京畿，秦津藩，大津——
咚、咚、咚、咚、咚、咚、咚、咚……
腳踩大地的悶響，不絕於耳。
日光下，長槍、火槍、大炮等各式裝備反射出閃耀的寒芒。
一隊隊身披淺蔥色羽織的軍士有條不紊地開出大津，踏上通往江戶的東海街道，無數行人爲之側目。
漫長隊列的正中央，赫然可見近藤勇與永倉新八的身影。
只見近藤勇策馬揚鞭，威風凜凜。
他轉動目光，來回掃視周圍的將士們。
忽然，他張開大嘴，朗聲叫道：
“大義在我軍！馳援關東！擊潰叛軍！”
他話音剛落，緊隨在其身旁的永倉新八便舉高右臂，大喝道：
“欸——欸——”
下一刻，將士們齊聲高喊：
“噢噢噢噢噢噢噢噢噢！！”
士氣高漲，鬥志昂揚。
自“第二次關原合戰”結束以來，已有一月有餘。
這麼長的時間，已足夠讓新選組的將士們從戰爭的倦怠中恢復過來。
在意識到“一橋派”有可能發動軍事政變後，青登就於第一時間向大津傳令，要求新選組即刻來援。
對於這場猝然爆發的內戰，青登一直看得很清楚。
要想打贏此戰，無非就是把握以下兩項要點。
其一是守住江戶城。
其二是讓新選組主力盡快來援。
有了前者，就穩佔不敗之地。
任憑“一橋派”如何蹦躂，打不下江戶城就全是無用功。
有了後者，區區“一橋派”，根本不值一提。
“一橋派”之所以敢於當下發動軍事政變，所恃之依仗，無非就是“仁王重傷”與“新選組主力不在江戶”這兩項千載難逢的寶貴時機。
即如此，新選組主力趕到江戶之日，便是其陰謀粉碎之刻。
面對如狼似虎的新選組主力，不論是“一橋派”的“死士軍團”，還是那些同“一橋派”站在一邊的直參，全都是蚍蜉撼樹，稍微一使勁兒就能把他們統統碾死！
青登的軍令傳至大津後，近藤勇等人不敢怠慢，即刻展開動員，準備出征。
當然，他們不可能“空國去援”。
“一橋派”固然是死敵，可西國諸藩同樣是不容輕視的棘手存在。
因此，必須要留下幾支部隊以保衛大本營，監視西國。
在經過簡單的協商後，近藤勇等人做出如下部署：
一番隊、五番隊與八番隊，留守大津。
二番隊、三番隊、四番隊、六番隊與十一番隊，馳援江戶。
近藤勇、永倉新八、齋藤一、芹澤鴨、井上源三郎……這些殺星般的名字，全都在“馳援名單”之列。
光看這一串人名，便知這支援軍將會是何等風格——除了十一番隊隊長阿部十郎之外，全都是敢打敢衝的莽夫！
得益於完善的制度，以及“兵團初創”的新銳之氣，不論是陣前的拼殺，還是幕後的營運，新選組的行動速度都奇快無比，真如風馳電掣一般！
前後不過兩日的時間，近藤勇等人就完成了動員，開始出征！
就在今日清晨，天空剛翻魚肚白時，斗大的誠字旗便飄揚在東海街道的上空。
一輛輛裝滿輜重的馬車像極了項鍊上的珠子，道路上的車轍便是串起這些珠子的絲線。
各番隊的軍士們昂首闊步，精神飽滿。
依計劃，他們將沿着東海街道一路東下。
七日之內，兵臨江戶！
……
……
江戶，今戶町，一橋軍的本陣——
“……”
“……”
“……”
“……”
靜。
死一般的寂靜！
沒有一個人出聲……連呼吸都放得極輕。
真正意義上的“大氣都不敢出”。
“新選組出陣”這一消息，幾乎是同時傳入兩大陣營。
然後……就沒有然後了。
隨着此消息的傳達，一橋軍本陣的氛圍自然而然地變成這步田地。
雖然一橋慶喜等人早有預料到青登肯定會勒令新選組主力“進京勤王”，但他們萬萬沒想到其速度竟會這般快！
在得知援軍的具體陣容後，他們更是倒吸一口涼氣。
近藤勇、永倉新八、齋藤一、芹澤鴨、井上源三郎……一個賽一個的悍勇！
不僅如此，他們還帶了炮兵隊（十一番隊）過來！
但凡是腦袋正常的人，都不會想跟這支將“攻擊力”點滿的軍隊硬碰硬！
一橋軍與新選組，孰強孰弱？
這種問題，哪怕只是思考一秒，都是對人類智慧的不尊重。
哪怕是“一橋派”中心態最樂觀的人，也不會覺得他們能夠匹敵新選組主力！
姑且不論裝備、士氣、組織度，光是實戰經驗，雙方就有着難以逾越的巨大差距。
時間一點一滴地流逝……
房內的氣氛凝重到無以復加的境地……
像極了大海的深處，充滿了黑暗、壓力……哪怕遊鯨從中穿梭而過，也掀不起半點波瀾。
在這一片死寂之中，間夾着汗水滴落在地的聲音。
明明今天的氣溫很低，什麼時候下雪都不足爲奇，可房內衆人無不感到口乾舌燥，汗水直冒。
瞪着眼，低着頭，臉上的汗水滴到地上卻不自知——房內的絕大部分人都保持着這樣的姿勢。
終於……在這令人難以忍受的一片死寂之中，終於有人打破了沉默，產出了聲音。
但見某人用力地嚥了一口唾沫，潤溼乾涸的喉嚨，而後努力擠出笑容：
“我們……我們還有勝算！”
此言既出，另一人立即附和道：
“沒錯！我們還沒有輸！新選組主力纔剛離開大津！就常理而言，他們要想趕到江戶，需花費至少7日的時間，只要在這7日之內拿下江戶城，我們就能挽回局面！”
這人話音剛落，就像是塗抹在蜂巢外的花蜜，立即招致大量攻擊：
“‘常理’？你怎敢用‘常理’去度量新選組？！”
“沒錯沒錯！”
“新選組是一支多麼驍勇的兵團，你們心裡沒譜嗎？”
“就在不久前，他們以驚人的速度從長州趕回大津，成功復刻‘中國大回轉’。如果他們刻下以同樣的速度趕來江戶，試問我們該如何是好？”
“再說了，江戶城是你想取就取的嗎？如果能夠輕鬆攻下江戶城，還用得着我們在這兒愁眉苦臉嗎？”
紛至沓來的激烈駁斥，令“主戰派”既覺羞恥，又感光火。
“主戰派”的領袖，正是高佬。
高佬咬牙切齒，雙眉倒豎，臉上的褶皺急速舒張：
“懦夫！你們全是一羣懦夫！新選組主力尚在趕來的路上，我們還有時間！還有獲勝的希望！”
有了高佬的牽頭，“主戰派”紛紛鼓起氣勢，出聲反擊：
“從起兵的那一刻起，我們就沒有退路可走！要麼勝利，要麼死！”
“即使拱手投降也難逃一死！戰鬥到底方有一線生機！”
“我們還沒到山窮水盡的地步！”
“激戰派”的激烈反擊令現場的火藥味愈發濃郁。
圍繞着“眼下如何是好”，雙方展開激烈的爭論。
“認清現實吧！在失去水戶軍的助力後，我們就徹底失去‘攻取江戶城’的機會了！”
“橘青登已成功籠絡人心！趕去援助橘青登的平民已超過兩千人！我們唯一佔有的兵力優勢眼下也不復存在了！”
“誰去對抗近藤勇？誰去對抗永倉新八？誰去對抗齋藤一？是你，還是我？！”
雙方吵得不可開交……
其激烈程度、吵雜程度，不亞於節日慶典——只不過，二者的氛圍有着天壤之別，後者充滿熱鬧，而前者則透出若隱若現的絕望。
便在雙方的爭吵漸趨白熱化的這個時候，一道無悲無喜的、不屬於任何一方的聲音，陡然插入其中：
“……我們撤退吧。”
這道突然冒出的聲音，就像是施展了什麼“靜音魔法”，霎時間，全場俱寂。
雙方人士齊唰唰地轉過腦袋，看向對方——一名身材瘦削的中年人。
高佬怒瞪對方：
“撤退？撤到哪兒去？”
對方深吸一口氣，不卑不亢地回答道：
“福井藩！”
福井藩——位於越前地區，石高32萬。
其藩主正是“一橋派”的元老、曾經擔任“政事總裁”一職的鬆平春嶽。
一橋慶喜仍是“將軍後見職”時，鬆平春嶽始終給予他鼎力支持，儼然是其左右手。
只不過，在一橋慶喜整出“5月10日，開始攘夷”的鬧劇後，鬆平春嶽遭受牽連，被迫辭去“政事總裁”一職，歸隱藩地。
雖然鬆平春嶽早已離開政治中心，但他一直暗中支持“一橋派”。
剛失三千大軍的水戶藩已遭重創，不適合將其作爲退路。
再者說，水戶藩之後還能否繼續存在，還是一個問題。
“水戶軍險致江戶城淪陷”、“趕來支援的新選組主力帶了炮兵隊”、“橘青登有仇必報”……綜合上述三點，但凡是稍有腦子的人，都知道等新選組主力來了，青登將會展開什麼樣的軍事行動。
因此，一橋慶喜等人若欲撤離……啊、不，逃離江戶的話，福井藩是他們僅有的容身之所。
從剛纔起，一橋慶喜就跟石化似的，一動不動，面無表情，眼觀鼻，鼻觀心，不知是在思考，還是在發呆。
直到那人說出“撤退”一詞後，他才終於有了反應——緩緩擡頭，直勾勾地注視對方。
迎着現場衆人的目光，對方侃侃而談：
“以福井藩爲屏障，再派出使者去聯合薩摩、土佐等雄藩。如此，我們就還有東山再起的機會！”
某人當即反問：
“薩摩？土佐？”
對方用力點頭：
“沒錯！”
“德川家茂昏迷不醒。”
“天璋院乃一介女流。”
“不難預想，待此戰結束後，橘青登將一躍成爲幕府的實際掌權者！權傾朝野！一如當年的司馬懿、宇文護！”
“薩摩、土佐等雄藩，肯定不樂見一個強勢的橘青登！”
“因此，在‘討橘’這一件事兒上，我們與薩摩、土佐等雄藩的利益是一致的！”
“對他們許以厚利——比如瓜分秦津藩的土地——同他們結爲‘攻守同盟’！”
“這般一來，便可重新擁有跟橘青登一較高下的能力！”
“屆時，鹿死誰手，猶未可知！”
對方說完了。
語畢後，他靜靜地昂首挺胸，等待其餘人的迴應。
方纔，“主戰派”與“主降派”的爭論，都只是一昧地宣泄情緒，沒有一人提出一個有建設性、可行性的方案。
“主戰派”反覆強調“戰鬥！戰鬥！一直戰鬥下去！”
“主降派”一個勁兒地重述“再打下去，滿盤皆輸”。
相較而言，對方的這一席話語有理有節，直接給出明確的方案。
兩相對比之下，差距甚大。
很快，某人附和道：
“我……贊同！不論是‘繼續戰鬥’還是‘拱手投降’都不可取，我們應該撤退！留得青山在，不怕沒柴燒！”
緊接着，又一人附和道：
“我也是這麼想的！我們撤退吧！”
轉眼間，就像是推倒多米諾骨牌，越來越多人明確表明“理應撤退”的立場：
“言之有理！”
“雖然很不甘心，但只能如此了……”
“若能獲得薩摩、土佐等藩國的協助，吾等定將如虎添翼！”
當然，不論是在什麼時候、什麼地方，都不會缺少那種唱反調的人。
高佬思忖片刻後，厲聲喝道：
“不行！絕對不可行！薩摩、土佐等藩統統藏有豺狐之心！同他們結爲聯盟，猶如與虎謀皮！”
高佬的堅決態度，令現場的氛圍又變得劍拔弩張。
乍一看去，似乎又要爆發爭端。
然而，卻在這時——
“……夠了。”
一橋慶喜陡然出聲。
衆人聞言，統統轉過腦袋，看向主座上的一橋慶喜。
“吵吵嚷嚷的……你們當這裡是哪兒？菜市場嗎？”
一橋慶喜說着緩緩起身。
“我累了……今天的軍議就暫且到這兒，都散了吧。”
說罷，一橋慶喜不帶半分躊躇，擡腳即走。
衆人見狀，頓時急了。
高佬快聲道：
“一橋大人！請您留步！眼下正是分秒必爭的緊要時刻！豈可休會？”
然而，一橋慶喜根本不理會他們。
他連眼珠都不斜一下，逃也似的奔出房間，揚長而去。
高佬等人呆在原地，大眼瞪小眼……
……
……
是夜——
江戶，今戶町，一橋軍的本陣——
嘎吱！嘎吱！嘎吱！嘎吱！嘎吱！嘎吱！
高佬將走廊地板踩得嘎吱作響。
光聽其足音，就知他心情非常差勁。
事實上，確實如此。
燭光下，其眉頭緊皺，神情凝重。
一橋慶喜今日的種種表現，令他很是不滿。
軍議開到一半，突然走了……成何體統！
新選組主力正在趕來江戶的路上，眼下的每一分每一秒都無比珍貴！根本浪費不得！
值此生死關頭，竟然休會……高佬越想越氣。
事到如今，他已顧不得什麼尊卑、禮儀。
哪怕是硬來，他也要闖入一橋慶喜的房間，跟他闡明利害關係！
——今天晚上，我必須當着一橋大人的面，把話說清楚！
一念至此，他恰好來到一橋慶喜的房間門外。
眼見房內一片漆黑，高佬毫不客氣，清了清嗓子，朗聲喝道：
“一橋大人！請您醒醒！在下有要事相商！”
房外的侍從馬上橫移半步，攔在高佬身前：
“閣下，請您安靜，一橋大人已經就寢！”
高佬理都不理這個侍從，直接擠開對方，推門而入。
在闖入一橋慶喜的臥房後，他赫然發現——房內空無一人……根本沒有一橋慶喜的身影！
他先是一驚，然後氣急敗壞地看向一橋慶喜的侍從：
“一橋大人呢？他去哪兒了？！”
攝於高佬的威壓，侍從猛打了幾個寒顫：
“一、一橋大人……他他、他……去越前藩了……”