翌日——
文久三年（1863），1月4日——
江戶，鎮撫軍徵兵會場——
較之昨日，今天匯聚在會場周圍的人流，明顯少了許多。
一來是出於看客驟減的緣故。
許多聞風前來湊熱鬧的人，已在昨日過足了眼癮，所以今天就沒有興趣再來了。
二來則是因爲“鎮撫軍的徵兵標準極嚴”的風聲散佈了出去，起了極佳的勸退效果。
爲數不少的報名者及準備報名的人，因自認無緣入選而黯然退出。
不過，縱然如此，今日的報名者也依舊有兩、三百人之多。
青登如昨日那般，威風凜凜地屹立在高臺上，同每一個報名者過招。
平日而論，青登跟報名者們的對戰，實在是無聊得令人直想睡覺——這種“秒殺和被秒殺”的戰鬥，有何趣味可言？
自打今日的徵兵儀式開始後，直至現在尚未出現一個能在青登劍下走過兩個回合的人。
沒過多久，枯燥至極的戰鬥過程，又勸退了不少看客。
不過，突然間，異變突生。
正當又一位被青登下達了“不合格”判定的報名者愁眉苦臉地走下高臺，負責喊名的差吏將手中的厚簿翻開新的一頁時，他忽然怔住，表情變得怪異起來。
他花了好一會兒的時間才總算是調理好情緒，深吸一口氣，以摻雜錯愕情感的語氣，朗聲道：
“下一個！千、千葉佐那子！”
霎時，臺下看客們那原本百無聊賴的神色瞬間散去。
取而代之的，是一種不敢置信之色。
某些地方響起低低的譁然聲。
緊接着，嘈雜及躁動迅速地擴散開來。
某些沒有聽清差吏適才所喊之名的人，也受到影響地擡起頭，望向高臺。
然後，他們的眼眸中便倒映出一道嫋嫋婷婷的高雅倩影。
束成高馬尾的頭髮、利落的劍道服、一身“女武士”打扮的佐那子，手提木製薙刀，大步流星地登上高臺。
一時之間，會場內外，人言籍籍。
“她就是千葉佐那子？”
“好美啊……”
“跟她相比，吉原的花魁們也不過爾爾啊！”
“行了，別對着她發情了！你難道不知道嗎？千葉佐那子是仁王的女人！”
“我當然知道，我無緣一親芳澤，難道還不允許我看人家兩眼嗎？”
“連女人也能加入鎮撫軍啊……”
“瞧你這話說的。論個人實力，千葉佐那子強過大部分的男人！”
……
在各式各樣的眼神的注視下，佐那子泰然自若地屹立在青登的正對面。
望着英姿颯爽的佳人，青登的頰間泛起一抹似笑非笑的神情。
“佐那子，對於你的決意，定吉先生他們怎麼說？”
佐那子莞爾一笑。
“你看了就知道了。”
說罷，她側過螓首，朝臺下某處揚了揚下巴。
青登循着佐那子所示意的方向看去。
憑着天賦“火眼金睛+5”所賦予的超羣眼力，他馬上就找到了數張熟悉的面龐。
只見“千葉家族”齊聚一堂。
千葉定吉、千葉重太郎、千葉道三郎、千葉多門四郎——這4個“千葉”站成一排，齊唰唰地朝高臺……或者說是朝佐那子投去無可奈何的鬱悶眼神。
一圖勝千言……
光憑他們的這些神情，青登就能想象得到昨夜的小千葉劍館，有多麼地“熱鬧”。
思想開明的千葉定吉暫且不論。
寧可自己吃苦也不願見妹妹吃苦、猶如“妹控”一詞的化身的千葉重太郎，鐵定是反對佐那子去危險的京都的。
然而，他們再怎麼反對也沒用。
佐那子的性格……說好聽點是執着，說難聽點就是犟！
她一旦下定了什麼決心，縱使是家人、愛人一起去勸她、威脅她，其信念也不會爲之動搖。
“我已如約而至，你應該不會臨時反悔，不允許我加入鎮撫軍吧？”
“那怎麼可能。”
青登聳了聳肩，微笑道：
“我親口說過的話，自是沒有收回的道理。來吧！”
中段起勢的竹劍，斜指佐那子的眉心。
佐那子的嘴角悄然勾起，皓腕一翻，架刀在前，擺出戰鬥架勢。
“北辰一刀流”
“千葉佐那子！”
青登跟佐那子之間的戰鬥，沒有值得着墨的地方。
早在2年前，佐那子就已不是青登的對手。
時至如今，一方的實力是“突飛猛進”，另一方的實力則是“停滯不前”……彼此間的勝負更加懸殊。
不過，儘管如此，青登卻清楚地感受到佐那子的招數變厚重了許多。
這是佐那子不願固步自封、精益求精、不斷地挑戰自身的最佳證明。
雖然佐那子的身手已遠不及青登。
但對普通人而言，她刻下展現出的這身英姿，實在是叫他們瞠目結舌。
快得看不清的刀影。
簡潔且富有美感的招式。
即便相隔老遠，也能聽得清清楚楚的破風聲。
上述種種……讓人眼花繚亂、呆若木雞。
那些剛剛質疑“連女人也能加入鎮撫軍？”的人，現在全都不說話。
至於那些適才對佐那子投去淫邪目光、心懷歹念的人，現在更是面色泛白，埋低腦袋，不敢再對佐那子有任何不敬。
青登沒有留手。
若是因顧及彼此的情誼而手下留情，絕對會惹惱自尊齊奇高的佐那子。
所以，對戰甫一開始，青登便是全力出擊。
佐那子在青登的劍下走了足足15個回合才落敗。
平心而論，這樣的成績已經相當不錯了。
排除爲敲打對方而特地反覆“折磨”他的芹澤鴨在外，佐那子是截至目前爲止，在高臺上待得最久的報名者，沒有之一。
“你合格了。到那邊登記你的個人信息。”
青登模仿收刀的動作，將竹劍收至左腰間，然後微微欠身，向面前的對手行了一禮。
在這場短暫的對戰中，他直到最後都沒有將佐那子視爲“特殊的存在”。
望着非常明白自己想要什麼、討厭什麼的青登，佐那子送給他一個“算你懂事”的眼波，接着將薙刀別在腰間，還了一禮。
“多謝指教。”
……
此時此刻，高臺下——
千葉重太郎的目光一直追着佐那子。
當看見佐那子走向“隊士登記處”時，他重重地長嘆了一口氣。
“重老弟，看開一點吧。”
千葉道三郎伸出左胳膊，攬住他的肩。年紀輕輕就擔起了“北辰一刀流宗家二代目掌門人”的重任的千葉道三郎，遠比同齡人要來的成熟、穩重。
“不要總把事情往壞處想。”
“佐那子有了自己的目標、有了自己迫切想做的事情，這是一件好事。”
“京都之行固然危險，可其也未嘗不是佐那子的機遇。”
“一昧地將她視作需要保護的弱者，可是會適得其反的。”
“你的妹妹……我們的妹妹，可遠比你所想象的還要堅強。”
“給她一個施展拳腳、振翅飛翔的機會吧。”
千葉道三郎的話音剛落，千葉多門四郎就咧了咧嘴，插話進來：
“我覺得現在需要被家人們擔心其安危的人，反倒是京都的那些不法浪徒們。”
兩兄弟交相安慰千葉重太郎。
“……”
千葉重太郎把頭埋得低低的。
也不知他在想些什麼。
……
在佐那子走下場後，臺下的差吏“嘩啦啦”地翻動賬簿。
隨後，青登又聽見一個對他而言格外熟悉的名字：
“下一個！近藤勇！近藤勇！”
青登挑了下眉，心中莞爾：
這麼快就輪到你們了啊……
咚、咚、咚、咚——樓梯口傳來沉穩有力的足音——一隻雄壯的“大猩猩”闖入青登的視界。
青登看了一眼摩拳擦掌的近藤勇，然後挪動視線，看向他剛纔走來的方向——以總司爲首的大夥兒們，一個個都躍躍欲試，等待上場。
……
青登跟試衛館的弟兄們的戰鬥，就更無可詳述之處了。
畢竟他們前不久纔剛在“天然理心流宗家掌門人繼承儀式”上打過一場。
土方、齋藤、永倉等猛人一起上都拿青登沒辦法，何況一對一的捉對單挑？
能在單挑中給青登帶來一定壓力的人，只有近藤勇和總司。
佐那子所保持的“時長記錄”，僅維持了片刻就被近藤勇和總司先後破掉。
近藤勇和青登對打了五十多個回合。
而總司則將這個數字提升到了“七十”。
近藤勇的“孤膽”，實在是一個無賴至極的天賦。
你比他弱，他就能輕鬆地壓制你。
你比他強，他就能仗着“孤膽”的賴皮屬性，強行縮短彼此的實力差距。
饒是青登，也不得不拿出點真本事，才勉強擊敗近藤勇。
總司的表現倒也無愧“天才劍士”的名號。
不過，假使她能拿出自己的真本事的話，青登肯定不會贏得這麼輕鬆。
熟悉總司的人都能明顯看出：在跟青登對戰時，她根本沒有使出其全力。
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她連其得意絕技：“平青眼三段刺”都沒使出來。
既有雷霆萬鈞的爆發力，又有迅疾如風的攻擊速度……攻、速兼備。
別說是實力比總司弱、或是同她旗鼓相當的人了。
即使是實力遠在其之上的頂尖高手，在面對這三刺時，都有可能陰溝裡翻船。
就連而今的青登，也不敢拍着胸膛說自己絕對能躲開總司的“平青眼三段刺”。
論天賦，總司乃貨真價實的天才。
她跟青登一樣，一直在不斷變強。
怎可惜，在私底下切磋時，總司一直不願展示她的全力。
因此，就連跟她無比親密的青登，也不清楚目前的她若是全力以赴的話，將會爆發出多麼可怕的戰力。
可能只有等她親臨千鈞一髮、一着不慎就會丟掉性命的險境時，才能一睹其“真正”的英姿了。
試衛館的大夥兒自然是毫無壓力地通過了考覈——他們若不能通過的話，那麼全江戶上下也沒幾人能通過了。
絕大部分的登臺者都只能落得個“被秒殺”的下場——在此情況下，這批平均年齡才20歲出頭的年輕人，卻人均能跟青登過上十幾個回合……如此亮眼的表現，自是引起圍觀羣衆的熱烈討論。
“他們是什麼人啊？好強啊！”
“沖田總司……我記得這個名字。我有個青睞衆道的朋友，時常將這個名字掛在嘴邊。說什麼‘小石川小日向柳町裡有一個名叫沖田總司的美少年’。”
“我知道他們！他們跟仁王是同一個道場的！”
“跟仁王是同一個道場的？乖乖，難道仁王身上有着什麼魔力嗎？他本人很強也就罷了，怎麼就連其身邊的人也那麼強？”
“誰知道，也許這就是所謂的天命吧。”
“可能是仁王的人格魅力使然，將大量的優秀俊傑給吸引了過來。”
……
佐那子、試衛館衆人的閃耀登場，算是使原本已是一潭死水的會場氛圍變得活泛起來。
不過，他們的登場終究只是往湖水裡投入一顆石頭。
在泛起陣陣波紋之後，湖面便恢復了平靜。
繼他們之後登上高臺的人，變回了此前的水平——秒殺和被秒殺。
不過，青登對此並不感到介意。
能夠將佐那子和試衛館等人收入麾下，就已是相當大的收穫了。
即使今日無法再碰到令人眼前一亮的俊傑，他也不會覺得遺憾了。
然而……就在這個時候，一場讓因通過考覈而等候在旁的佐那子、試衛館衆人、以及臺上的青登，都吃驚地瞪大眼睛的異變，突然降臨。
“下一個！木下舞！木下舞！”
差吏的聲音清晰地迴盪在青登的耳畔。
“……？！”
青登呆住了。
片刻後，他一歪腦袋，表情被強烈的錯愕所支配。
啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒……
樓梯處，一股輕盈、靈活、青登絕對不會聽錯的腳步聲，由遠及近。
青登循聲望去——一隻“矮腳貓”瑟瑟縮縮地挪步至他的正前方。
高臺、衆目睽睽……這樣的場合，對於木下舞這樣的社恐分子來說，簡直就是處刑場。
只見木下舞不再穿着平日裡的那身大紅色和服，而是罕見地換了一件上白下紅、完美地勾勒出誘人體態、便於行動的劍道服。
這還是青登第一次看見她穿劍道服，不由得多看了幾眼。
“……阿舞，你在幹嘛？”
難掩緊張、恐慌情緒的木下舞，一邊縮緊雙肩，一邊怯生生地道：
“啊？我在幹嘛？當然是爲了報名參加鎮撫軍了……”
“我當然知道你是爲了報名參加鎮撫軍，所以我才問你在幹嘛？”
“青、青登！我之後再跟你解釋！快點開始考覈吧！我得趕在他發現之前回千事屋！”
——他？
還未等青登反應過來，那個“他”就現身了。
“……少主，我就知道你在這兒。”
木下舞的嬌軀猛地哆嗦了幾下。
“爲了追上你，可真是費了我不少力氣啊。”
桐生老闆登上高臺，面無表情地大步走向木下舞。