江戶，小石川小日向柳町，試衛館，道場——
“喂喂，總司，快看吶，這個陣容……真是不得了啊，所謂的‘羣賢畢至’，莫不如是吧。”
土方透過門縫，窺看道場內的動靜，臉上掛着淡淡的笑意。
不出土方所料，自剛纔起果真是有不少因聞聽“仁王入獄”而趕來湊熱鬧的樂子人。
他們羣聚在試衛館的大門、圍牆之外，踮着腳尖，伸長脖頸，不住地偷看館內的光景。
負責趕跑這羣“蒼蠅”的人，是井上。
鍾愛家務活，並且一手包辦了試衛館的打掃、洗衣、做飯等大小家務的井上雖總被青登、總司等人調侃爲“試衛館的老管家”，但這位面相較滄桑的老大叔的本職工作，到底還是有免許皆傳在身的一流劍士！
挎好雙刀，神色冷峻，挺胸擡頭地往館門外一站——這副威風凜凜的模樣，真像極了門神！
只一站，就嚇退了小半的“蒼蠅”。
“無關人等，請速速離開！不然，休怪在下不客氣！”
再一喝，剩餘的“蒼蠅”也“嗡嗡嗡”地飛走了。
蕃書調所頭取、講武所炮術教授、不日就要被調去籌建幕府海軍的幕府重臣：勝麟太郎。
“於篤大人，出事了……！”
“老夫乃天然理心流宗家三代目掌門、試衛館館主：近藤周助！”
請願書裡的內容，自然是請求幕府釋放無辜的青登，還青登一個清白。
如此強的氣場……木下舞哪怕不用眼睛去看，也知道來者是誰。
因爲來客太多了，試衛館的會客廳容納不了那麼多人，所以“開會”地點定在了寬敞的道場。
首先展開行動的，是以小千葉劍館爲代表的武道界。
“啊，舞姐姐！”
“但是能請到很多女人。”總司輕嘆了口氣，“如果是你遇難……那麼我應該能見到下至岡場所的遊女，上至武家千金、大家閨秀齊聚一堂的稀奇光景。”
擔心青登的處境，擔心到坐立不安，迫切地想要爲青登做些什麼……這樣子的心情，她感同身受。
千葉定吉以超人般的行動力，召集了江戶所有北辰一刀流道場的館主。
目光掃到千葉定吉等人腰間的佩刀時，土方的頰上浮現名爲“豔羨”與“苦悶”的複雜情感……
嗯？這人是庶民？勝麟太郎看着土方空空如也的腰間，不禁暗自驚訝。
試衛館，道場——
倘若在街上或是別的什麼公共場所裡，艾洛蒂他們的頭巾、面巾掉了，西洋人特有的頭髮、五官顯露了出來，那麼極有可能會招來難以挽回的苦果。
“撐橘聯盟”的攻勢還沒完！
在商界向幕府發難的幾乎同一時間，軍界與西洋勢力掀起風浪。
……
艾洛蒂的囁嚅聲悶在木下舞的兩峰之間。
衆人可不是爲開聯誼而來的，周助對此自是心知肚明。
只要是同個流派的人，就能對彼此心生難以言說的親近之感。
勝麟太郎的適時發言，給正瀰漫在道場空氣裡的“火焰”又添了一把柴。
除了與桐生不熟的勝麟太郎、有馬等人仍爲桐生的豪氣而尤自驚詫之外，陪坐末席的試衛館一行人已慢慢恢復鎮靜。
木下舞率先打破沉默。
天璋院：“進來。”
約莫半個時辰之後，一封以宗家玄武館、分家小千葉劍館牽頭，由江戶所有北辰一刀流道場聯名的請願書上呈幕府。
沉重的沉默在她們之間累積。
吉川虎次郎、鈴木健太郎……對於江戶人來說，這些名字簡直如雷貫耳！
他們皆爲江戶赫赫有名的豪商！個個腰纏萬貫，富甲一方！
隨着小農經濟的逐漸崩潰，商品經濟的蓬勃發展，以及拜金之風的日益盛行，江戶幕府治下的豪商、鉅商們早就擁有了超然的政治地位、社會影響力。
我孫子、金澤、水島自發地上呈聯名書，主張青登斬殺赤羽小一郎的行爲完全合乎軍法，沒有任何不妥善之處，以“濫用職權，枉殺忠良”爲由關押青登，實難苟同。
“若無橘君，老夫早死了，蕃書調所也會變爲冷冰冰的歷史名詞。老夫無法保證提供多麼強大的助力，但至少能攜手蕃書調所全員與橘君共進退。”
“當然！”土方不假思索道，“召集橘君的所有朋友——這份計劃是我提出的。那麼，由我來主持回憶，合情合理。”
有些人認得土方，比如千葉家一行人、桐生、木下舞。
周助舉起手裡的茶杯，遙敬前方的桐生等人。
江戶，月宮神社，某座房間——
衆人紛紛表態願爲青登兩肋插刀，赴湯蹈火。
紗重的小臉上，堆滿凝重的陰雲……
政界、軍界、學界、商界、武道界、西洋勢力……青登的影響力竟如此可怕，願爲他聲援的人居然遍佈各行各業各界。
……
只不過，木下舞也好，佐那子也罷，在此時、在此地，都沒有那個閒心去和對方吵架。
和人、西洋人……
他似乎是在考慮要不要把接下來的話也向總司透漏。
紗重推門而入。
……
土方嘖嘖稱奇。
土方適才提過：能在江戶這種地方開職介所的人，一定不是什麼普通人，所以總司等人眼下在驚愕之餘，不禁暗歎道：桐生老闆果然不是什麼一般人啊……
桐生本計劃讓木下舞留守千事屋，他一人來試衛館即可，但遭到心緒不寧，完全沒辦法在家裡安穩坐立的木下舞的嚴詞拒絕。
因爲她很理解艾洛蒂的心情。
小有名氣，因開設職介所而擁有未知人脈的桐生一真，還有他的手代：木下舞。
桐生剛剛所提及的那倆人物，是包括部分官吏在內的無數人想巴結都巴結不上的頂級商賈。
職介所老闆和商界有着密切聯繫，這十分合乎情理。
他們本還擔心“撐橘聯盟”的組建會不會困難重重。現在看來，這份憂慮已無存在的必要！
……
北辰一刀流乃當今日本的第一劍術流派。
儘管時間很緊迫、準備得很倉促，但在以土方爲首的試衛館一行人的合縱連橫之下，一個粗糙的、但尚能勉強運行的“撐橘聯盟”總算建成！
總司等人本就知道桐生是職介所的老闆。
畢竟，從長相到氣質，從儀態到談吐，土方的一舉一動、一言一行、一顰一笑皆面面俱到。
法蘭西商人：安東尼·德·昂古萊姆，與他的孫女：艾洛蒂·德·昂古萊姆。
幕府接下來會如何處置橘青登？
有此等難得一見的大戲可看，江戶的男女老少們無不滿心期待。
江戶上下就屬北辰一刀流的道場、門人最多。
年過90的老人家、嬌小玲瓏的蘿莉……
木下舞與艾洛蒂相擁片刻後，放開了彼此。
派出去的各路人馬，無一例外，皆旗開得勝、馬到成功！
總司等人所知道的、所能找來的外援，刻下皆齊聚試衛館。
“拉攏商人，獲得商人們的支持”甚至已成部分幕臣的安身立命之本。
有人來道場踢館時，負責出面擊退踢館者。
面對“撐橘聯盟”的猛烈攻勢，幕府會如何接招？
儘管爲掩人耳目，他們都做了變裝，但這也不能百分百地確保萬無一失。
約莫10分鐘之後——
千葉定吉乃開宗之祖千葉周作的弟弟、當今的北辰一刀流分家家主，這樣的地位；這樣的名望，試問他的召集令，哪個北辰一刀流的門人敢不從？
一時間，江戶所有的北辰一刀流道場的館主，以自己最快的速度趕赴小千葉劍館。
土方的聲音很洪亮、很有力度。
耍嘴皮子……這可是勝麟太郎的強項啊！
與此同時，有馬攜手豬谷、牛山，通過奉行所的渠道向上頭反映青登所遭受的不公。
於是，她們很有默契地同時扭過頭去，既不再和對方說話，也不再看對方一眼。
“我與吉川虎次郎、鈴木健太郎等人交好，必要的時候，我可以請他們出面幫忙。”
二女四目對視。
“但是，我們倒也毋需怵他們！”
不觀其相貌，僅看其穿着的話，完全認不出此女乃西洋人。
因爲不知道青登與火付盜賊改的一番隊隊長我孫子、二番隊隊長金澤等人有着很深的戰友情，所以土方忽略了軍界的力量，沒有把我孫子等人也拉進“撐橘聯盟”。
上至因“參覲交代”而留居江戶的大名，下至普通的庶民百姓，越來越多的江戶人踮起腳尖，伸長脖子，仰頭觀望。
有了永倉和齋藤的支援，井上的壓力大減。
既然感同身受，那木下舞又哪裡狠得下心去指責艾洛蒂呢？
更況且，木下舞根本沒有站得住腳的立場去責備艾洛蒂——她和這位金髮蘿莉完全是半斤八兩！
直至今日，與“攘夷志士”有關的暴力事件，仍偶有發生。
“在此，請先容許老夫代表試衛館全員，對諸位的到來表示衷心的感謝！”
……
不知情的人，可能還會以爲土方是出身名門的貴胄子弟。
道場食客的本職工作，就是保護道場。
“這個傢伙……怎麼會因這種理由而被下獄啊……”
值此，試衛館的安全及隱私問題，算是得到了有力的保障。
“受我等之邀而來到此地的人裡，有鼎鼎大名的劍士、有平步青雲的高官、有難得一見的西洋人……對於我這種農人出身的庶民來說，像這樣的可對這些大人物高聲講話的機會，可是千載難逢的啊。”
蕃書調所的學者們都很敬重曾拯救過蕃書調所的青登。於是，都毋需勝麟太郎大費周章地動員，他只簡單一呼，便得到了蕃書調所的全體學者的熱烈響應。
“而且啊……總司，你看吶。”
“於篤大人，有急事相告。”
北辰一刀流的門人是出了名的看重門派之別、愛搞小團體。
霎那間，一股股震驚的視線落在桐生的身上。
正站在艾洛蒂身旁的安東尼也同樣做了變裝，他換了一身地道的、挑不出任何毛病的和人裝束。只需把臉一遮，再將頭髮一擋，旁人就只會覺得這不過是一位身型高大了一點、體態肥碩一些的普通町人。
……
但縱使如此，這對爺孫依舊義無反顧地接受邀請，來到試衛館。
打個噴嚏就能讓江戶乃至關東經濟抖上三抖的吉川虎次郎、鈴木健太郎等豪商富賈們，就“仁王被捕”一事向幕府施壓。
可現在，任憑木下舞絞盡腦汁，她也想不出半句責備的話語。
艾洛蒂一把撲進木下舞的懷裡。
佐那子面無表情地迴應。
好在，永倉和齋藤很快就完成了各自的任務，回到了試衛館。
目前團集在試衛館道場裡的成員陣容，簡直令人瞠目結舌。
各路人馬在會議結束，離開試衛館之後，立即依照共同約定好的計劃行事。
養兵千日，用兵一時的時候到了——以食客身份寄住試衛館已久的永倉和齋藤二話不說地攬下了支援井上的重任。
佐那子：“……”
天璋院放下手裡的報告，扶額長嘆。
有人來道場搞破壞時，負責維護道場的安全。
土方的音量漸漸擡高。
“土方先生，你真的確定要出面主持會議嗎？”總司試探性地問。
他一發聲，立即就把全場衆人的目光與注意力統統吸引了過來。
這項禮儀規則只針對打刀，對於脅差則不做硬性規定。
就結果而言，土方的“聯合青登的所有朋友”的計劃，可謂大獲成果。
因此，即使因進入了某地域而不得不把打刀收起來時，武士們也依舊會把脅差佩在腰上。
土方的話音方落，便聽得桐生淡淡道：
雖然在幕府的嚴厲打擊之下，去年在江戶鬧得很兇的“激進攘夷運動”被強行打壓了下去，但這並不代表着江戶的西洋人們就此可以大搖大擺地走上江戶的大街小巷了。
“橘君可是時下享有盛譽的名人！”
有些人則是與土方初次見面，比如勝麟太郎、有馬。
須臾，他做好了選擇。
“想必諸位應該都已知曉了吧？橘君被奸人所害。今時邀請諸位來此，便是爲了共同商討如何助橘君洗清冤屈！”
緊接着，土方站了起來。
桐生拗不過木下舞，無奈之下，只好讓木下舞同行。
“再說了，全試衛館上下，能說會道同時不論面臨多高規格的場面都不會怯場的人，也就只有我了吧。”
不管是在何時何地，木下舞都看佐那子不順眼——佐那子亦然。
……
“艾洛蒂？伱怎麼也在這兒？”
“嗯……好久不見了。”
就好比現在，千葉定吉、勝麟太郎、有馬等人在進入試衛館時，就已將各自的打刀暫時取下並上交，此時他們的腰間只剩一把脅差。
換作平常的話，木下舞高低得數落艾洛蒂幾句，怎能在沒有足量人手陪同的情況下隨意離開居留地？你不知道江戶現在還很亂嗎？
也就是說，對艾洛蒂、安東尼這樣的西洋人而言，在“激進攘夷之風”仍未消停的當下，擅離居留地是一種絕對稱不上“理智”、“安全”的行爲。
氣氛漸熱。
……
“他們的劍利，我們的劍也未嘗不利！”
“只要我們團結一心、通力合作，就能爆發出足以讓橘君早日擺脫牢獄之災的巨大能量！”
他們聯合井上，一人守一個方向，組成了一道“人形結界”，不讓任何“蒼蠅”靠近試衛館。
“爺爺本不打算帶我來的……但我在家裡實在是坐不住，就強求着爺爺也把我帶來了……”
只見金髮蘿莉穿着一身鵝黃色的女式和服，腹間裹着條淺綠色的寬大腰帶，還沒成年男性巴掌大的小腳上是一雙嶄新的白布襪。
“在下試衛館門人，土方歲三！”
她微蹙眉頭，轉頭後望——果不其然，某位喜穿藍裝的大和撫子，正嫋嫋婷婷地站在她的背後。
在某種程度上，“同門”甚至超過了“血緣”。
……
繼武道界之後，政界、學界也開始發力。
“在民間，他聞名遐邇。”
不同種族的人、不同性別的人、不同年齡的人、來自不同行業的人……他們的身上只有一處共通點：他們都是橘青登的朋友！皆爲解救橘青登而來！
進入他人的宅邸等私人領域時，得把打刀取下來，若主人家要求將打刀上交，需乖乖配合——這是不成文的武家禮儀。
木下舞一邊反手緊抱，一邊朝懷裡的金髮蘿莉投去愕然的眼神。
土方一邊說，一邊將臉重新貼近門縫，把偷瞧的視線再度投入道場內，明亮且有神的雙眼中閃爍出很難捉摸的星星點點的光芒。
人都來齊之後，千葉定吉也不廢話，直接點明目的。
其中，又以北辰一刀流爲最。
也不怪得勝麟太郎面露詫意。
仍活着的傳奇大劍豪、北辰一刀流分家的現任宗主：千葉定吉，以及他膝下的一對兒女，“北辰一刀流分家少主”：千葉重太郎、“千葉鬼小町”：千葉佐那子。
明明二女都不再沉默，雙方還互打了聲招呼，但蓄積在她們之間的讓人有窒息之感的緊張氛圍，卻不僅一點兒也不見少，反而還有愈來愈濃、愈來愈烈之勢。
“橘君既是我的朋友，更是小千葉劍館地朋友！我們小千……不，我們北辰一刀流願爲橘君略盡綿薄之力！”
哪怕不是出身自同個道場的也沒關係，只要你我都是北辰一刀流的門人，那麼你就是我的手足。
他馬不停蹄地四處遊說與他關係良好地各級官吏，瘋狂壯大“撐橘聯盟”的力量。
對於總司的這句調侃，他既不表示贊同，也不出聲反對。
“倘若是我遇難，只怕是請不來這麼多有頭有臉的大人物啊。”
全江戶的北辰一刀流道場爲青登站臺……這與半個江戶武道界給青登撐腰沒什麼兩樣了。
“……你來了啊。”
這樣的大腕兒，居然是桐生的好友，桐生竟然可以請他們來助陣……
“時間緊迫，我就直接開門見山了！”
……
說到這，土方的話音一頓。
就像是競賽似的，千葉重太郎挺直腰桿，緊接桐生之後地高聲道：
爲顯禮貌而講了幾句不鹹不淡、不痛不癢的開場白之後，他就盤膝坐回了原位。
就在這時，木下舞驀地感到身後傳來一股閃亮亮的逼人氣息。
“在座的諸位皆是來自各行各業的精英人士！”
所以，他並沒有連篇累牘地發表毫無營養的陳詞濫調。
土方的腰間空無一物……這便代表着他時沒有佩刀權的庶民。
“這樣的人物居然能被莫須有的理由構陷下獄……這說明攻擊橘君的奸人們的能量不小！”
一大一小、一紅一黃的兩道倩影，緊緊貼合在一起。
“雖然我早就知道橘君的人脈很廣，朋友遍天下，但在親眼瞅見這幕‘羣賢畢至，少長鹹集’的光景後，還是令人不禁感慨一聲：橘君的人緣真好啊。”
他選擇把話接下去，把自己的一些心裡話毫無保留地吐露給總司。
正當這時，門外忽然響起紗重的聲音：
不過，僅憑井上一人，看守偌大的一個試衛館，終究還是過於勉強了。
……
這份團結是北辰一刀流能在那麼短的時間內稱霸日本劍術界的一大重要原因。
不管是出於輩分的關係，還是爲了聊表地主之誼，都理應由身爲試衛館之主的周助來致上開場詞。
但也沒差。
總司等人見狀，一面再度爲青登的好人緣感到驚歎，一面暗自竊喜。
“在官場，他扶搖直上。”
受文化、歷史慣性的影響，江戶時代的同門關係是一種很特殊的情誼。
拌個幾句嘴、不動聲色地陰陽對方——此乃佐那子和木下舞的日常相處方式。
政界、學界、武道界……
事實上，那麼思想激進，滿腦子“殺夷狄、殺國賊”的瘋子們仍存在着，只不過懾於幕府的打壓，他們從臺前轉到幕後，雖不再那麼大張旗鼓，但依舊一意孤行地執行着所謂的“天誅行動”。
土方笑而不語。
在安東尼的號召下，不少在去年討夷組進攻居留地之時，被青登所救、受青登所惠的西洋人聯合起來，一起爲青登伸冤，向幕府討要說法。
再然後，商界也開始爲青登發聲。
北番所定町回與力：有馬秀之。
木下舞：“……”
“實話講，這並非一件易事！”
然而……就在世人們翹首以盼的時候，一則晴天霹靂的消息突然而至：
橘青登，死了。
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