突如其來的結盟邀請，使紫陽怔了一怔。
就連靜候在旁的東城新太郎，也不自覺地露出吃驚的表情。
紫陽連眨美目，求證似的反問道：
“結盟？”
青登鄭重地點點頭：
“沒錯。”
“大鹽黨的卓越，我一直看在眼裡。”
“若能得到大鹽黨的協助，吾等如虎添翼！”
“紫陽小姐，我需要你們的協助，望請助吾等一臂之力！”
單從“戰鬥力”這一角度來考量，大鹽黨確實是乏善可陳，只能算作是三流勢力。
不過，若論情報收集能力的話，它可就罕有敵手了！
大鹽黨紮根底層，在百姓中很有號召力，市井間的無數士民皆爲其眼睛、耳朵。
跟你擦肩而過的搬運工，說不定就是大鹽黨的成員；餐館裡給你上菜的手代，說不定就是大鹽黨的眼線……
這般強大的情報網，饒是青登，也不禁感到豔羨。
因此，早在許久之前，他就有跟大鹽黨結盟的意願了。
在“東西決戰”已是一觸即發的當下，更是要爭取一切能爭取的力量。
像大鹽黨這樣傑出的、實力不容小覷的獨立勢力，自然是不可放過
既然今夜有緣跟紫陽見面，青登索性把“結盟”一事提上日程！
青登的態度，不可謂不誠懇。
怎可惜，他剛一語畢，紫陽便面露憾意，搖了搖頭：
“左府，感謝您的厚愛。”
“能被您這般看重，我倍感榮幸。”
“但是，我們是不可能和幕府結盟的。”
言及此處，紫陽倏地加重語氣，口吻隨之變得嚴肅：
“幕府是我們的死敵——這一點是永遠不會變的。”
“我們的最終目標是打垮腐朽的江戶幕府，實現‘天下大同’的理想。”
“一、兩回合作倒也罷了，讓我們跟幕府締結盟約，這是萬萬不可能的，沒有任何商量的餘地。”
對於紫陽的毫不留情面的回絕，青登早有預料般微微一笑：
“我知道你們厭惡幕府，絕不會跟幕府結盟。”
“所以，我說的不是‘跟幕府結盟’，而是‘跟我結盟’。”
“‘我’與‘幕府’是兩回事，切不可弄混了。”
紫陽歪了下頭，頰間現出困惑的神色。
“左府，煩請詳述。”
青登緩緩道：
“我雖是幕臣，但這並不代表我就是幕府的化身。”
“直白的說，在許多方面，‘我’與‘幕府’存在嚴重的、難以調和的分歧。”
“因此，我並非是要大鹽黨幫幕府幹活。”
“我只希望大鹽黨能協助我擊敗‘南朝’。”
“我不敢自稱爲正道人士。”
“但是，若跟‘南朝’的禽獸們相比，我還是當得起‘正人君子’的評價的。”
“至少我不會出爾反爾，兒戲般隨意取消政策。”
“你們以‘收集情報’見長，想必早就知道因《年貢減半令》而起的那一出鬧劇了吧？”
紫陽聞言，輕蹙眉頭，面色稍沉——看樣子，“南朝”整出的這堆幺蛾子，確實是瞞不過大鹽黨的耳目。
青登繼續道：
“爲了取悅商人，毫不猶豫地取消《年貢減半令》，置千萬農民的利益於不顧——僅憑這一件事，就足以看出‘南朝’君臣的品性。”
“若讓‘南朝’得天下……我都不敢想象這將遭致何等後果。”
“既然你們的目標是要實現‘天下大同’，那麼你們能眼睜睜地看着‘南朝’的禽獸們執掌國政嗎？”
說到這兒，他停了一停，隨即補上一句：
“更何況，法誅黨已與‘南朝’結盟。”
“哪怕只是爲了打敗法誅黨，我們也有最爲充分的結盟理由。”
青登說完了，靜靜地等候對方的迴應。
紫陽半闔雙目，繃着臉蛋，作沉思狀……她並未讓他久等。
片刻後，她輕啓朱脣：
“……我明白了。”
“如果結盟對象是‘仁王’的話，那確實是另當別論。”
“但是，茲事體大，光憑我一人，無力拍板。”
“我之後會提請老師進行定奪的。”
青登挑了下眉：
“‘老師’？”
紫陽解釋道：
“老師是我們的領袖。爲表尊敬，我與絕大部分同志都稱他爲‘老師’。”
青登聞言，不由自主地眯起雙目，若有所思。
紫陽等人的領袖……換言之，就是大鹽黨的頭目！
他跟大鹽黨打了這麼久的交道，卻從未見過其首領的真容，甚至連對方是男是女、多大年紀都不知道……若說不對其感到好奇，那肯定是不可能的。
青登思忖片刻後，重又開口：
“紫陽小姐，若是可以的話，能否讓我與令師見一面呢？”
紫陽再度愣住，面色微變。
一旁的東城新太郎亦變了表情。
青登無視他們的反應，自顧自地往下說道：
“正如你適才所言，結盟涉關雙方命運，茲事體大。”
“既然這樣，我認爲還是讓我與令師當面談談比較好。”
“如此，溝通起來也能方便許多。”
紫陽若有所思，輕輕頷首。
“……我明白了。”
東城新太郎見狀，再也按捺不住，趕忙道：
“紫陽小姐，殿下他……”
未等他把話說完，紫陽便搶斷道：
“新太郎，稍安勿躁。”
東城新太郎張了張嘴，欲言又止……雖然很想說話，但他最終還是屈從於紫陽的指示，乖乖地閉緊嘴巴。
青登側過腦袋，朝東城新太郎投去疑惑的視線。
“‘殿下’？”
紫陽微微一笑：
“東城新太郎十分尊敬老師，不敢自認爲老師的學生，所以他不稱‘老師’，而稱爲‘殿下’。”
解釋完後，她說回正題：
“實不相瞞，老師此前就有跟你見面的念頭。”
“只不過……出於某種緣故，這一想法遲遲不得落實。”
聞聽此言，青登不由得反問道：
“爲什麼？是因爲令師身體不好嗎？”
紫陽苦笑一聲：
“這個嘛……非常抱歉，我不便跟您多講。”
“總而言之，我會請示老師的。”
“如果老師願意與您見面，我會即刻通知您的。”
“不過，可能得讓您稍候些時日。”
“老師目前不在京畿，得到年後才能歸來，煩請見諒。”
青登點點頭：
“沒關係，這麼點時間，我可以等。”
紫陽略作躊躇，隨後面帶歉意地補充道：
“如果老師不願與您見面……還請您不要見怪，絕非老師討厭您，而是他真的有‘不便見人’的難處。”
青登爽朗一笑，大度地擺了擺手：
“無妨，不論願不願意與我會面，一切聽憑令師的意見，我絕不強求。”
“唯有‘結盟’一事，還請你們認真考慮。”
“我是真心實意地想跟大鹽黨結盟。”
紫陽鄭重地點點頭：
“這是自然。”
……
……
“夜已深，不妨就在大津住一夜吧，明早再回去，我可以幫你們安排住處。”——青登友善地挽留。
雖很感激青登的好意，身心也確實牴觸着“冒着風寒，連夜趕回京都”的這等行爲，但紫陽還是婉拒了青登的提議。
京都第一藝伎……這一美名的背後，是繁重似山的工作量。
既要練習歌舞，又要擔負指導新人的重任……在扮演“最完美的藝伎”的同時，還不能疏忽了“大鹽黨情報頭子”的主業。
得虧紫陽是萬中無一的女中豪傑，精力過人，才幹出衆，否則換作一般人等，早就被繁重的工作量給壓垮了。
今夜與青登的會面，是她從百忙之中硬擠出時間的。
若不是“法誅黨與‘南朝’結盟”這一情報太過重要，不容耽擱，否則紫陽也不會專程趕到大津來見青登。
總而言之，她實在沒有餘暇在大津空耗一夜。
告別青登後，她在東城新太郎的護送下，連夜趕回京都。
約莫1個時辰後，她安然地回到京都祇園，回到自己的住所，回到熟悉的房間。
獨自站在臥室的正中央，紫陽“呼”地長出一口氣……隨着這口氣的徐徐呼出，她那原本挺得板正的雙肩、腰脊，逐漸鬆弛下來。
緊接着，便見她滿面疲憊地仰躺在地，雙手交疊放在平坦的肚皮上。
多年的藝伎生活，已使“端莊”二字刻入其骨髓，就連躺下的動作都這麼好看、優雅。
“呃呃……好累……連一根手指都不想動了……”
她向着面前的空氣發出求救般的呻吟。
在京都、大津兩地往返的疲勞，在其體內積累、凝聚、爆發……當真是筋疲力盡了。
她現在只想快點把襪子脫了，然後躺進鬆軟的被褥之中，好好地睡上一覺，一直睡到自然醒。然而，好巧不巧的，她前腳剛躺下，後腳房門外便倏地傳來好聽的女聲：
“紫陽小姐，是我。”
明明方纔沒有響起任何足音，卻驀地有人聲傳來……莫名的驚悚。這女人是何時來到房門外的？
不過，紫陽對此倒是毫無反應，彷彿見怪不怪。
眨眼間，就跟條件反射似的，但見紫陽強撐着起身，端坐着，兩手交疊在腿上，腰背重新挺直。
她面朝房門，中氣十足地說道：
“進來吧。”
獲得紫陽的准許後，便見一名“見習藝伎”輕輕地推開門扉，膝行入內，移身至紫陽的右手邊。
紫陽向這位“見習藝伎”側過腦袋。
後者湊過頭去，以輕微卻又不失清晰的聲音說道：
“紫陽小姐，找到相樂總三了。”
霎時，紫陽眸底深處的倦意因雀躍而消散。
“很好……總算是找到他了……”
……
……
匡天元年/明治元年（1865），12月28日——
新年將近。
京都的街巷上已飄滿“年”味。
擡眼望去，無數房屋的門前已擺上門鬆，使街面多出不少翠意。
光是看着這些漂亮的門鬆，就能直觀地感受到：啊，新年快到了！
百姓們積極地置辦年貨，準備過個好年，以期在新的一年中交到好運。
相較於民衆的歡樂，位於壬生鄉的新選組屯所（京都屯所），倒是一如既往地瀰漫着肅殺的氣氛。
即使是佳節將近，新選組對尊攘志士的打擊也不會有絲毫放鬆！
這一會兒，但見十數名新選組隊士排成二列長隊，徑直奔向伏見。
瞧見這標誌性的、正因疾馳而高高飄揚的淺蔥色羽織，周遭的民衆紛紛向左右退開，讓出路來。
很快，這支小隊抵達目的地——一間名爲“寺田屋”的船宿。
所謂的“船宿”，乃供旅客和船隻停靠的旅館。
因爲伏見毗鄰澱川水系，船運發達，商業興盛，人口流動往來密切，所以該地有大量船宿。
這支小隊的統領——一名額上有刀疤的青年——姑且稱他爲“疤臉男”吧，一個箭步上前，“咚”地推開推開寺田屋的店門：
“吾等乃左大臣麾下新選組是也！奉公搜查！”
眼見是新選組來了，店內諸人全都吃了一驚，紛紛退散開來。
在青登的嚴加管束下，新選組素來以纖毫無犯著稱，凡是膽敢騷擾百姓的人，都會遭受毫不留情的冷酷懲處。
出於此故，民衆並不太畏懼新選組。
當新選組的隊士們執行任務時，甚至會有膽大的小孩湊過去圍觀。
但是，因殺伐無數而充滿煞氣的那一張張面龐，以及佩於腰間的那一把把明晃晃的刀劍，總歸會使普通人感到害怕。
便在這一片緊張氛圍之中，一名美婦人從後廚方向走出——其年紀在三十歲左右，皮膚白皙，五官端正，風韻猶存，腳背飽滿的一對裸足好看極了——踩着不緊不慢的步伐，施施然地移步至玄關，向衆隊士行了一禮：
“奴家是這家店的女將登勢，敢問諸位大人突然來此，所爲何事？”
【注·女將：即女主人】
疤臉男怔了怔，隨即滿面好奇地上下打量登勢：
“登勢……你就是那個很有名的登勢嗎？”
美婦人掩嘴輕笑幾聲：
“不錯，正是奴家。”
“沒想到大人竟然知道奴家，真是奴家的榮幸。”
“不過，奴家從未有過值得稱道的偉績，實在擔不起‘有名’的評價。”
說起這位登勢，她在京都也算是一個小有名氣的奇女子了。
文久二年（1862），薩摩國父島津久光爲當面向朝廷提出“公武合體”建議，率千餘名藩兵進京。
有馬新七，田中謙助等薩摩志士想乘此機會發起討幕運動，從而影響島津久光反幕。
同年4月23日，討幕志士聚集於京都南郊伏見寺田屋，藩主島津得知該消息立即派家臣帶藩兵前往勸阻，新七等人不聽，雙方互相殘殺。
結果，志士方面六人當場喪命，三人後來剖腹自殺，
以上，便是著名的“寺田屋事件”。
相傳，雙方亂戰過後，寺田屋內到處都是鮮血，斷裂的肢體與破碎的內臟散落得到處都是，駭人至極，店內的侍女們見了，無不嚇哭出聲。
然而，老闆娘登勢卻毫不慌亂，沉着冷靜地指揮店員們清理血跡，更換榻榻米，僅用了半日的時間就使寺田屋恢復如初。
她這身處屍山血海卻毫不驚懼的英姿，爲世人所欽佩。
自此以後，“登勢”之名傳遍京都內外。
雖談不上是什麼大名人，但至少在伏見這一片區域，“登勢”的大名可謂是無人不知、無人不曉。
疤臉男上下打量登勢幾遍後，重新板起面孔，眼中閃出嚴厲的光輝，氣勢洶洶地朗聲道：
“登勢小姐，我們懷疑你窩藏賊寇！所以我們要搜查你的店鋪，失禮了！”
說罷，他不由分說地闖入店內，其身後的其餘隊士紛紛跟上——有兩名隊士留在玄關，既負責堵住正門，也負責監視登勢，謹防她逃跑。
面對這夥隊士的強制搜查，登勢並不阻攔，默默地站至一旁，任由他們隨意行動。
因爲有《新選組法度》的約束，所以隊士們不敢把店鋪弄得一團糟，頂多就是敲敲天花板，掀開榻榻米，把能打開的房門、櫥櫃統統打開。
約莫半個時辰後，他們查遍了寺田屋的每一處角落，連積滿灰塵的閣樓與臭烘烘的茅廁都不放過。
隊士們三三兩兩地回到玄關，逐一報告：
“沒有發現！”
“我這邊也沒發現！”
“二樓也沒發現！”
“一切正常！”
疤臉男緊蹙眉頭，口中嘟噥：
“奇怪……難道是情報出錯了嗎？”
情報出錯是常有的事情。
新選組的一大情報源，就是市井間的風言風語。
九番隊的部分隊士的日常任務，便是喬裝成搬運工、浪人、乞丐等不起眼的小角色，在人多的地方走動，四處收集傳言。
人類社會是一個巨大的草臺班子——古往今來的無數事例，反覆證明這句話的含金量。
因爲喝多了，或是單純地想在藝伎面前顯擺，而不慎把重要情報泄露出去……這種事例不僅有，而且還不少。
綜上所述，新選組抓人的常見流程，大體如下：每當知悉“有尊攘志士出沒”的傳言，姑且不論真假與否，先派人去查一查，即可撲空，也不能放過。
想也知道，此種形式的搜查方法，有所收穫是罕有的，絕大多數時候都是撲了個空，所以疤臉男也不沮喪，畢竟這種事情實在是經歷得太多了。
從剛纔起，登勢就一直呆在玄關，面掛微笑，沒有任何異常舉動。
疤臉男扭頭看向登勢，扶着腰間刀，微微躬身，不鹹不淡地致歉：
“對不起，打擾你們了。”
登勢微笑着搖搖頭：
“哪裡，您太客氣了，在力所能及的範圍內協助官府，是我等應盡的義務。”
登勢的恭順態度令疤臉男很是受用。
他投以讚賞的眼神，然後一擺大手：
“收隊！”
風風火火地來，雷厲風行地去——登勢站在玄關目送，待淺蔥色的羽織從其眼前消失後，她扭身去看身後的店員們：
“好了，都別傻站着了，繼續幹活吧！”
眼見新選組的隊士們都走了，店員們紛紛長出一口氣——毫無預兆的“奉公搜查”，搞得他們都沒法做生意。
在登勢的指揮下，店員們回到各自的崗位，不一會兒便使寺田屋恢復正常運轉。
登勢扭頭看了眼玄關，然後默默地沿梯上到二樓，走進某房間，輕輕地敲了敲房間東側的牆面：
“龍馬，可以出來了。”
俄而，便聽“喀”的一聲輕響——這面牆壁從內向外地緩緩開啓，露出牆後的空間——阪本龍馬從裡頭滾了出來。
“哎呀，登勢，真是太謝謝你了！”
阪本龍馬一邊舒展因長時間待在逼仄空間而變得僵硬的身體，一邊向登勢展露爽朗的笑容：
“登勢，你是什麼時候做了這道暗門？”
登勢一臉無奈地說道：
“這道暗門是一直都有的，在建這屋子時，便特地做了這道暗門。”
“本是用於儲存貴重用品，拿來藏人倒也合適。”
“唉，剛剛真是嚇死我了……幸好你沒事。”
登勢一邊說着，一邊擡手拍了拍豐滿的胸脯，露出驚魂未定的神情。
忽然間，走廊方向傳來急匆匆的、由遠及近的腳步聲。
有人在接近……但阪本龍馬和登勢都不慌張——因爲他們都認得這陣足音的主人。
不消片刻，一名身材高挑、容姿端麗的年輕女子推門而入，一臉緊張地看着阪本龍馬。
“龍馬，你沒事吧？”
看着來者，阪本龍馬臉上的笑意更顯雀躍。
“哦哦！阿龍，你來得正好！我剛好有些餓了！可以捏幾個飯糰給我吃嗎？”
被喚作“阿龍”的女子白了他一眼，沒好氣地說道：
“我就知道你肚子餓了。”
話音剛落，她就像變魔術一樣，從懷裡拎出一個荷葉包，裡頭是剛捏好的、還熱騰騰的三枚飯糰。
阪本龍馬眼睛一亮：
“哦哦！不愧是阿龍！你太瞭解我了！”
登勢笑盈盈地看着這對互動中的男女。
“阿龍，難得龍馬回來，你就多陪陪他吧。”
“欸？可是我還要工作……”
“我允許你休息兩個時辰。在此期間，你們就隨意使用這個房間吧。”