早在4個月前，青登就發現了伊東甲子太郎的不臣之心。
伊東甲子太郎終究是小覷了青登對新選組的掌控力。
青登共有兩套系統以監察新選組，其一是明面上的都察局，其二則是暗地中的九番隊。
從某種角度來說，九番隊的忍者們的地位、職能，無不酷似明朝的錦衣衛！他們只聽命於青登一人，既負責對外收集敵情，也負責對內監察百官！
不誇張的說，青登對新選組的支配是全方位的、不留死角的！不論是誰，高層長官也好，普通隊士也罷，但凡出現異常舉動，他總能迅速發現！
也就是說，打從一開始，伊東甲子太郎的一切行動便盡在青登的掌控之中！
前者在舞臺上蹦跳、嘶喊，自以爲是獨一無二的主角，卻不知道青登一直坐在臺底下看他表演，不時發出嗤笑聲。
只要青登樂意的話，他隨時可以像碾蟲子一樣，輕鬆碾死伊東甲子太郎。
然而，他並沒有這麼做。
殺死伊東甲子太郎，固然輕鬆。
可這般一來，無利可圖，頂多就是清除一項內患。
反正橫豎都是要除掉他的，何不試着掙取更大的利益呢？
於是乎，青登擬出一項大膽的計劃：以其爲餌，釣出更大的獵物！
當伊東甲子太郎率衆脫離新選組時，多半會聯絡“西國同盟”以謀求援助。
如此，不妨任由伊東甲子太郎及其黨羽叛逃，然後順藤摸瓜，打擊其幕後的“西國同盟”！
要想實行該計劃，“無間道”是必不可少的。
關於要派誰去做臥底，青登苦思許久。
級別太低的話，不會受到伊東甲子太郎的重視，進而也就沒法觸及重要的核心情報。
此外，在對伊東甲子太郎展開細緻的觀察後，青登赫然從種種蛛絲馬跡之中察覺一件事情：對方十分執着於跟他比個高低。
根據自身的過往經驗，青登敢斷定：像伊東甲子太郎這樣的人，都會熱衷於搶走競爭對手的親信！
因爲唯有這樣，才能滿足他那“我果然比那個人強”的勝負欲。
這種心理，其實就是一種扭曲的雄競。
綜上所述，派去做臥底的人，必須得要有一定的地位，最好是跟青登相當親近的人，唯有如此，才能最大程度地引伊東甲子太郎上鉤。
既要跟青登青登有着非同一般的親密關係，同時還要膽大心細，能在敵營之中獨自完成艱鉅的臥底任務……如此羅列下來，符合上述所有要求的人，就只有齋藤一！
雖然如今的新選組已成龐然大物，擁兵上萬，但真正能讓青登信賴、倚重的親信，還是隻有那寥寥數人，其中又數齋藤一最受偏愛。
這種人狠話不多，總會按質按量地完成任務的靠譜老哥，誰會不喜歡呢？
不論身處何等險境，齋藤一總能冷靜地思考，又因爲不苟言笑，鮮有表情，所以外人很難根據其神態來看穿其心思，實乃臥底的絕佳人選。
此外，青登選中齋藤一，還有另一方面的考量，便是要兵行險着，打伊東甲子太郎一個措手不及！
明明麾下有着大量忍者，卻偏要派地位高、權能重的齋藤一來做臥底——伊東甲子太郎大概怎麼也不會想到，青登竟會這般膽大！
事實證明，你永遠可以信任齋藤一。
當青登召喚齋藤一，從頭至尾地向他講述任務詳情後，他近乎是不假思索地點點頭：
“我明白了。”
就這樣，一場別開生面的“欺敵行動”，開始了！
青登與齋藤一先是實施了一起苦肉計，在那場“隊會”上好生表演了一番，對外擺出“君臣不合”的假象。
果不其然，伊東甲子太郎迅速咬鉤了。
那起不愉快的“隊會”剛一結束，伊東甲子太郎就立即找上齋藤一，邀請他來“伊東塾”聽課，以做進一步的籠絡。
再之後的事情，便毋需贅述了。
憑藉着與生俱來的“靠譜氣場”，齋藤一一步步地換取伊東甲子太郎的信任，很快就順利地打入“伊東派”的內部。
就在齋藤一的潛伏正穩步推進時，冷不防的，一起意外事件陡然發生——近藤勇突然找上青登。
他將伊東甲子太郎拉攏他的具體始末詳細道出，隨後態度堅決地要求以身入局，充當內應，協助青登剿滅“伊東派”——那時的他，並不知曉青登與齋藤一的“無間道計劃”。
對於近藤勇的主動請纓，青登並不感到意外——因爲他一早就知道，伊東甲子太郎與近藤勇有着不尋常的接觸！
青登哪怕是用屁股來思考，也知道伊東甲子太郎頻繁找上近藤勇，是爲的什麼。
面對伊東甲子太郎的勸誘，近藤勇究竟會作何選擇？
若說青登不感到在意，那肯定是不可能的。
畢竟，對方既是他的劍道領路人之一，也是他的摯友、義兄。
不過，出於種種考慮，青登並未橫加干涉，而是靜靜地等待近藤勇的抉擇。
是要與伊東甲子太郎一起叛離新選組？還是繼續與他站在一邊？
幸而近藤勇最終做出的選擇，沒有令他難過。
雖然依照原計劃，臥底只要齋藤一一個人就足夠了，但多一員臥底，總歸就能多一張制服伊東甲子太郎的手牌。
就這樣，繼齋藤一之後，近藤勇也成爲了“無間道計劃”的一員。
在“叛離”新選組後，近藤勇和齋藤一相互配合，很快就收集了大量重要情報。
“伊東派”的據點位置；“伊東派”的成員名單；跟伊東甲子太郎接觸的……
多虧了近藤勇和齋藤一傳回來的這些情報，青登首次知曉“薩摩御用盜”這一部隊。
“薩摩御用盜”——據悉，此乃西鄉吉之助一手組建的秘密部隊，其成員大多爲粗蠻的浪人，負責擾亂京都、大津、大阪、江戶等城町的治安。
簡單來說，該部隊的職能近似於戰國時代的“亂波”，專門破壞對手的後方。
京畿近日來的不安寧，便是薩摩御用盜搞的鬼。
伊東甲子太郎率衆逃至京都後，立即與薩摩御用盜取得聯繫，以期獲取“南朝”的援助。
得益於此，伊牟田尚平、益滿休之助等薩摩御用盜的重要成員的名字與出沒地點，統統進了青登的監視名單之中。
如果條件允許的話，青登想讓近藤勇和齋藤一再潛伏一段時間，再多收集一點情報。
只可惜，若不趕緊收網的話，伊東甲子太郎及其黨羽說不定會離開京都——若如此，再想全殲他們，可就沒這麼容易了。
像伊東甲子太郎這樣的大叛徒，倘不趕緊處決，只會打擊己方士氣。
因此，青登經過再三考量後，決定於今夜發起“伊東殲滅戰”。
綜上所述，正是多虧了近藤勇和齋藤一的忍辱負重，纔有了今夜這一幕幕盛景。
今夜過後，“伊東派”被一網打盡！“御陵衛士”這一名號尚未公諸於世便泯滅在歷史長河之中！
就連近期以來給新選組造成不小麻煩的薩摩御用盜，也遭受了不小的打擊！
毫無疑問，此乃自“南北朝”再現以來，“北朝”對“南朝”的首次大捷！
……
……
交代了一聲“清理現場，不要留下任何血跡”後，青登便與近藤勇並肩離開油小路。
他們前腳剛離開，後腳便瞧見一道熟悉的身影——土方歲三抱着雙臂，倚着一面土牆。
瞧見青登和近藤勇來了，土方歲三站直身子，輕輕地問道：
“結束了嗎？”
近藤勇點點頭：
“嗯，結束了。”
土方歲三無聲地長出一口氣：
“那就好……”
“阿勝，幸虧你沒有投靠伊東甲子太郎。”
“要不然，等小司醒來了，我都不知道該怎麼跟她解釋‘我把阿勝砍了’。”
說罷，他擡腳跟上青登和近藤勇。
三人排成一條橫線——青登居中，土方歲三居左，近藤勇居右——肩並着肩，徐徐走回壬生屯所。
土方歲三剛一語畢，近藤勇便輕笑幾聲：
“老實講，有那麼一段時間，我確實有過‘脫離新選組’的念頭。”
青登和土方歲三並不因近藤勇的這句“悚言”而驚慌，只默默地向前走着，靜靜地聆聽着。
近藤勇輕輕地把話接下去：
“想當年，與大家一起上洛時，我躊躇滿志，滿心想着建功立業，光耀家門。”
“沒成想，你們這些傢伙全是怪物。”
“不過一轉眼的工夫，你們就全部展翅高飛，飛到我窮極目力也看不清的高點。”
“可憐我雖有着‘都察局局長’的頭銜，但一直沒建立像樣的功業。”“這麼多年下來，唯一值得稱道的勳績，就只有率先攻入池田屋。”
“本以爲等新選組壯大了，我就能在小輩面前呈呈威風。”
“可結果，在新選組成長爲浩浩蕩蕩的大軍團後，相馬主計、中澤貞祇、中澤琴、大石鍬次郎等滿身才乾的小輩便東一個西一個地冒出來，搞得我更沒出頭之日了。”
“現在仔細想來，我之所以會有‘脫離新選組’的想法，還有一深層原因，便是想離你們遠一點。”
“待在你們這羣怪物的身邊，實在太難受了。”
“雖然這種鬱郁不得志的感覺很磨人，但是啊……在我的腦海深處，有道聲音反覆告誡我：如果我真的因爲這些軟弱的理由而脫離新選組，那我就再也沒法當你們的老大哥了。”
“我想守護試衛館，我想守護大家，我想成爲能讓你們一直依靠的老大哥。”
“跟這一願望相比，區區功名利祿，似乎也沒有那麼重要了。”
聽完近藤勇的這番肺腑之言後，青登和土方歲三對視一眼，隨後雙雙輕笑出聲。
近藤勇也跟着微笑。
三人笑着，走着，沐浴着秋風……一如往昔。
這時，冷不丁的，近藤勇以和緩而堅定的口吻說道：
“橘君，等天下太平了，我要辭掉一切官職，回江戶經營試衛館。”
土方歲三挑了下眉：
“阿勝，你是認真的嗎？”
饒是青登，在聞聽此言後也不禁面露訝色。
近藤笑了笑：
“當然是真的。”
“我除了劍術之外，別無所長。”
“既如此，還是回到最適合我的地方吧。”
“試衛館是吾父畢生的心血，任其廢棄，實在可惜。”
目前掌管試衛館的人是近藤筆（近藤勇的母親），以及總司的姐姐沖田光。
近藤周助戰死後，試衛館直接陷入羣龍無首的尷尬境地。
究其緣故，便是因爲所有夠格執掌試衛館的人，現在全在青登麾下。
無奈之下，只能由近藤筆、沖田光這兩位婦道人家來撐場面。
她們雖是女中豪傑，但終究不是專業的經營者，更不是精通天然理心流的劍豪。
她們所能做的，就只有勉強撐着試衛館的架子不倒。
近藤勇頓了頓後，把話接了下去：
“更何況……這座劍館是我們的家。”
“既然是家，就總得有人去守家。”
“要不然，等你們哪天心血來潮想回家了，卻只能瞧見冷清的門庭，那該有多麼寂寞啊？”
眼見近藤勇是真心實意地想在天下安定後卸甲歸田，青登的眼底閃過一抹黯色，隨即很快就將其藏起，轉而打趣道：
“既如此，那你可得好好打理試衛館的庭院啊，最好就是種幾棵櫻花樹。”
“小司不止一次地向我抱怨，說試衛館的庭院實在太單調了，連一朵可供觀賞的花都沒有。”
近藤勇啞然失笑：
“咱們的試衛館是劍館啊，又不是貴族的私邸，要這麼漂亮的庭院做什麼？”
“也罷……既然是小司的願望，那我也不是不能考慮。”
“我之後會試着在試衛館的庭院裡栽種櫻花樹的。”
土方歲三嘿嘿一笑，倏地插話進來：
“既如此，那就順便種點藥草吧。”
“試衛館的庭院有大片土地閒置着，我一直感覺很可惜呢。”
“何不將這些土地統統利用起來，種上滿滿的藥草？”
“這般一來，等哪天我也想退休了，就可以靠着這些藥草重新拾起‘賣藥郎’的舊業。”
青登煞有介事地點點頭：
“嗯，這個主意不錯。實不相瞞，我其實一直想在試衛館的庭院裡種菜。”
近藤勇沒好氣地斥道：
“不錯個頭啊！一個想種櫻花樹，一個想種藥草，一個想種菜，咱家的庭院哪兒有這麼多地方給你們種這種那的！既然是武士之家，就應該多種矢竹纔對！”
就“如何打理試衛館的庭院”一事，他們仨展開漫長的、無聊的、樂此不疲的討論。
三人的說笑聲此起彼伏，融入夜色之中，飄向遠方。
……
……
薩摩藩，鹿兒島城——
“龍馬，慎太郎，辛苦你們了！”
端坐在主座上的西鄉吉之助，滿面笑意地看着面前的阪本龍馬、中岡慎太郎。
“若無你們的殫精竭慮，‘西國同盟’的組建進程勢必要艱險許多！”
“我在此謹代表天下義士，向你們致以最深的謝意！”
說罷，西鄉吉之助俯低腰身，無比鄭重地向面前二人行禮。
阪本龍馬和中岡慎太郎不分先後地趕忙還禮。
中岡慎太郎朗聲道：
“西鄉大人，您言重了！吾等只不過是做了應做之事！”
雙方都是禮貌有加，房內外飄滿快活的空氣！
就憑阪本龍馬和中岡慎太郎的功績，確實值得西鄉吉之助莊敬相待。
以追風逐電之勢，迅速說服土佐、肥前二藩，使“西國同盟”的組建速度遠超過西鄉吉之助的預想……這麼大的功勞，不論是施予多麼豐厚的獎賞，也不爲過！
正當賓主盡歡的這個時候，阪本龍馬冷不丁的出聲道：
“西鄉君，難得今日有緣見面，我有一事想跟你好好談談！”
未等對方予以迴應，阪本龍馬便自顧自地朗聲道：
“西鄉君，在擊敗橘青登後，請不要報復‘北朝’！請以懷柔的手段收服‘北朝’！”
此言一出，瞬息間……當真是瞬間！那快活的空氣消散了！
取而代之的是凜然且凝重的氛圍！
西鄉吉之助輕蹙眉頭，眼皮微沉，兩道精光筆直地射向阪本龍馬。
“哦？阪本君？你這是在向我建言嗎？”
他一邊反問，一邊彎起兩邊嘴角，露出毫無暖意的笑意。
阪本龍馬擡起頭，理直氣壯地與西鄉吉之助對視，不假思索地迴應道：
“不錯，正是如此！請恕在下直言，向‘北朝’採取報復行動，斷不可取！任何會導致大量犧牲的行爲，都不可取！”
“……”
西鄉吉之助沒有即刻迴應，只微笑着、安靜地、意味深長地注視着阪本龍馬。
在這一片死寂之中，一旁的大岡慎太郎展露出無比精彩的神態變化。
在阪本龍馬驀地出聲的那一霎，他臉上的笑意猛然凝固。
緊接着，笑容轉變爲半悲半惱的複雜表情。
此時此刻，但見他側過腦袋，朝阪本龍馬投去飽含“情感”的眼神。
你小子！又在胡鬧什麼！——明明大岡慎太郎並未說話，但現場的每一個人都能聽見這聲嘶喊。