做，才能讓那個‘原御家人’不再得意——還真讓我琢磨出點道道兒來了。”
“現在……我有項倘若成功了，便有極大機會將那個‘御家人’趕出火付盜賊改的計策。火阪君，你有沒有興趣聽一聽？”
火阪面色微變。
他在猶豫了一會兒，緩緩地探出身子，將耳朵靠向木村的脣畔……
……
……
江戶，三番隊屯所，校場——
青登話音剛落，便有一人踩着穩健的步伐，從青登身旁的一棵大樹後方走出。
沒有剃成月代頭的濃密頭髮，兩鬢微霜，身材略顯消瘦，雙眼亮如星辰，嘴角掛有淡淡的笑意——正是勝麟太郎！
霎時，青登底下的三番隊衆將士，炸開了。
“勝麟太郎？是那位近幾年很有名的勝大人嗎？”
“還真是他！”
“你確定是他嗎？”
“我確定！我曾有幸見過勝大人一面。現在正站在橘大人身旁的那位中年人，確實是勝大人！”
“勝麟太郎……我記得他不是馬上要被調去組建海軍了嗎？”
“橘大人居然請來了未來的海軍頭領來跟我們講話？”
……
不論是赤羽、白崎、藍井等與力們，還是身爲基層人員的同心們，此時無不驚愕地瞪大眼睛。
正當衆人兀自驚愕之時，勝麟太郎講話了：
“諸位好！”
勝麟太郎面露微笑，語氣和緩。
“橘先生方纔已給我做過自我介紹了，所以我就不再贅述自己是什麼人了。”
“我今日非常有幸能站在這裡與你們講話。”
“火付盜賊改……對於這支自組建以來便立下無數赫赫戰功的部隊，我早就好奇已久了！”
……
勝麟太郎依照青登適才所言地爲三番隊的衆隊士，做鼓舞士氣的動員演講。
他說話幽默且學識豐富，演講起來趣味橫生，絲毫不讓人感覺沉悶。
然而，美中不足的是——並沒有多少人在專心聽講。
除了正面帶微笑、站於勝麟太郎身側的青登之外，在場的所有人此時無不露出程度不同的恍惚神情。
在座的每一員，都是正爲官府效命的武家中人。
既然都是奉公人，那麼誰會不知道威名遠播，哪怕放眼全國，也絕對稱得上是有頭有臉的勝麟太郎的大名呢？
某些消息比較靈通、熟稔官場的一切風吹草動的人，則更進一步地知道：勝麟太郎是德川家茂跟前的大紅人！在德川家茂的一手提拔下，不日就要被調任爲軍艦操練所的頭取，全權負責幕府海軍的培養與組建！
德川家茂對西洋的先進知識，一直持開明、支持的態度，所以他非常賞識精通西洋學問的勝麟太郎，常召勝麟太郎登城覲見，向勝麟太郎問策——這是多少人心嚮往之的殊榮？
勝麟太郎之所以能於短短數年之內扶搖直上、一步登天，離不開德川家茂的賞識與大力培養。
眼下，勝麟太郎已因通曉炮術及海軍事務，確定將被調入軍方，接掌幕府海軍的組建工作。但明眼人都能看出：深受德川家茂賞識的他，其未來的成就，不可限量！
幕府海軍的初代元帥……這極有可能並非他仕途的終點！
作爲近幾年來，幕府政壇上冉冉升起的一顆新星，勝麟太郎可謂是時下最大紅大紫的搶手人物之一。
想巴結他、想抱上這條“大粗腿”的人，多如過江之鯽。
而這樣一位大人物，此時居然就出現在他們的面前，一臉和善地給他們做演講……
橘青登竟然能把這麼大的官，請進他們這支治安部隊的屯所裡做演講？！
這牌面也太大了吧！
愈來愈多的人不自覺地移轉視線，朝青登投去敬畏、信服的目光。
在古日本這種階級固化嚴重得近乎扭曲的社會裡，相比起“匹夫一怒，血濺五步”的武力，許多人更畏懼“一念之間，血流漂櫓”的權力。
在許多場合中、在許多人眼裡，權力遠比武力更有威信度。
正所謂：不畏街邊浪客，只畏滿朝公卿。
橘青登竟然與勝麟太郎交好——一想到這，許多人的心境便不受控制地悄然發生變化。
事實上，以赤羽、白崎爲首的這批人，之所以敢對青登愛答不理，甚至對青登惡語相向，完全是因爲他們自覺自己的後臺很硬，認爲青登沒法拿他們怎麼樣。
隊內近半數以上的人，皆爲旗本出身，家裡多多少少有點小勢力。
有背後的家族撐腰，毋需畏懼青登——此乃不少隊士的內心真實寫照。
然而，在親眼見到青登正與勝麟太郎並肩而立的當下，他們的這種思想卻不得不做出改變了。
勝麟太郎……這樣的大人物，他們可得罪不起啊！
莫說是得罪了，勾搭、奉迎還來不及呢！
這位經歷傳奇的，可是未來的海軍一把手。雖然從職能上來看，火付盜賊改屬陸軍，跟海軍完全沾不上邊，但怎麼說也是同屬軍隊的體系。
若能攀附上這樣子的軍隊大佬……那隻怕是要雞犬升天了！
一時間，彌散在校場上的氣氛突變。
有些人不再對青登投以漠然、厭煩的眼神。
而有些人……則變得更加心潮澎湃了。
不愧是仁王！不僅認識級別那麼高的大官，還能把人家請來做演講！