在德川家茂的高壓下，縱使百般不願，他們也只能硬着頭皮帶兵參戰。
被強逼着來打自己根本不想打的仗，指望他們能有什麼好臉色，那肯定是不可能的。
當然，青登也不會對這些傢伙的戰力、積極性抱以過高的期望。
青登對他們的要求就只有一個：別拖後腿。
只要別拖後腿，他們是要當氣氛組，還是當個純粹的小透明，青登都懶得搭理。
在做完簡短的開場白後，青登斜過眼珠，看了身旁的山南敬助一眼。
對方心領神會地輕輕頷首，然後騰地站起身。
“在下秦津藩家老、新選組總長，山南敬助。”
“接下來，請容在下來主持本次會議。”
“諸位，請看。”
他說着伸手指向橫亙在衆人面前的長桌。
只見桌上擺着一個以黏土製成的立體地圖。
早在許久之前，青登就動員了以山崎烝爲首的一大批精銳忍者，命他們潛入長州，刺探地形、物資供應、軍隊調配、人員流動等重要情報。
雖然長州極力嚴防忍者、細作的滲透，不惜在各個關隘設立哨所，嚴查每一個入境人員，但在這個沒有衛星、監控等先進科技的落後年代，要想完全封鎖一個藩國，談何容易？
儘管備嘗艱苦、危險重重，但山崎烝等人也不是吃素。
通過虛造身份、混入商隊、翻越大山等多種手段，他們中的不少人順利潛入長州境內，對長州全境展開地毯式的探查。
以土方歲三、山南敬助爲首的“參謀團”根據他們傳遞回來的種種情報，最終成功做出這個精細的立體地圖。
這份地圖的精細程度，堪稱驚豔。
河流的走向、城池的具體位置……各個要害位置，全都標識得一清二楚。
在山南敬助的指引下，現場衆人紛紛轉動視線，看向面前這個集合無數人心血的立體地圖。
緊接着，不少人輕蹙眉頭，面露難色。
原因無它——長州的地形實在太過險峻！
日本近八成的土地是山地、丘陵。
僅有的那三片大平原——大阪平原、濃尾平原、關東平原——全都分佈在京畿與關東。
反觀西國，以“地無三尺平”來予以形容，實不爲過，幾乎沒有一塊麪積稍大的平原。
京畿以西至下關海峽，橫亙着名爲“中國山脈”的巨大山系，只有瀕海的狹長地帶稍微平坦些。
長州藩就位於中國山脈的最西端。
層巒疊嶂的中國山脈是一座天然的要塞。
坐落其中的長州，無疑是一座易守難攻的“山國”。
出於此故，長州的陸上交通相當閉塞，與外界相連通的、能夠走人行馬的道路只有寥寥幾條。
這固然很影響商業往來、經濟發展，可若換個角度來考慮，這對軍事乃是極大的利好！
僅需部署很少的兵力、守住最重要的那幾處要地，就能保全整個藩國。
於是乎，長州藉助地利之便，在邊境線最關鍵的五處交通要道分別建立了被統稱爲“五境”的五處關隘：藝州口、石州口、大島口、小倉口、萩口。
其中，藝州口就是與安藝相鄰的關隘，即青登等人目前所身處的這片戰場！
青登一手擬定的“兵分三路，夾擊長州”的作戰計劃，便是讓三路大軍分別從藝州口、石州口、小倉口進軍。
“正如大家所見，長州境內遍佈山地，實乃形勝之地。”
“儘管本軍坐擁壓倒性的兵力優勢，但要想攻陷長州，也絕非易事。”
“切莫大意。”
山南敬助不緊不慢地拿起手邊的細棍，一一指向地圖上標識的“五境”。
“根據目前已知的情報，長州在‘五境’都部署了一定的部隊。”
“他們似乎已經預料到安藝口將是主戰場，故於此地佈下了最多的兵力。”
“近日以來，我們已派出大量斥候探查對面陣地的詳情。”
“遺憾的是，直至今日，尚未掌握其具體兵力及其統兵將領的身份。”
“目前唯一確定的事情，就只有對面的總兵力絕不少於2000人。”
說到這兒，山南敬助停了一停，隨後換上凝重的口吻。
“說來奇怪……對面陣地的火把數量遠遠低於我們的預期。”
“安藝口的陷落與否，在很大程度上決定着長州的存亡。”
“明明是死生之地，兵力卻這般少……着實讓人費解。”
山南敬助話音剛落，一旁的永倉新八便試探性地問道：
“這會不會是長州的疑兵之計？”
他前腳剛說完，後腳就收到土方歲三的反駁：
“‘疑兵’？長州有何必要採用此計？”
“古往今來，採用疑兵之計的軍隊，無非就是兩種情況。”
“一者是假裝兵力很多，以起到虛張聲勢的作用。”
“二者是假裝兵力很少，以引誘敵軍冒進追擊。”
“從現狀來看，長州不符合上述的任何一點。”
藤堂平助接過話頭：
“那……他們會不會是把主力部隊都收縮進腹地，打算在腹地跟我們打決戰？”
土方歲三的不鹹不淡的話音又起：
“若是如此，那長州軍的指揮官們未免太過愚蠢了吧？”
“地利是他們唯一擁有的優勢。”
“棄置大好地利，在地勢略微平坦的廣袤腹地跟我們打決戰？長州軍的指揮官不至於蠢到這種程度吧？”
土方歲三的這番話語使現場陷入靜寂。
確實。土方歲三方纔所言，字字不假，句句不虛。
不論是從哪一個角度來看，長州的當前之舉，着實是讓人倍感困惑。
再怎麼無能、再怎麼不知兵，“以地利抵消兵力差”的這點道理，總該知曉吧？
爲何不將主力部隊部署在邊境關隘，拒敵於國門之外？
如此，雖無法保證勝利，但肯定能遲滯幕軍，給幕軍帶來巨大的麻煩。
關於長州如何取得本次戰役的勝利，青登協同土方歲三、山南敬助等人展開過極周密的詳談。
商討過後，他們一致認爲：別看幕軍佔據絕對優勢，但長州是有可能翻盤的。
其法子，便是拖！
努力拖下去，努力求活，然後積極聯繫西方列強，讓他們介入、調停。
從前，礙於幕府實行“鎖國令”，西方列強對這個遠東島國知之甚少。
出於此故，曾經還鬧出過“誤以爲徵夷大將軍是國家元首”的外交事故。這事兒一度讓朝廷無比憤慨。
現如今，“黑船事件”已經是11年前的事情了。
對於這個遠東島國，西方列強已不再是一無所知。
他們知道這個島國處於分裂狀態，有一個名義上的虛君、一個搖搖欲墜的中央政府、以及三百多個諸侯。
相比起一個整合起來的國家、民族，肯定是一個四分五裂的國家、民族更易受控制。
換言之，讓日本一直處於分裂狀態，無法形成合力，這才符合西方列強的利益。
尤其是歐洲的“超級攪屎棍”英吉利國。
幕府近年來跟法蘭西國走得很近，不僅買法國裝備，還請法國教官，這讓英國很有意見。
因此，英國很有興趣找幕府的晦氣，給幕府添麻煩。
若論如何搞亂一個國家、如何折磨一個民族，英國人稱第二，誰敢稱第一？
如果在路上踩到一塊石頭，那你完全可以懷疑這塊石頭是英國人放的——阿拉伯諺語如是道。
只要拖住幕軍，一直撐到西方列強介入、施壓，那麼這局死棋還真有可能讓他們盤活。
縱使退一步來講，假若長州真打算在腹地跟幕軍打決戰，那他們也應該採取兩步手段。
第一步，發動徹底的“焦土作戰”，增大幕軍的補給難度。
第二步，展開全藩總動員，捨棄所有關隘與不重要的城池，將所有部隊都集合至腹地，畢其功於一役。
當前的長州，就像是在“1或2”中選擇了“或”。
既未在邊境佈下重兵，又不像是故意示弱或集合兵力於腹地……搞不懂他們想幹什麼。
現場靜寂了約莫5秒鐘後，鬆平容保提出一種猜測：
“那麼……會不會是因爲長州的軍力已經無比虛弱？”
“我們目前所看到的部隊，已經是他們的全部戰力？”
“他們即使想往邊境增兵，也有心無力了。”
此言一出，帳內許多人紛紛點頭，作贊同狀。
這個理由很站得住腳，令人信服。
傾舉國之力來攻，卻被打得丟盔棄甲，死傷甚重，國本動搖——京都夏之陣，這場讓長州蒙受巨大屈辱的戰役，距今不過2個多月。
長州再有本事，也不可能在這麼短的時間內恢復元氣。
這般想來，將各支部隊在京都郊外送了個乾淨的長州，軍力虛弱得連守邊境都很吃力，倒也不是什麼不可能的事情。
就在這時，平日裡寡言少語，可一旦開口就總能抓住重點、直切問題核心的齋藤一，冷不丁的輕聲道：
“……奇兵隊呢？奇兵隊可在此地？”
他這話頓時提醒了衆人——對啊，奇兵隊在哪兒？
事到如今，任誰都知道奇兵隊是長州僅剩的最後一支能打硬仗的精銳部隊。
對於這支因“全面西化”與“不問出身”而聞名的武裝部隊，新選組內部一直視其爲勁敵、重點關注對象。
一旦奇兵隊覆滅，長州最後的機動力量將徹底灰飛煙滅。
屆時，無兵可用的長州定將滅亡，無非就是時間早晚的問題。
換言之——遭遇奇兵隊的那一天，便是此次遠征的決戰之日！
土方歲三扭頭看向山南敬助。
“山南，有奇兵隊的消息嗎？”
山南敬助輕輕地搖了搖頭：
“很遺憾，沒有。九番隊的隊士們已經傾盡全力，但……”
話至此處，山南敬助適時地閉上嘴巴，不再往下說。
正如他所說的，當前潛伏在長州各地的九番隊隊士們確實盡力了。
怎奈何……截至今日，他們仍未探查清楚奇兵隊的具體動向。
莫說是奇兵隊了，長州的其他部隊——比如平民自發組建的各支“義軍”——的詳細動作，他們也不得而知。
這也不能怪他們。
在線索寥寥的情況下，於叢林密佈的廣袤山地中找尋軍隊的蹤影……說得難聽一點，這實在是強人所難。能否有所收穫，全憑運氣。
冷不丁的，自打會議開始後就一直不說話的青登，這時終於開口道：
“……既然不知奇兵隊的去向，那就直接闖進對面陣地去瞧瞧吧。”
“倘若遭遇了頑強的抵抗，那奇兵隊就在我們的對面。”
“倘若來去自然，那奇兵隊就在別的地方。”
說罷，他扶着腰間的備前長船，不緊不慢地站起身。
“左之助，召集騎兵隊！”
……
……
是日，深夜——
天上的厚密雲層並未因時間的流逝而變薄分毫。
冷風呼嘯，令人不禁掖緊衣襟，直打冷顫。
黑壓壓的陰雲，外加上這逼人的寒氣，彷彿隨時會下雪。
“哞……哞……哞……”
蘿蔔一邊低呢，一邊無所事事地以蹄子刨土。
不遠處，青登將雙手籠進袖中，用自己的體溫來烘熱雙手，以免手掌凍僵，確保自己隨時可以進入戰鬥狀態。
忽然間，原田左之助自斜刺裡走出，緊走兩步，來到青登的身旁。
“橘先生，各隊士都已準備完畢，隨時可以出發。”
只見青登的身後，足足80名騎兵牽着馬、按着刀、整裝待發。
人也好，馬也罷，全都閉緊嘴巴，口鼻間噴出半透明的霧氣，渾身散發出令人望而生畏的肅殺氣場。
這80名騎兵全都是原田左之助從十番隊中精挑細選出來的悍勇之士。
不僅身手過人，精通馬術，而且全都沒有夜盲症。
在封建年代，出於欠缺營養的緣故，罹患夜盲症是一件很常見的事情。
“橘先生，你……真的打算夜襲敵營？”
原田左之助試探性地問道。
青登莞爾，半開玩笑地反問道：
“怎麼？你怕了嗎？”
他話音未落，原田左之助便急不可耐地駁斥道：
“我纔不怕！”
“我是誰？”
“我可是‘不死的原田’啊！即使剖開肚皮也死不了的男人！”
“我只是太過興奮了，所以向你確認一二罷了！”
原田左之助的語氣中充滿強烈的自信——從其神態來看，他並沒有吹牛。
對於這場即將展開的夜襲戰，他確實是躍躍欲試，毫無懼意。
青登輕笑幾聲後，緩緩道：
“我連部隊都集結好了，豈是來假的？”
說到這兒，他換上認真的口吻。
“若欲探知敵軍的虛實，沒有比自己親自闖一趟敵營，還要直接、精準的方法了。”
這時，青登忽然感覺視野微暗——右眼角被什麼東西給擋住了。
擡手一抹，再一瞧——原來是一小塊雪花。
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“下雪了……”
他擡頭望向夜空，無數雪花飄灑而下，恍如萬千鹽粒。
原田左之助縮了縮脖子，道：
“怪不得今晚這麼冷……橘先生，天氣有變，要中止計劃嗎？根據我個人的經驗，這雪一時半會兒停不了，而且還會越下越大。”
青登咧了咧嘴，想也不想地回答道：
“中止？爲何要中止？”
“這雪來得正好！天助我也！”
“厚密的積雪可以掩蓋我們的足音，正是展開夜襲的大好時候。”
“況且，敵軍大概怎麼也沒有想到吧，我們能夠冒着凜然風雪發起攻勢！”
“古有‘雪夜襲蔡州’，今有‘雪夜襲安口’！隨我創造新的歷史！”
說罷，他以矯健的身手翻身上牛，腳跟輕磕牛腹。
“我們走！”
“哞！”
一人一牛迎着風雪前行，徑直奔向那佈滿火把的敵營。
原田左之助與諸騎躍馬揚鞭，緊跟其後。
僅須臾，他們與夜色融爲一體……