江戶城，某地——
夜幕深沉，月色朦朧。
儘管慘烈的戰爭已經過去一段時間了，但這座城町尚未完全擺脫戰爭的陰影。
輕抽鼻翼，彷彿還能聞到空氣中的血腥味。
側耳傾聽，似乎還能聽見接連不斷的叱吒。
爲躲兵災而暫時離開江戶的百姓們還沒歸來，以致整座城町黑漆漆的、靜悄悄的。
除了江戶城、日本橋等極個別地區有光亮之外，到處都是伸手不見五指的黑暗。
就連號稱“不夜城”的吉原，這段時間也沒有開張，暗夜張開大手，將吉原攥進掌心裡。
沒有人聲，沒有犬吠，只有時隱時現的蟲鳴。
忽然間，就在這時，就在某條小道的盡頭處，驀地冒出一陣異響——
啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒……
是木屐踩踏地面的聲音。
身影晃動……不消片刻，有4名武士自斜刺裡躥入這條小道，而後快步流星地筆直向前。
這四人站成一個“三角形”。
一名身穿紫衣，頭戴低沿斗笠的青年位於“三角形”的正中央——他頭上的斗笠壓得很低，外人難以看清其具體相貌。
另外三人則分別站在紫衣青年的前、左、右，共同組成“三角形”的三個角，將紫衣青年護在中間。
這仨人在行進時，腦袋和眼珠就沒停過，反覆掃視四周，左手始終握緊左腰間的佩刀鞘口，右手彎曲着端在腹前，做好“隨時可以拔刀”的戰鬥準備。
如此站位，如此架勢，不難發現，這仨人都是紫衣青年的保鏢。
站位、步伐、呼吸方式、乃至眼神——這三位保鏢無不彰顯出極高的素養，周身散發出強者的氣場。
能夠擁有這種實力不俗的保鏢……毫無疑問，紫衣青年定然不是什麼普通人。
這一行人慾往何處，不得而知。
不過，可以肯定的是，他們的目的地很偏僻，直往江戶東郊而去。
此外，他們非常小心，絕不暴露蹤跡，連燈籠都不打，全憑微弱的月光與打頭之人的優秀視力來認路。
步履匆匆，緊趕慢趕……約莫二十分鐘後，他們終於停下腳步——他們的前方是一座坐落於街角，很不起眼的小寺。
在江戶時代，得益於幕府的鼎力支持，佛教非常盛行。
因此，江戶別的不多，就數寺廟最多。
類似於此的小寺廟，在江戶隨處可見。
紫衣青年稍稍擡起頭上的斗笠，情緒複雜的目光順着笠沿向寺門投去，作躊躇狀。
少頃，他重新按低頭上的斗笠，悶頭向前。
在入寺之前，那三位保鏢站定身形，扭頭向後，最後檢查一遍是否有人在跟蹤他們。
確認沒問題後，他們仨才收回視線，跟着紫衣青年一起進寺。
紫衣青年穿過寺門後，徑直穿過白州，大步走進佛堂。
【注·白州：宅邸的門前鋪有白色細石的地方。】
佛堂不大，供有一尊質量平平的佛雕，不見僧人，只有4名年紀不一、身材不一的武士等候於此。
眼見紫衣青年來了，這4人立即解下腰間的佩刀，用右手提着，緊接着彎下腰身與膝蓋，畢恭畢敬地向對方行禮。
“都起來吧。抱歉，讓你們久等了。”
紫衣青年剛一說完，這4人中的其中一人立即迴應道：
“殿下，您言重了！”
他頓了頓，清了清嗓子，堆起諂媚的笑容，準備用更肉麻的話語來奉承對方，不過被紫衣青年搶先一步地打斷道：
“多餘的寒暄就先省去吧。”
說罷，紫衣青年擡手脫掉頭上的斗笠。
隨着斗笠的脫落，他的容貌終於顯露而出。
修剪得整整齊齊的月代頭、寬大的腦門、還算端正的五官……正是“一橋派”的領袖一橋慶喜！
此等大人物竟現身於此……但凡是有腦子的人，都知道這極不尋常！
一橋慶喜隨手扔開手中的斗笠，淡淡道：
“時間緊迫，趕緊開始吧。”
……
……
自打向朝廷誇下“5月10日，開始攘夷”的海口，導致幕府陷入極端不利的被動局面後，一橋慶喜就自覺地辭去“將軍後見職”（副將軍）的職位，隱居在家。
得虧他身份顯赫，連德川家茂也奈何不了他。
否則就憑他所闖出的禍端，他即使是有十顆腦袋也不夠砍！
是時，要不是青登力挽狂瀾，隻身勸退江戶灣上的英國艦隊，給了天下人一個交待，否則真不知道要如何收場。
一橋慶喜是“一橋派”的領袖。
他的辭職自然是令“一橋派”的權勢一落千丈，無法再跟“南紀派”抗衡。
曠日持久的“南紀·一橋之爭”，就這麼以滑稽的結局收場——一句口嗨，改變了歷史。
自打隱居在家後，一橋慶喜就當起了“透明人”，不問政事，連門都不怎麼出。
時間一長，讓人都快忘記他的存在。
事實上，一橋慶喜雖息交絕遊，但他從來都不是“兩耳不聞窗外事，一心只當透明人”，他一直在密切關注外界。
舉凡有重要的大事發生，他的密探都會於第一時間將消息送入其府中。
爲了掩人耳目，他常常會偷溜出宅邸，跟“一橋派”的核心幹部們見面、談話，分享情報——就比如此時此刻！
這一會兒，一橋慶喜以及那4人——他們全都是“一橋派”的核心骨幹——面對面地坐在佛堂的蒲團上，省去無謂的寒暄，直接展開隱秘的會談！
說來滑稽，這4人很有意思，他們的體型恰好是一胖一瘦、一高一矮，特徵鮮明，利於辨認。
會議甫啓，一橋慶喜就扭頭看向瘦子，直截了當地問道：
“有德川家茂的消息嗎？”
瘦子用力點頭，語氣沉重地凝聲道：
“一橋大人，我已經收到確切的情報，德川家茂沒有死！”
一橋慶喜皺起眉頭：
“消息準確嗎？”
瘦子又點了點頭：
“屬下願用項上人頭來擔保，絕對準確！”
“……”
面對瘦子的鏗鏘有力的回覆，一橋慶喜先是抱以沉默，而後無悲無喜地輕聲道：
“這樣啊……德川家茂沒有死啊……”
如此嘟囔的同時，他微微垂首，沉下眼皮。
在他的纖細睫毛之下，隱約可見各種各樣的情緒從其眸中浮現而出。
先是“錯愕”，接着是淡淡的“懊惱”與“茫然”……在這百般情緒之中，隱隱閃過一抹如釋重負般的“慶幸”。
這時，冷不丁的，胖子掄起拳頭，猛錘身下的蒲團，咬牙切齒：
“可惡，怎麼會這樣……他竟然沒死……！”
一旁的高佬附和道：
“嘖，他的命可真大，受了這麼重的傷，竟還能活着……”
除一橋慶喜之外，在場這4人無不面露憤慨之色，怫鬱的空氣在他們之間遊動。
近日來，即等待德川家茂的治療結果的這段時間，幕府內部可謂是幾家歡喜幾家愁。
誰會歡喜，誰會憂愁，自不必說。
對“一橋派”的諸位成員來說，這是千載難逢的寶貴機遇！
他們無不翹首以盼，希望治療失敗，希望德川家康趕緊死掉！
只要德川家茂死了，一橋慶喜就能順理成章地出山並繼承將軍之位！
屆時，他們“一橋派”就能東山再起！吐盡胸中惡氣！
德川家茂的掌權讓“南紀派”如日中天。
“南紀派”的崛起，就意味着“一橋派”的沒落。
面對“南紀派”的打壓，他們早就憋了一肚子怒火，就等着有朝一日發泄出來。
當然，上述種種，都得建立在“德川家茂已死”的事實基礎上。
他若不騰出“空位”，一橋慶喜就不可能成爲新的將軍。
如此，便不難想象“一橋派”的成員們有多麼期待德川家茂的死訊。
只可惜，他們的期望有多大，失望就有多大。
德川家茂還活着……在他們聽來，這消息簡直是最慘痛的噩耗。
便在衆人暗自苦惱的這檔兒，瘦子冷不丁的幽幽道：
“雖然德川家茂撿回一條命，但……據悉，他的身體變得非常虛弱，無法甦醒。”
一橋慶喜猛地挑了下眉。
“你說什麼？德川家茂沉睡不醒？”
瘦子輕輕頷首，然後言簡意賅將自己所知道的一切和盤托出。
從德川家茂的“昏迷不醒”，講到“只能靠水和稀粥來維繫生命”。
胖子聽罷，猛拍了下大腿，滿面氣忿地怒瞪瘦子：
“這麼重要的事情，爲什麼不早說！”
瘦子無言以對，一臉慚愧地低下頭。
霎時間，這條突如其來的新消息，令現場氛圍發生詭異的變化。
高佬摩挲着下巴，語氣玩味：
“德川家茂變成半死不活的廢人了……這下可難辦了啊……”
如果德川家茂死了，那自然是再好不過。
假使他還活着，那就只能自認倒黴，繼續等待反擊的時機。
可好巧不巧的，他竟處於“生”與“死”的中間態，既沒有健全地活着，也沒有徹底死掉……
這般狀況，完全出乎了一橋慶喜等人的意料。
佛堂內外變得靜悄悄的……
在這一片沉寂之中，瘦子、胖子、高佬和矮子來回注視彼此，面面相覷，目目相看，展開無聲的交流。
情緒各異的一束束目光在半空中游走。
一橋慶喜並沒有加入其中。
他低着頭，面無表情地盯着膝前的地面，既不像是在發呆，也不像是在發呆。
片刻後，他們的“交流”結束了。
胖子、瘦子和矮子都露出舉棋不定的茫然神情。
唯有高佬一臉堅定，像是下定了什麼決心。
便見他轉過腦袋，直勾勾地看着一橋慶喜，清了清嗓子：
“一橋殿下，依臣看，德川家茂的昏迷不醒未嘗不是一個天賜良機！”
他話音剛落，一橋慶喜便像是預判了他接下來所要說的話，倏地擡起雙手，緊捂住自己的兩隻耳朵，整個身子縮成一團。
“閉嘴……我不想聽……”
高佬無視一橋慶喜的意願，自顧自地繼續說道：
“既然德川家茂未死，那我們就讓他死。”
他說到這兒，停了一停，深吸一口氣，調整自己的神態與語氣，緊接着一字一頓地正色道：
“暗殺德川家茂！讓他永遠醒不過來！”
一橋慶喜把自己的耳朵捂得緊緊的，不願去聽這可怕的話語。
然而……這只不過是做無用功。
儘管他已捂實雙耳，但高佬的聲音還是穿透其手掌，清晰地鑽入他的耳中。
此言一出，瘦子、胖子和矮子統統變了臉色。
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胖子率先發難：
“喂！你在說什麼胡話呢？！”
瘦子緊接其後：
“你知道你在說什麼嗎？”
高佬抱臂在胸前，淡淡地迴應：
“我當然知道我在說什麼，我沒有講胡話，也沒有開玩笑，我是很認真的。”
“你們該不會真的想慢慢等德川家茂自然死去吧？”
“這要等到什麼時候？”
“我可不想做一個守株待兔的人！”
“‘暗殺將軍’是一步險棋，同時也是一步妙棋。”
“只要成功殺死德川家茂，就能盤活整張棋局！”
他這一番話，令現場衆人啞口無言。
這時，一橋慶喜終於放下他堵耳的雙手，神情恍惚地喃喃道：
“暗殺將軍……我怎能……怎能做這種大逆不道的事情……”
一橋慶喜的軟弱態度令高佬一愣。
他咬了咬牙，急聲道：
“一橋殿下，欲成大事者，不講小仁小義！更何況德川家茂還是我們的仇人！”
“……”
一橋慶喜沒有回話，保持沉默。
冷不丁的，從方纔起就一直作沉思狀的矮子，突然開口道：
“一橋殿下，請聽臣一言！”
他說着彎下腰身，向一橋慶喜行大禮，兩手撐地，額頭離地寸許高：
“臣下也認爲‘暗殺德川家茂’，勢在必行！”
“姑且不論我的私心，只談大義！”
“當前正值危難之時！”
“內有薩摩、長州等奸賊，外有英吉利、露西亞等強寇！”
“德川家茂昏迷不醒，已然失去治理國家的能力！”
“因此，我們急需一位英明神武的將軍來帶領大家！”
言及此處，他猛地擡起頭，目光筆直地看着一橋慶喜，眼神火熱。
“一橋殿下，我們需要您！天下人需要您！”
“臣下由衷地相信着：您一定能帶領幕府走出困境！”
“殺死現任將軍，固然殘忍。”
“可非常之時，理應用非常之法！”
“德川家茂的死亡將能換來幕府……不，換來天下的新生！”
高佬和矮子秉持着相同的想法。
結成共同戰線的二人不再出聲，就這麼看着一橋慶喜，靜靜等待他的回覆。
胖子和瘦子對視一眼——他們都在彼此的臉上發現濃郁的猶豫之色——似乎想要說些什麼，卻又不願開口。
最終，他們倆也轉頭看向一橋慶喜，等待其回覆。
在衆人的注視下、期待下，表情難看的一橋慶喜終於打破沉默：
“茲事體大……讓我再好好想象吧。”
說罷，他抓起身旁的佩刀，作勢欲走。
矮子見狀，立即換上恨鐵不成鋼的憤慨神情：
“一橋殿下，請您不要優柔寡斷！”
“吾等都期待着您的上位，並且願意爲此付出一切犧牲！”
“請您別讓吾等失望！”
一橋慶喜的動作僵住了。
他就這麼“停”在半空，既不站起，也不坐下。
高佬繼續注視一橋慶喜，微微眯起雙目，眸光變得意味深長。
下一刻，他輕聲道：
“一橋殿下，您可還記得‘修身，齊家，治國，平天下’的理想？”
這一句話恍若一道雷霆，狠狠地擊在一橋慶喜的頭上！令他渾身一震！
與此同時，他的面部神情發生新的變化。
依然是被強烈的猶豫支配表情。只不過，這“猶豫”逐漸加深、加重，最終變化爲“掙扎”！
又是片刻的沉默……
不過，這一回的沉默並未持續太久。
俄而，一橋慶喜緩緩閉上雙目，深吸一口氣。
“……我知道了。”
呢喃過後，他猛地睜開雙目，眼中閃過一抹狠厲：
“那就依你們所言，殺死德川家茂吧……！”