伊牟田尚平擡了擡手，比了個“請”的手勢。
“二位，不必拘束，請坐吧。”
伊東甲子太郎和近藤勇毫不客氣，大大方方地盤膝坐於伊牟田尚平的跟前。
“近藤先生，在正式開始會談之前，請允許我先向你致上崇高的敬意。”
伊牟田尚平挺直腰桿，雙手安放在膝上，朝近藤勇投去肅穆、讚賞的目光：
“拋棄原有的身份、地位，毅然決然地脫離橘賊的殘暴統治，爾之操守，爾之決心，着實令吾等欽佩。”
面對伊牟田尚平的稱讚，近藤勇毫不爲所動，淡淡道：
“您謬讚了，我只不過是做了應做之事。”
伊牟田尚平笑了笑：
“看樣子，不僅僅是操守和決心，您的謙虛同樣令人欽服。”
伊東甲子太郎適時地插話進來，打斷了這陣彷彿沒完沒了的寒暄：
“伊牟田君，時間緊迫，還是快讓我們開始正題吧。”
“我們今日來此，便是希望談定同盟事宜！”
眼見伊東甲子太郎已是單刀直入，伊牟田尚平也不含糊，從近藤勇身上收回視線，轉而看向伊東甲子太郎：
“伊東先生，我們自然是歡迎一切有志之士加入吾等。”
“尤其是像你們這樣的逸才，我們更是再歡迎不過。”
“只是……”
伴隨着話鋒一轉，伊牟田尚平沉下眼皮，眸中映出淡漠的光輝。
“請恕在下直言，爾等當前的實力還很弱小。”
“一言以蔽之，我們並未在你們的身上找到同盟的價值。”
“莫說是發揮價值了，你們能否撐過橘青登的大肆報復，都是一個未知數。”
“橘青登縱然有萬般不是，也無法否認其強大。”
“近日以來，橘青登出奇地沉寂……不難想象，他肯定是在爲報復爾等做準備。”
說到這兒，伊牟田尚平停了一停，臉上現出幾分猶豫。
少頃，其頰間的猶豫轉化爲無奈：
“伊東先生，我接下來要說的話，可能會有些刺耳。”
“如果你們沒有脫離新選組，而是選擇潛伏在新選組，充當我們的內應，將能發揮出更大的、更吸引吾等的價值。”
ωωω☢ тт kΛn☢ ￠ O “坦白講，你們當前的狀況，跟草莽之士們自發組建的‘遊軍’，並無差別。”
“既無雄厚的兵力，也沒有優越的裝備，唯一值得稱道的地方就只有人才多，擁有近藤勇、齋藤一、服部武雄等一衆猛將。”
“實不相瞞，現如今想要投靠吾等的人實在太多了，其中不乏妄圖渾水摸魚的混賬。”
“我們可不能讓那些吃白飯的傢伙，侵佔吾等寶貴的資源。”
“總而言之，唯有拿出可觀的成果，吾等才能考慮與你們結盟。”
伊牟田所說的這一番話，確實是相當刺耳，絲毫不留情面，毫不委婉地點出雙方的合作分歧。
對於對方的強勢態度，伊東甲子太郎早就有所預料。
只不過……儘管做足心理準備，但在聽到“充當我們的內應，將能發揮出更大的、更吸引吾等的價值”這一部分內容時，他的眸底深處閃過一抹怨憤。
他正是不願再屈居於青登之下，想要向世人證明他遠比青登優秀，才毅然決然地脫離新選組！
如果繼續留在新選組，併爲“西國聯盟”充當內應，那他只不過是淪爲“西國同盟”的狗……這絕非他所欲也。
在他的設想中，他與西鄉吉之助、桂小五郎等人乃同級別的存在。
硬要分個高低的話，那他的地位也應在衆人之上！
西鄉吉之助、桂小五郎、阪本龍馬、大久保一藏……這些傢伙算什麼！豈能與我相提並論！
當然，上述種種，自是不能明明白白地告訴給伊牟田尚平聽。
伊東甲子太郎稍稍定身，毫不怯場。
對方剛一語畢，他便擲地有聲地朗聲道：
“關於‘同盟的價值’，你們大可放心。”
“你以爲我們是誰？”
“在脫離新選組之前，吾乃總務司的助勤，近藤先生則是都察局的局長。”
“至於齋藤一、鈴木三樹三郎、服部武雄等其餘人，也都在新選組諸隊中擔任要職！”
шшш▪ ttκǎ n▪ ℃O “你大可想象一下，吾等掌握了多少重要情報！”
伊東甲子太郎說着翹起嘴角，露出自信的笑容：
“我們很樂意與盟友共享情報——敢問這樣的‘價值’，夠不夠？”
“還有，你怎知我把所有同志都帶離新選組？”
“爲表誠意，我今夜便開誠相見：我並未把所有同志都帶離新選組，我在新選組內部留有不少內應。”
“如此，你仍覺得我們沒有同盟的價值嗎？”
“伊牟田君，你剛纔說我們很弱小，連能否躲過橘青登的大肆報復都成問題。”
“不錯，你說得對極了。”
“正因橘青登勢大，所以我們才更需要‘西國同盟’的援手！”
“只要有‘西國同盟’的支持，擺脫橘青登的報復，只不過是不值一提的一樁小事！”
伊牟田尚平認真傾聽，抿緊嘴脣，久久不語。
約莫半分鐘後，他“呼”地長出一口氣。
“情報嗎……如果你們願意共享情報，而且還在新選組內部安插着不少內應，那麼你們身上確實有着不菲的同盟價值。”
“就我個人而言，我已有意與你們結盟。”
“怎可惜……此等重大事宜，並非我說了算。”
伊牟田尚平苦笑幾聲，隨即換回嚴肅的口吻：
“是否要接納你們，須聽憑西鄉大人的決斷。”
“雖然我人微言輕，不足以左右上層的意志，但我會盡力向西鄉大人建言的。”
“我所能做的，就這麼多，煩請見諒。”
伊東甲子太郎鄭重地點點頭，畢恭畢敬地躬身行禮：
“伊牟田君，有勞您了！”
近藤勇緊接之後地施禮致意。
……
……
在跟伊牟田尚平告別後，伊東甲子太郎和近藤勇並肩離開這座不起眼的旅舍。
剛一邁出玄關，他們就瞧見一道眼熟的身影。
伊東甲子太郎挑了下眉：
“嗯？服部君？你怎麼會在這裡？”
服部武雄邁步上前，甕聲甕氣地正色道：
“伊東老師，最近新選組加強了京都的守備，巡邏隊變多不少，我很擔心您的安危，所以特地前來接您。”
伊東甲子太郎啞然失笑：
“服部君，辛苦你了。”
“雖然你的細心值得稱道，但你太過緊張了。”
“就憑新選組的區區一、兩支巡邏隊，可拿下我。”
服部武雄搖了搖頭：
“伊東先生，還是小心點爲好。”
伊東甲子太郎又笑了笑，擺了擺手：
“行吧，我們快回去吧，今天怪冷的。”
他說着掖緊衣襟，拔足向東。
近藤勇和服部武雄自覺地擡腳跟上。
三人走成一條直線，服部武雄提着燈籠打前鋒，伊東甲子太郎居中，近藤勇殿後。
無人作聲，僅有的聲音便是“啪挲”、“啪挲”的草鞋摩擦地面的輕響。
他們所要回去的地方，正是伊東甲子太郎在京都設立的據點——京都東山高臺寺月真院。
爲了成功脫離新選組，伊東甲子太郎做足了能做的一切準備。
不僅安排好了從大津逃離至京都的路線，而且老早就在京都設立了這處無比隱蔽的據點。
呼！呼！呼！
呼嘯作響的寒風，令人不自覺地加快腳步。
這時，冷不丁的，近藤勇唐突地開口道：
“……伊東老師，若能得到‘西國同盟’的援助，吾等將如虎添翼。”
伊東甲子太郎點點頭：
“嗯，是啊。不過，‘西國同盟’是否願意與我們結盟，還不得而知。”
近藤勇沉默片刻後，又問：
“如果‘西國同盟’不願接納我們，那我們應如何是好？”
伊東甲子太郎側過腦袋，向近藤勇展露出自信、樂觀的笑臉：
“那就憑我們腰間的寶劍，在這亂世中闖出一片天地！”
“吾等本就是仗劍生、爲劍死的武士。”
“只要腰間仍有劍、雙手還有握劍的氣力，吾等便大有可爲！”
伊東甲子太郎還想說些什麼，可遺憾的是，服部武雄的沉聲示警打斷其話頭：
“伊東老師，小心，有人來了。”
他話音剛落，前方的街道盡頭便傳來一陣雜亂的足音——但見一支十人規模的新選組巡邏隊正筆直地朝他們走來，那一盞盞燈籠已隱約可見。
雖然伊東甲子太郎等人不懼跟新選組的巡邏隊起衝突，但能避免的麻煩，他們還是想要盡力避免。
於是乎，他們不得不改道向左，拐入一條陌生的街道。
因爲及早做出應對，所以他們很輕鬆地跟這支巡邏隊擦肩而過。
伊東甲子太郎不自覺地扭頭向後，看向逐漸遠去的那一件件淺蔥色羽織。
正如服部武雄方纔所言，最近穿行於京都街巷的新選組巡邏隊的數量明顯增多。
至於潛伏在市井間的新選組密探，那更是難以統計了。
隨處可見的淺蔥色羽織，令得伊東甲子太郎等人不得不晝伏夜出，每次出門都得像過街老鼠一樣謹慎，眼觀六路，耳聽八方，任何一點動靜都能令他們心驚膽戰。
雖然憋屈，但幸運的是，截至目前爲止，新選組尚未查到他們的行蹤。
青登近日來的種種行動，完全不出伊東甲子太郎的預料。
一方面對外宣稱“新選組沒有分裂”，另一方面則試圖找到叛逃的近藤勇等人。
京都的新選組巡邏隊變多了，正是“青登急了”的最佳作證！
看樣子，青登肯定已知道近藤勇等人目前就在京都——對於此點，伊東甲子太郎並不感到意外。
畢竟，他們的叛逃路線還是很好查明的。
近藤勇和齋藤一都是青登的愛將，擁有非同一般的名望。
在“天下二分”已呈白熱化的這個節骨眼裡，新選組的這兩位門面人物竟叛逃了……假使讓外界知曉此事，定會對“北朝”的軍心、民心造成極嚴重的打擊！
毫無疑問，對青登而言，這絕對是無法承受的沉重代價！
因此，若欲使這起事端的惡劣影響降至最低，最優的做法自然是趕在真相暴露之前，抓緊找到叛變的近藤勇、齋藤一等人，將他們默默處決，事後再以“他們不幸病死”作結。
如此，既能剷除叛徒，又能保住“北朝”的臉面，一舉兩得。
只不過，相對的，如果遲遲找不到近藤勇等人，等將來因壓制不住洶洶輿情而被迫承認分裂是真時，所造成的反噬定會無比恐怖！
一念至此，伊東甲子太郎不禁感到躊躇滿志，不自覺地暢想未來。
二十天前，他是青登麾下的無數部屬的其中之一。
而如今，他已建立自己的組織，成爲一方領袖，能夠跟“西國同盟”這等龐然大物討價還價！
對於這個由他一手創立的新組織，他已做出周密的謀劃。
他首先要解決的問題，便是“政治立場”。
沒有一個站得住的、能夠令世人接受的政治立場，就會缺少號召羣英的大義，淪爲無根之萍。
因此，待組織穩定下來後，他將對外亮出“守衛先帝陵墓”的旗號，展露出向朝廷盡忠的志向！
守衛先帝（孝明天皇）的陵墓——這是任何一方勢力都挑不出毛病的道德高地。
所以，伊東甲子太郎決定將其組織定名爲“御陵衛士”。
儘管伊牟田尚平剛剛擺出一副“西鄉大人可能會回絕你們的同盟請求，請做好心理準備”的模樣，但伊東甲子太郎對此毫不擔心。
自大的說，他完全想象不到“南朝”有什麼理由將他拒之門外！
姑且不論他所掌握的情報資源，哪怕只是爲了噁心青登，“南朝”也不能不與他結盟！
即使退一萬步講，倘若西鄉吉之助的腦子出問題了，真的回絕他的同盟請求，那他也不慌。
難道離了“南朝”，我就活不成了？
我可是伊東甲子太郎啊！
就算沒有“南朝”的援助，我照樣能建立一番不朽的功業！
伊東甲子太郎越是往下深想，越是壓抑不住心中的雀躍，兩邊嘴角不自覺地向上翹起，連腳步都變輕快不少。
突然間，他後知後覺地察覺周遭的街景有些眼生。
爲了躲避方纔撞見的巡邏隊，他們不得不繞遠路，走入一片偏僻的街町。
不知怎的，興許是本能地對陌生環境產生警覺吧，伊東甲子太郎下意識地開口問道：
“這裡是哪兒？”
近藤勇淡淡地回答道：
“這裡是七條通的油小路。”
“油小路……我還從未來過此地呢。”
伊東甲子太郎轉動目光，四處打量……入目處，盡是深邃的黑暗與瘮人的幽靜，連聲蟲鳴都沒有。
“……伊東先生，謝謝你。”
近藤勇的突如其來的致謝，使伊東甲子太郎一愣。
“嗯？近藤先生，你怎麼了？爲何突然稱謝？”
“多虧了你前陣子的悉心教導，我如今漲了不少學問。”
伊東甲子太郎聞言，忍俊不禁：
“不必客氣，這不過是無足掛齒的小事，我本就很喜歡教書。你若不嫌棄的話，之後大可繼續向我討教。”
近藤勇搖了搖頭：
“我想向你致謝的地方，遠不止於此。”
“你不止一次地誇讚我，說我的才能不輸給阿歲、山南先生。”
“能被這麼稱頌，我十分開心——儘管我非常清楚，我的才能根本就比不上阿歲和山南先生。”
“我是真心想向世人宣揚吾名。”
“然而……我果然還是沒法拋舍我的‘一所’啊。”
聽到這兒，伊東甲子太郎和服部武雄終於注意到不對勁兒，頓住腳步，轉過身來，直勾勾地、面色不善地緊盯着近藤勇。
近乎就在近藤勇話音落下的同一時間——
嘩啦啦啦啦啦啦！
無比嘈雜的腳步聲，自四面八方涌來！
伊東甲子太郎和服部武雄立時變了臉色。
這一剎間，伊東甲子太郎猛然意識到：在這陣腳步聲響起之前，周遭實在是太安靜了，安靜得不同尋常！
不及細想，便見數十名身穿淺蔥色羽織的新選組隊士從街角、巷尾等各個地方奔將而出，將他們團團包圍。
“伊東先生，好久不見了啊。”
伊東甲子太郎循聲去瞧，隨即一邊緊盯着對方，一邊從緊咬的齒縫中擠出嘶吼：
“橘·青·登！”