“喂，你們聽說了嗎？新選組的都察局局長近藤勇、三番隊隊長齋藤一，以及總務司助勤伊東甲子太郎，集體叛變了！”
“什麼？怎麼可能！”
“近藤局長和齋藤隊長可是仁王大人的摯愛親朋！他們倆怎麼可能背叛仁王大人！”
“沒錯沒錯！這多半是‘西國同盟’惡意散播的謠言！爲的就是打壓新選組！”
“西國人真可惡！竟使出這等下作的手段！”
“這就是謠言！早在好幾天前，仁王大人就對外發表宣言，近藤局長和齋藤隊長的叛變，純屬子虛烏有！”
“嗐，聲明什麼的，聽聽就好！不論是哪方勢力，都不可能對外示弱！哪怕是喪事，也得當喜事來宣傳！”
“我有一哥們是新選組五番隊的隊士，據他所說，最近確實很久沒見到近藤局長和齋藤隊長了！”
“嘶……難道說……他們的叛變並非謠言？”
“仁王的兩大愛將竟一起叛離新選組……嘿，這事兒要是真的，那樂子可真是大了！”
……
毫無任何徵兆的，大津的市井間突然出現“新選組內亂，以近藤局長爲首的一衆精英集體叛逃”的傳聞。
緊接着，相關消息便像病毒散播一樣，眨眼間就傳及京都、奈良、大阪……以及更遠的城町。
此等重磅消息，自然是瞬間奪走世人的注意力。
青登於第一時間向外宣告：所謂的“新選組分裂”，純屬捕風捉影的謠言。
誠然，青登的發話在一定程度上打消了部分人的猜忌，可依舊有許多人生疑。
於是乎，“爭執”與“衝突”不可避免地出現了。
有意思的是，不同的城町有着完全不同的輿論傾向。
大津的士民們基本都是新選組的擁躉，故堅定地信任青登。
大阪的士民們則一如既往地採取“樂子人”的心態，並不特意去站哪一立場，只想看個熱鬧。
而“反賊”遍地的京都，則成了最爲激烈的輿論戰場！相信“叛變”是確有其事的人，以及抱持相反意見的人，近乎是對半開！
近日以來，只要走進京都的人流較多的地區，就必定能聽見人們激烈地探討相關事宜。
說啥的都有，由此引申出各種各樣的、完全服務於“吸睛”這一目的的陰謀論。
什麼“青登與土方歲三走得太近了，引起近藤勇的不滿”……什麼“齋藤一愛慕着青登，因愛而不得而自甘墮落”……當真是亂七八糟，一整個烏煙瘴氣！
儘管雙方吵得不可開交，但因爲大家都拿不出決定性的證據以駁倒對方，所以目前暫時呈現均衡之勢。
不過，根據當下的狀況，有一項共識是確鑿無疑的：時間拖得越久，就越會使青登的“闢謠”顯得可笑。
要想證明“叛變”是假，方法相當簡單，僅需讓近藤勇和齋藤一穿着淺蔥色的羽織，在衆人眼前走上幾圈，最好就是與青登同行，謠言自會不攻自破。
然而，截至目前爲止，近藤勇和齋藤一就跟消失的，久未現身……
如此，自然會使輿論風向發生變化。
本就覺得“叛變”爲真的人，愈發堅信自己的判斷並未出錯。
本來信任青登的人，現在也不禁開始動搖。
隨着時間的流逝，不僅僅是外界，就連新選組內部也開始出現不和諧的聲音……
“齋藤隊長呢？他究竟去哪兒了？”
“難道說……他真的叛變了？”
“別瞎說！齋藤隊長怎麼可能叛變呢！他肯定是去執行什麼任務了！”
“我昨天問了我那在都察局當差的朋友，他也好一陣子沒見過近藤局長了。”
“唉……多事之秋啊……”
……
……
匡天元年/明治元年（1865），11月11日——
秦津藩，大津，新選組屯所，某庭院——
永倉新八抱臂於胸前，滿面焦躁地來回踱步。
這是他的個人習慣，一旦心情不好，便會像上滿發條的玩偶一樣，反反覆覆地踱步，停都停不下來。
少頃，他倏地停下腳步，旋即轉過身來，滿面嚴肅地向周遭衆人說道：
“不能再這麼拖下去了！我們還是去找橘先生談談吧！”
但見其身周盡是一些熟悉的面孔——山南敬助、井上源三郎、原田左之助——凡是能來的“試衛館派”的成員，都在這兒了。
雖是“試衛館派”的久違的聚首，但卻缺了不少人。
總司仍臥牀不起。
土方歲三忙於公務。
藤堂平助外出執行任務。
而近藤勇和齋藤一……他們倆的缺席，正是永倉新八等人今日聚首的原因。
曾經榮辱與共的“試衛館派”，如今竟湊不齊人了……着實是令人不勝唏噓。
永倉新八話音剛落，山南敬助便搖了搖頭，嘆了口氣：
“新八，沒用的，我們已找過橘先生很多次了，不是嗎？即使繼續糾纏橘先生，恐怕也不會有什麼新的收穫。”
外界不清楚新選組的內幕。
山南敬助、永倉新八等新選組的高層人士，可就太清楚不過了……近藤勇、齋藤一以及伊東甲子太郎，確實是消失了！
一併消失的，還有三十餘名隊士。
就跟神隱似的，突然就不見蹤影。
起初，大家都以爲近藤勇等人是去執行什麼秘密任務了。
然而……當大家去向青登求證時，卻只得到似是而非的模糊答覆。
既然青登三緘其口，那大家只能退而求其次，轉而去向土方歲三問詢——土方歲三乃青登的副手，他可能知道些什麼。
沒成想，土方歲三也擺出一副諱莫如深的架勢，不願多談此事。
儘管不願承認，但從現狀來看，“叛變”一事似乎並非空穴來風……
永倉新八咬了咬牙，神情凝重地沉聲道：
“我們可不能再磨蹭了！”
“現如今，部隊的士氣已受到不小的影響，大家都很不安。”
“再這麼拖下去，我們的處境將愈發不利！”
“如果近藤兄他們真的叛變的話……”
永倉新八尚未把話說完，一旁的井上源三郎便斬釘截鐵地喊道：
“小師傅絕不可能叛變！我敢用項上人頭保證！小師傅絕不可能背棄吾等！”
平日裡總以敦樸形象示人的井上源三郎，刻下罕見地展露出激動的模樣。
他乃試衛館的老人，在“試衛館派”中，就屬他與近藤勇的交情最久，雖似兄弟，又像叔侄。
因此，當近藤勇“消失”，外界都在風傳“近藤勇已叛變”時，最爲激動的人就是他。
爲了照顧井上源三郎的心情，永倉新八默默地閉上嘴，把餘下的話語吞回肚中。
冷不丁的，山南敬助又嘆了口氣：
“要是平助在就好了……他是伊東君的徒弟，說不定知道些什麼。”
永倉新八點點頭：
“嗯，是啊……他究竟是去執行什麼任務了啊？怎麼這麼久都沒回來，幹嘛搞得神神秘秘的……”最近“失蹤”的人，不止有近藤勇、齋藤一等人，還有藤堂平助。
不過，對於藤堂平助的具體去向，青登倒是給出了清晰的說法——他派藤堂平助去關東執行任務了。
至於是什麼任務，青登沒有多講，山南敬助等人也不方便多問。
藤堂平助恰好在眼下這個節骨點裡出差……若不產生有端聯想，那是不可能的。
再考慮到藤堂平助是伊東甲子太郎的徒弟，便更有理由懷疑他的“出差”與近藤勇等人的“失蹤”有關。
明明在不久之前，“試衛館派”還是一個溫暖、團結的大家庭，可現在……看着周遭這空蕩蕩、缺席嚴重的庭院，在場的每一個人無不面露黯色。
他們商討了半天，還是沒討論出個所以然來。
一籌莫展之際，死寂且沉重的氛圍籠罩下來……
便在衆人皆沉默的這一會兒，一陣格格不入的聲音響起：
“嘎吱……嘎吱……嘎吱……嘎吱……”
只見原田左之助坐在角落裡，津津有味地啃着仙貝。
從剛纔起，他就捧着滿滿一大碗仙貝，自顧自地埋頭苦吃，遊離在討論之外。
永倉新八見狀，半是不滿、半是無奈地喝道：
“喂！左之助，別吃了！你也說點什麼吧！”
原田左之助聞言，怔了一怔，隨即不緊不慢地放下手中的大碗，伸出右手食指，指了指自己的面龐，圓睜着清澈的雙眼：
“你們覺得就憑我這腦子，能提出什麼了不得的高論嗎？”
永倉新八和井上源三郎對視一眼，隨後不約而同地發出長嘆——嗯，說得也是啊，你繼續啃仙貝吧——他們倆雖不言語，但如此舉止，已明明白白地闡釋出此等意思。
不過，山南敬助卻是一個例外。
他不僅沒有調侃原田左之助，反而十分認真地朗聲道：
“不，左之助，我想聽聽你的意見。”
此言一出，現場衆人俱是一愣。
原田左之助表情尷尬地撓撓頭：
“呃，山南先生，你是認真的嗎？”
山南敬助鄭重地點頭：
“當然是認真的。你雖無敏捷的才思，但有一種野性的直覺，算是另一種層面的獨具慧眼，所以你的意見說不定能帶給我們一點啓發。”
永倉新八和井上源三郎雙雙面露訝異之色。
雖然他們不敢相信原田左之助會有什麼洞見，但本着對山南敬助的信任，他們還是朝原田左之助投去期待的目光。
原田左之助用力眨巴眼睛，確認山南敬助並非說笑後，便“啊哈哈哈”地憨笑幾聲。
“山南先生，沒想到你這麼高看我。”
“既然你都把話說到這個份兒上了，那我就講講我的愚見吧。”
他清了清嗓子，旋即一臉認真地說：
“老實說，我沒什麼意見，我覺得只要維持現狀便好。”
“我腦子不靈光，所以我從不多想那種會令我感到腦殼疼的事情。”
“我把凡是要動腦子思考的活兒，統統交由橘先生代勞，我只需要聽從他的號令即可。”
“因此，我全心全意地信任橘先生。”
“如果我與橘先生意見相左，那絕對是我的問題。”
“既然橘先生不願多談近藤先生他們的‘失蹤’，那我想他肯定是有什麼打算吧。”
“或者說……他早就展開相應的行動了，只不過是出於某種緣故，沒法跟他們細說而已。”
“我認爲，在收到橘先生的指令之前，我們最好還是不要輕舉妄動。”
言及此處，原田左之助頓了一頓，換上爽朗的笑容：
“橘先生有讓我們失望過嗎？”
衆人面面相覷……山南敬助最先做出反應，苦笑一聲：
“不要輕舉妄動……說得也是啊，現如今，我們也只能靜觀其變了。”
永倉新八和井上源三郎重又對視，亦苦笑相陪。
雖然原田左之助沒說出什麼有新意的東西，但不得不承認的是，他給出的意見確實是眼下的最優解。
是要等待青登的指令，還是要憑自己的想法來擅自行動？
對“試衛館派”而言，這種問題根本用不着多想！無腦選前者即可！
便在山南敬助話音剛落的這個時候——
啪噠、啪噠、啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……
突然傳來從容且不失優雅的足音。
如此具有辨識度的腳步聲，根本沒有認錯的可能性。
院內衆人立即端正姿勢，面朝這陣足音所傳來的方向——但見佐那子行色匆匆地疾奔而來。
“諸位，原來你們在這兒啊。”
她快速地掃了一眼衆人後，便直截了當地正色道：
“主公在召集我們，請速去橘邸的軍議間。”
主公——佐那子指的是誰，自然是不言而喻。
不過，因爲太過驚訝，所以原田左之助下意識地反問道：
“主公……橘先生嗎？”
佐那子莞爾：
“難道我們還有別的主公嗎？”
……
……
匡天元年/明治元年（1865），11月18日，深夜——
京都，某地——
本應無人出沒的陰暗街頭，卻見一頎長、一壯碩的兩道身影正大步流星地向北而去——這二位並非旁人，正是伊東甲子太郎與近藤勇。
在快速行進的同時，他們不忘繃緊神經，尖起耳朵，小心翼翼地警惕四周。
陡然間，伊東甲子太郎向近藤勇示警道：
“小心，有人來了。”
他說着閃身躲入旁邊的暗巷，近藤勇緊隨其後。
嘭，嘭，嘭，嘭，嘭……伴隨着響亮的踩踏聲，新選組的一支巡邏隊筆直地穿過街面，並未注意到藏在巷內的兩人。
確認這支巡邏隊已走遠後，伊東甲子太郎和近藤勇重新回到大路上，繼續向着目的地進發。
不消片刻，他們跟影子似的鑽入一間外觀平平的旅舍。
邁過玄關、移步二樓、穿越走廊，最終走進某房間。
只點了一盞燭燈的昏暗房間內，一名五大三粗的壯漢已等候於此。
眼見伊東甲子太郎和近藤勇來了，壯漢沒好氣地斥責道：
“伊東君，你們遲到了。”
伊東甲子太郎笑了笑，不卑不亢地致歉：
“抱歉，剛剛遭遇了新選組的巡邏隊，所以遲了片刻。”
壯漢沒有細究遲到的問題，轉而扭頭看向近藤勇：
“這位就是近藤勇嗎？”
近藤勇頷首示意：
“初次見面，我是近藤勇。”
壯漢微微一笑：
“吾乃薩摩御用盜的副統領，伊牟田尚平，請多指教！”