近藤勇蹙起眉頭：
“這般輕易地下結論，未免太過武斷了。先帝本就體弱，即使罹患藥石無醫的絕症，也非出奇之事。”
土方歲三淡淡道：
“我知道，先帝確實不是身體硬朗的人，可他的逝世時機確實太巧了。”
“不早不晚，偏偏在被擄去長州、‘東西決戰’一觸即發的這個時候死去。”
“考慮到先帝一直討厭長州，反對跟幕府作對，其死因就更是可疑了。”
“長州人行事素來是激進且不計後果。”
“難道你們忘記了嗎？去年夏季，長州人打算火燒京都，然後趁亂劫走天皇。”
“若不是我們及時發現並迅速突襲池田屋，將這羣狂徒一網打盡，天曉得會有多少無辜士民枉死在大火之中。”
“他們連京都都敢燒，置萬千百姓於不顧，這世間還有什麼事情是他們不敢做的？”
“長州人視先帝爲絆腳石，故將其殺害，讓年紀小、好控制的睦仁皇太子上位……我認爲，這說不定就是真相。”
聞聽此言，室內衆人紛紛作凝重狀，默不作聲。
雖然只是陰謀論，但不可不承認的是，土方歲三所言在理。
這時，青登擺了擺手，終止這場爭執：
“行了，這個話題就先到這吧。”
“我們在這爭論先帝的真正死因，已無意義。”
“我們手頭欠缺證據，不論我們提出多少種可能性，都只是無端的猜想。”
“我們還是來談談真正要緊的事情吧——新帝一邊倒地支持長州，我們接下來應如何行動？”
室內又是一靜……深思的眼神在半空中游走。
“長州征伐”草草告結後，佐幕陣營與尊攘陣營的對峙就像是一片詭譎的“大海”——雖然底下暗流洶涌，但表面看去是十分平靜的，雙方都在默默地積蓄力量。
而這份“平靜”，隨着新帝的颯爽登場而被攪個稀碎！
新帝登基後的種種舉措，就像是往這片“大海”投下一顆顆炸彈！掀起萬丈狂瀾！
新帝採取與先帝完全不同的政策，毫無保留地站隊尊攘陣營，不遺餘力地抨擊幕府……這絕對是足以在史書上注下濃重一筆的重大事件！
先帝心向幕府，不願公開反對幕府，以致於長州人只能使出“假傳聖旨”的自欺欺人的把戲。
新帝沒有任何傳下任何聖旨，而是直接發起公開演講，當衆宣佈自己的全力支持長州的政治立場。
這其中的差別，可謂是天懸地隔！
縱使發出一萬張聖旨，也比不上天皇本人當衆喊出的一句話語！
這麼多年過去了，皇室終於站出來支持尊攘大業了……無數尊攘志士大受感動，已然立下“誓死效忠新帝”的宏願。
相對的，佐幕陣營遭受不小的衝擊。
事實上，佐幕陣營中的不少勢力是不願得罪皇室的——會津藩便是典型。
鬆平容保（會津藩主）敬仰皇室，他與先帝更是有着極深的感情，他們算得上是君臣相誼的典範。
先帝爲逃脫長州的操控而傳出衣帶詔時，首先想到的對象是鬆平容保。
鬆平容保也沒有辜負先帝的信任，在收到先帝的衣帶詔後，火速搖人，拉來新選組和薩摩軍，將長州勢力逐出京都（八月十八日政變）。
“慶應之變”發生後，鬆平容保自責得幾欲切腹謝罪，青登親自出面勸慰才讓他打消此念頭。
因此，當先帝駕崩的消息傳來時，他與和宮一樣悲痛欲絕，慟哭不已。
“朝敵”一詞在古代日本的政治生態中有着舉足輕重的影響力。
天皇是不是“吉祥物”、朝廷是否失能，都不妨礙大家不願背上“朝敵”的污名。
在此之前，佐幕陣營還能以“此乃僞詔”來駁斥長州發出的那些聖旨。
而現在，種種辯駁都顯得蒼白無力了——天皇都親口說幕府是“朝敵”、橘青登乃“奸臣”了，你還有何話講？
於是乎，近日以來，面對新帝的大肆攻訐，佐幕陣營的各大勢力全都傻眼了。
以鬆平容保爲首的佐幕領袖們全都失了分寸，不知如何是好，只能連發秘信至大津，向青登求助。
在沉默了約莫半分鐘後，又是土方歲三先開口：
“乾脆兵行險招吧。”
“宣佈先帝是被害死的，新帝的即位是不符合法理的。”
“我們順勢打出‘爲先帝復仇’的旗號以重掌大義。”
山南敬助聽罷，臉上變色，面露不敢置信之色：
“土方先生，這、這……這太激進了！”
不僅僅是山南敬助，一旁的近藤勇、艾洛蒂也都瞠目結舌，唯有青登比較淡定。
對於山南敬助等人的愕然，土方歲三早有預料，不鹹不淡地緩聲道：
“不管這位新帝是真的厭惡幕府，還是受了小人的操控，他公然爲長州站臺，已經給我們造成不小的傷害。”
“任由他們往我們身上潑髒水，會讓我們陷入極不利的境地，進而使我們之後的一切行動處處受限。”
“既然新帝是這一切麻煩的源頭，那我們乾脆就從根子上否認這位新帝的存在！直接宣佈他的即位不合法理！”
“這般一來，我們便能把‘朝敵’的污名甩回到長州的頭上，還能順勢多添一項‘迫害皇室，擅立僞帝’的罪名！”
說到這兒，土方歲三頓了頓，換上遺憾的口吻：
“可惜啊……京都御所內已無其餘皇子。”
“要不然，在宣佈新帝乃‘僞帝’後，我們便可捧出另一位皇子來做新的天皇！”
“用天皇來對付天皇！一如數百年前的南北朝！”
南北朝（1336年-1392年）——這段時間同時出現了南、北兩個天皇，並有各自的傳承，史書還稱爲“一天二帝南BJ”。
後醍醐天皇消滅了鎌倉幕府後，進行了第一次的王政復古，推行新政，由於新政未能滿足武士的要求，故引來武士不滿。
在武士集團的鼎力支持下，倒幕大將足利卡卡……啊、不，足利尊氏直接出重拳，逼迫後醍醐天皇退位，並立持明院統之光明天皇，是爲北朝之始。
後醍醐天皇被迫退位後設法逃出，持着天皇象徵的三神器退往大和（今奈良縣）的吉野，是爲南朝。
山南敬助等人都聽呆了。
土方歲三的上述言論，已經不是一般的大逆不道了！
不誇張的說，直接將他推出去斬首也不爲過！
幸好山南敬助等人都不是那種崇拜皇室的人，他們對皇室有敬意，但不多。
否則，當土方歲三說出“另立天皇”、“再建一個‘南北朝’”的妖言時，他們定要拍案而起，怒噴土方歲三。
自南北朝以降，足利尊氏一直是一個備受爭議的人物。
就法理而言，南朝是確切不易的正統。
可滑稽的是，最終統一兩朝、結束分裂的，卻是作爲僞廷的北朝，作爲正統的南朝反倒被掃進歷史的垃圾桶，南朝天皇的血脈徹底斷絕，其後裔只存在於民間傳說之中，就跟“朱三太子”似的。
換言之，南北朝結束後的歷任天皇全都是僞帝的後裔。
根據“成王敗寇”的歷史定律，足利尊氏理應享有勝者的榮耀，更何況作爲輸家的南朝敗得這般徹底，而今連個後裔都找不着。
可事實上，饒是到了現時，依舊有不少人——多爲水戶學、儒學的擁躉——視足利尊氏爲大逆不道的反賊。
明明是毋庸置疑的贏家，結果直至今日依舊揹負着“逆賊”的罵名……另立天皇就是有着這麼大的風險。
如此，便不難理解山南敬助等人爲何會用這樣的眼神看着土方歲三——你小子的膽也太肥了！這種主意也敢出？你想害死青登？
山南敬助張了張嘴，本欲駁斥土方歲三。
可就在這時，自會議開始後就一直沒說話的天璋院驀地開口道：
“盛晴，妾身可以發言嗎？”
天璋院的突然出聲，使衆人一驚。
青登怔了一怔，快聲道：
“當然可以。殿下，您不必拘束，下官之所以邀您入席，便是想多聽聽您的意見。”
天璋院輕輕頷首：
“妾身接下來所說的每一句話，都只是個人的猜測。”
“興許有驚世駭俗之嫌，望請諸位不要見怪。”
“和宮曾經跟妾身說過，睦仁是一個寡言怕羞的靦腆孩子。”
“別說是在大庭廣衆之下發表演講了，哪怕只是跟人說悄悄話，他也會羞得直打磕巴。”
“所以……在得知睦仁竟能當着長州百官的面慷慨陳詞時，妾身很驚訝……”
青登聽罷，馬上聽出天璋院的言外之意，挑了下眉，眸中閃出精光：
“殿下，您的意思是說……此‘睦仁’非真睦仁？”
此言一出，現場頓時響起倒抽涼氣的聲音。
就連向來膽大包天的土方歲三，刻下亦雙目發直，一臉的難以置信。
他所能想到的“離經叛道”的極限，無非就是另立一個天皇
找人來冒充天皇……這等行徑，縱使冷酷如他，也從未想過！
天璋院搖了搖頭：
“我不知道。我沒有親眼見過睦仁，更不瞭解其爲人，所以不敢妄言。”
“但是……當前爲長州叫好的‘睦仁’，以及和宮所描述的睦仁，確實有着很大的差別。”
落針可聞的靜謐重又籠罩房內。冷不丁的，土方歲三猛拍大腿，滿面雀躍地高聲道：
“很好！這般一來，正中吾等下懷！”
“長州的罪責又多一條！”
“不僅害死了先帝，而且還讓‘假太子’堂而皇之地坐上皇位！罪無可恕！”
山南敬助聽罷，終於忍耐不住，沉聲道：
“土方先生，你的計策……太過激進。”
“不論是先帝的死因，還是新帝的真假，我們都缺乏確切的證據。”
“用這種子虛烏有的‘假說’來作爲興兵討敵的‘大義’，風險極大。”
“一旦敗露，恐會招致難以挽回的惡果。”
土方歲三攤開雙手，滿不在乎地說道：
“所謂的‘大義’，往往是因信稱義。”
“只要你一口咬定自己所遵奉的信念就是‘大義’，那麼你就擁有‘大義’。”
“更何況，我們不需要真相。”
“先帝究竟是怎麼死的、新帝是不是‘僞帝’，都沒有所謂。”
“我們只需要一個安撫民心，打擊敵方聲勢，重新凝聚起佐幕陣營的戰意的旗號。”
山南敬助的眉心皺成“川”字，頰間染滿複雜的神色。
根據其面部表情的變化，不難看出，他是認同土方歲三的理念的。
只是……他骨子裡是個崇尚“王道”的儒者。
根植在他腦海裡的儒學思想，使他無法心平氣和地接受這種激進的“霸道”。
就某種角度而言，土方歲三與山南敬助完全是兩種極端，前者太邪，後者太正。
忽然，青登擡起右手，虛壓了一下。
衆人見狀，連忙側過腦袋，齊唰唰地轉頭看向青登。
“諸位，都聽聽我的想法吧。”
青登一邊說，一邊放下虛壓的右掌。
雖然他說得很客氣，以“聽聽我的想法”來作爲開頭，但衆人都很清楚，他的“想法”就是“決斷”。
甭管土方歲三、山南敬助等人爭得有多兇，他們的言論、觀點都只能爲青登提供參考。
青登享有一票否決權，他是最後負責拍板的人。
哪怕在場衆人都反對他，也無法違逆其意志！
青登沒有囉嗦，直截了當地快聲道：
“老實說，我的想法跟歲三不謀而合。”
“真相如何，根本無關緊要。”
“儘管稍顯冒險，但打出‘謀害先皇，擅立僞帝’的旗號以對抗長州，確實是一項不錯的提議。”
言及此處，青登停了一停，隨即換上意味深長的口吻：
“其實，我已無必要說出我的真實想法——因爲歲三剛剛已經幫我說出來了。”
“在聞悉先帝駕崩的噩耗時，我就在想了：既然長州能捧一個天皇出來，那我們爲什麼不照辦呢？”
“與其被動防禦，不如主動出擊——只要我們也擁有一個天皇，就能堂堂正正地把‘朝敵’、‘奸臣’等污名都甩回去！”
“歲三剛剛說得很好：能夠抗衡天皇的，就只有天皇！”
“反正幕府已分裂爲兩個，也不在乎朝廷的完整了！”
青登的這一番話語，使現場衆人統統變了臉色。
同樣的內容由不同的人來說出，所蘊含的份量是迥然相異的。
在談及“另立天皇”時，“鬼之副長”也只是採用半開玩笑的口吻。
而現在，“仁王”義正辭嚴地放出“重啓南北朝”的豪言！
如此，便不能不讓現場衆人抖擻精神，面露凜然神情！
但見他們面面相覷，交換着震驚的眼神，實不知如何接話。
近藤勇眨了眨眼，逐漸回神，結結巴巴地搶先道：
“可、可是，睦仁是目前在世的唯一一位皇子。”
“先帝已無其餘血脈，即使要再捧一個天皇出來，也沒有其他人選了！”
青登淡淡道：
“我知道。”
土方歲三倏地插話進來：
“不如找一個信得過的人，讓他假冒天皇，就說他是我們苦尋已久的南朝後裔。”
“南朝是不容爭辯的正統，只要我們捧出一個‘南朝天子’，就能輕鬆壓制長州的‘北朝天子’。”
青登搖了搖頭：
“長久以來，民間流傳的‘南朝後裔’的傳說，多爲一種‘貴種流離談’而被山民利用，很不着調。”
“擅自捧個‘南朝天子’出來，恐難服衆。”
“雖然沒有其他皇子了，但誰說繼承大統的人就只能是皇子？”
說罷，青登環視現場一圈，頰間掛有無奈之色，彷彿在說“我都講到這個份兒上了，你們還不懂嗎？”
天璋院馬上意識到什麼，瞳孔微縮，朝青登投去震愕的目光：
“盛晴，你的意思是……”
青登輕輕頷首，一字一頓地正色道：
“血統純正的皇室成員——眼下不就有一位嗎？就在我們的身邊。”
……
……
秦津藩，大津，橘邸，德川家茂的臥室——
和宮枯坐在德川家茂的身旁，神情呆滯，雙眸無光……彷彿在注視德川家茂的面龐，又彷彿什麼都沒看。
只見她那小臉蒼白如紙，毫無血色。
本就嬌小的身軀愈發消瘦，穿着寬大的華服就像是小孩穿了大人的衣裳，彷彿一陣微風就能把她吹散。
所謂的“形容枯槁”，大體如是。
她完全沒有最近幾日的記憶。
在她的印象中，她這幾日儼如行屍走肉，當真是渾渾噩噩……
凡有意識便嚎啕大哭，哭到昏厥爲止，醒來後又繼續哭……周而復始。
她多麼希望“兄長逝世”是一則假消息，多麼希望自己是在做噩夢，只要睜開眼睛就能讓生活重回正軌。
然而……然而……
無以復加的悲愴使她幾欲瘋狂。
爲求寬慰，她下意識地躲入德川家茂的臥室，想要尋求丈夫的安慰。
但是……看着尚在昏迷，毫無甦醒徵兆的德川家茂，無非是徒增悲傷罷了。
變爲“睡美男”後，德川家茂唯一能吃入肚的食物便是稀粥。
在將粥水喂入其口中後，他會本能地嚥下，得益於此，總算是存活至今。
不過，每天只吃些流食，雖能勉強維持生命體徵，但也僅此而已了。
愈發嚴重的營養不良，使他的身形縮小了一大圈，兩頰凹陷，膚色黯淡……全無往日的颯爽風采，肉眼可見的虛弱。
前陣子，醫生下達明確的診斷：如果德川家茂一直昏迷不醒，那麼短就半年，長則一年，他就會因體能衰弱而撒手人寰……
一念至此，和宮心中的悲傷愈發強烈。
敬愛的兄長死了，現在連鍾愛的丈夫也命在旦夕……爲什麼會變成這樣呢？是我做了什麼錯事嗎？是上天在懲罰我嗎？
她感覺視野又開始模糊了……豆大的淚珠滾出眼眶，順頰滑下。
這時，走廊方向傳來由遠及近的足音。
和宮不及細想，便聽見青登的聲音：
“和宮殿下，是我，橘青登。請問我可以進來嗎？”