僅僅只是一個照面，牛鬼就被秒殺了……老人這迅若雷霆的一擊，令宿儺等人驚耳駭目。
牛鬼雖不算是什麼武道高手，但比起普通武者來，那還是要強上不少的。
更何況，他還服用了“決戰澱”。
在服用“決戰澱”，自身實力暴漲的情況下，竟然連男谷精一郎的一刀都接不下……！
震驚只是一瞬間的事情。
因爲一瞬過後，老人便如陀螺般旋身，徑直攻向數步外的酒吞童子！
他對大妖身邊的小鬼沒有興趣。
他的目標從始至終都只有一個——酒吞童子的項上人頭！
眼見男谷精一郎試圖脫離他們的糾纏，宿儺頓時變了臉色，大吼一聲：
“攔住他！”
話音尚未落下，他便身體力行地撲將上前，揮刀猛劈男谷精一郎的後背。
在聽見身後的劍鳴後，男谷精一郎連頭都不轉，看也不看背後的宿儺，直接翻動手腕，反手持刀，用力向後捅去。
他就像是背上長了眼睛，便聽“鐺”的一聲，向後刺出的刀精準地在半空中截住宿儺的斬擊。
男谷精一郎步速不減地繼續向前。
一步……！兩步……！
他離酒吞童子更近兩步。
“嗯啊啊啊啊！”
分秒間，海坊主舞刀劈了過來。
他採上段構式，將刀舉過頭頂，顯出力劈華山的氣勢。
濃郁的殺氣使男谷精一郎下意識地擺出迎擊架勢。
一眨眼，海坊主的刀劈了下來，瞬間就到了男谷精一郎的眼前。
老人沒有閃躲——刻下這個節骨眼，任何形式的躲閃都會遠離酒吞童子，令這好不容易纔縮近的間距又拉開了。
戰至現在，戰至你死我活的現在！除了“不惜一切代價地靠近酒吞童子”之外，老人腦海中已無別的想法。
他將刀斜架在胸前，彈開海坊主的斬擊。
雖勉強擋住了，但那大太刀的刀鋒還是割到其肩膀，衣裳破裂，傷口如貝殼般綻開，血線浮現。
肩膀被砍……按理來說，這多多少少會影響到揮刀的動作。
然而，呈現在衆人眼前的景象是什麼呢？
男谷精一郎連眉毛都不動一下，彷彿根本沒有受傷。
這小小的痛楚並未使老人的動作受到半點影響——準確來說，他現在根本感覺不到痛。
他大腦裡關於“痛覺”的這一開關，似乎已經關上了。
任憑敵人們如何砍他、刺他、射他，他都沒有半點感覺。
眼見一擊不中，海坊主飛快地把刀拉回至手邊，重新擺好架勢，然後遞出新的斬擊，第二次斬過來。
這一回兒，男谷精一郎沒有再一昧固守，而是主動出擊！
他猛地放低刀身，強悍的力道在其腰間蓄積。
蓄力的過程，可謂是“剎那”。
僅一剎那，他全身的力量就聚集在雙臂間，聚集在掌中的刀上。
當刀從下往上揮起時，氣勢如虹，恍若直衝蒼穹的飛龍！
鐺！！
兩把鋼刀相擊於空中。
衆所周知，在一般情況下，“力量”與“體型”相掛鉤。
體型越壯碩的人，力量越大。
一方是兩鬢斑白的老人，另一方是身材高大、肌肉結實的彪形壯漢……光看這懸殊的體型差，任誰都會覺得後者的力量碾壓前者。
可結果，在這輪對刀中，奪得上風的人竟是男谷精一郎！
在兩刀相撞的下一刻，就像是被開水給燙到了，海坊主痛哼一聲，抱着被搪回來的大太刀，“噔噔噔”地向後連退數步。
男谷精一郎抓住這個機會，又往前進一步。
這個時候，宿儺趕了上來。
他揚起掌中雙刀，左手的刀採上段，右手的刀擺中段，像極了張牙舞爪、亟欲捕食獵物的螳螂。
不過，誰是獵物，猶未可知。
男谷精一郎架穩手中的刀，以專攻上段的霞段劍勢襲向宿儺的胸口。
兩道身影以目不暇接的速度交錯而過。
在錯身的瞬間，兩朵血花不分先後地濺落在地。
宿儺砍傷男谷精一郎的左臂。
男谷精一郎刺傷宿儺的脖頸。
雙方都在對方的攻擊即將命中自己時，微微扭過身體，護住要害。
二人的傷勢都不重，僅僅只是被割破皮肉，流了一點兒血。
不過，最驚險的人還是當屬宿儺。
如果男谷精一郎的刀再砍深一點，就能削斷他的大動脈。
一方是臂膀中刀，另一方是脖頸中刀……但凡是有點常識的人，都能看出方纔這輪交鋒中，哪一方獲勝了。
男谷精一郎理都不理宿儺，繼續向前，又進一步。
這時，三根鋼針挾着利落的破風聲自其側面襲來。
嗖！嗖！嗖！
躲藏在宿儺等人的後方、一直在戰場邊沿遊走的濡女，瞅準男谷精一郎剛剛擺脫宿儺的糾纏，舊力未生，新力未起的這一空檔兒，用力擲出手中的鋼針。
只見她擰起兩眉，目露兇光，秀麗的五官變得分外猙獰。
牛鬼被殺後，她的情緒就處於極端不穩的狀態。
在民間傳說中，牛鬼和濡女是一對形影不離的好搭檔。
十分湊巧。這組揹負“牛鬼”、“濡女”之名號的男女，同樣是一對共事多年、合作許久的好搭檔。
眼睜睜地看着自家搭檔死在自己眼前……濡女此時的心情，實不難想象。
在她擲出鋼針的同一霎，男谷精一郎就已憑藉靈敏的“戰鬥本能”，感知到了危險。
這一刻，他再度展現出“劍聖”的超凡一面！
怎麼看也不像是來得及做出反應的這一刻，他快速揮斬手中的刀，在半空中切出寒光四溢的兩道弧線。
叮！叮！
隨着兩道鏗鳴的響起，兩根鋼針應聲掉落。
只不過……最後一根鋼針穿過他刀路的縫隙，正中其胸口，入肉寸許深！
濡女見狀，臉上掛起興奮的笑容。
她滿心以爲自己成功了……恕不知男谷精一郎是故意讓這根鋼針射中其胸口！
分秒間，老人騰出左手，用力拔出胸口上的這根鋼針。
霎時，一股血箭從其傷口處飆射而出！
竟流出這麼多血……可見這根鋼針扎得有多深。
男谷精一郎全然不顧胸口處的這道新傷，微微側過腦袋，目光鎖定住濡女的位置，深吸一口氣，旋即將手中的鋼針反擲回去。
這鋼針沿着來時的軌跡，飛射向濡女。
雖然比不上漥田清音，但男谷精一郎同樣也是一個涉獵廣泛、精通多門武術的博學之士。
談起男谷精一郎，人們常用一句朗朗上口的話來概括其武藝：“槍習寶藏院流，弓則吉田流，劍隨團野真帆齋，概得其神髓。”
雖然“投擲”與“弓術”有極大的差別，但二者間的相同之處也有不少。
他扔出的這根鋼針，不論是精準度還是力度，都勝過對方太多了。
濡女根本沒反應過來。
她瞪圓雙目，瞳孔緊縮成針孔狀，呆呆地看着這根“折返”回來的鋼針。
等她回過神時，這根鋼針不偏不倚地正中其咽喉！幾乎齊根沒入，只餘一小點針尾在外微微發顫。
“嗬……！嗬……！嗬……！”
濡女的身體搖晃幾下後，無力地倒在地上。
她口中發出無意義的呻吟，左手抓撓脖頸，右手徒勞地在半空中抓撓，就像是在嘗試抓住那逐漸離她而去的生命力。
她的苦苦掙扎終究只是徒勞無功。
不消片刻，她雙目向前一凸，腦袋向旁邊一歪——徹底沒了生息。
在扔出手中的鋼針後，男谷精一郎就沒再關注濡女，完全不管她的死活。
他的目光重新回到酒吞童子的身上，他的雙足繼續向前。
斬牛鬼、凌海坊主、卻宿儺、誅濡女……“劍聖戰諸鬼”的過程似乎很漫長。
可實質上，一切只發生在數秒之間！
前後不過數秒的時間，男谷精一郎突破諸鬼的防線，捎帶手殲滅其中二鬼，徹底拉近自己與敵軍本陣的最後一點距離。
至此，他終於攻入敵軍本陣！攻至酒吞童子的跟前！
男谷精一郎與酒吞童子——二人面對面，彼此的臉龐觸手可及！
酒吞童子站定在原地，快而不亂地拔出腰間的佩刀。
與此同時，奇異的光芒從其眸中迸發而出。
接下來的一切，只發生在剎那間——
男谷精一郎變換架勢，刀呈青眼，刀尖斜指酒吞童子的胸口。
不難看出，他打算一擊決勝負！用“直刺”來取走酒吞童子的性命！
十分正確的判斷。
出於個人喜好的緣故，酒吞童子一直穿着那件華麗的大鎧。
雖然早在三百年前的戰國時代，大鎧就已經是一件過時的裝備，無法有效地防禦槍彈，但用來防禦冷兵器的話，那它還是有着不錯的防護效果的。
就憑自己當前這種遍體鱗傷的狀態，男谷精一郎無法保證自己刻下的斬擊能夠砍破大鎧。
於是，他決定採用“直刺”——相比起“劈砍”，“直刺”有着更加突出的破甲效果！
他用力蹬地，腳底如鏟子般鏟飛地皮，踩踏出大量泥土星子。
磅礴的力量順着其雙腿傳遞至腰身，再從腰身傳遞至雙臂，進而涌入刀中。
他將自己全身的力量都灌輸進掌中的刀！不留半點回旋的餘地！
無獨有偶……彷彿是有意跟對方搞對抗，酒吞童子擺出相同的青眼架勢，刀尖斜指男谷精一郎的胸口！
“直刺”對“直刺”……二人難分先後地遞出手中的刀，刺向彼此！
日光下，兩道身影合而爲一——
噗嗤！
這道利刃入肉的聲響就像是一記休止符，使現場陷入短暫的寂靜。
彷彿這世間的所有聲音都在這一剎那消失了。
衆人定睛瞧去，目睹了這場對決的勝負——
男谷精一郎的刀並未刺中酒吞童子的胸口，只擦到其右肩甲。
反觀酒吞童子……他的刀刺穿了男谷精一郎的胸口，從前胸穿透至後背……
勝負已分。
因爲一切發生得太快，所以只有桂小五郎、宿儺等極少數人看清了具體經過——
二人同時刺出手中的刀後，兩點刀尖重重地相撞在一起，仿似針尖對麥芒。
這是最純粹的交鋒！
誰心生怯意，誰的力量稍弱一點，誰的氣勢稍遜一些，誰就落敗！
很遺憾……興許是累了，也有可能是被身上的傷勢所拖累，總之，男谷精一郎的力道弱了半分……
這半分的差距，使結局落定。
酒吞童子的刀直接頂開男谷精一郎的刀。
後者的刀路隨之歪斜，本是刺向酒吞童子的胸口，結果歪向左上方，只擦到對方的肩甲。
酒吞童子的刀則餘勢不減地捅穿男谷精一郎的胸口。
此時此刻，不論是捅的人還是被捅的人都沒有特殊的反應，雙方皆是面無表情。
少頃，噗嗤——的一聲，酒吞童子用力扭轉手中的刀，格開緊夾刀身的肌肉，緩緩收刀，把刀拉回至手邊了。
隨着空氣的涌入，男谷精一郎的失血速度陡然加快……事實上，也沒流太多的血。
因爲他的血早就快流盡了。
男谷精一郎的身子輕晃幾下後，緩緩地向地面倒去。
看着終於倒下的“劍聖”，宿儺等人紛紛長出一口氣，如釋重負。
可就在這時，令他們神情驟變的一幕發生了！
冷不丁的，就在其身軀即將倒地的這一霎，老人猛地舉起手中的刀，用力將刀拄在地上！以此來穩固身形！
他這一舉動，嚇得宿儺等人差點跳起來。
他們紛紛舉起手中的武器，擺好架勢，緊盯着男谷精一郎，生怕這個老人重新站直身子！生怕這個老人再度揮起利刃！
令他們倍感慶幸的是，老人在用刀拄地後就沒有別的動作了。
他沒有出口痛罵敵人，也沒有輕聲說什麼“真不甘心啊……”、“抱歉……諸位……我盡力了……”等諸如此類的充滿遺憾意味的話語。
他只靜靜地揚起視線，望向面前的酒吞童子，四目相對。
其眸中只有一種情緒：強烈的戰意！
任誰見了他此時的眼神，都能瞬間悟出其心思：他還想繼續戰鬥！
即使敗給強大的對手，即使胸口被捅穿，連血都流盡了，他也沒有半分沮喪或不甘，只想繼續起身戰鬥！
這樣的姿態，這樣的眼神，已然勝過千言萬語！
現場的不少人被眼神所震懾，下意識地後退數步，拉開間距。
俄而，海坊主滿面震驚地結巴道:
“死、死了？他死了嗎？酒吞童子大人，他死了嗎？”
他的語氣中充滿不敢置信的腔調。
酒吞童子一言不發，輕輕點頭。
老人就這麼以刀拄地，全身的體重倚在刀上，擺出“準備起身”的姿態，嚥下最後一口氣。
劍聖、講武所頭取男谷精一郎，戰死！
站立而亡……而且在臨死的前一刻，他依舊不服輸，狠狠地瞪視敵人，準備再戰一場！
這無比壯烈的死態，令現場衆人瞠目結舌。
他們啞口無言，你看看我，我看看你——他們都在彼此的臉上發現強烈的震撼之色。
從始至終，身爲勝利者的酒吞童子和身爲失敗者的男谷精一郎都是一言不發，沒說半個字。
平心而論，實在很難分清到底誰是勝者、誰是敗者。
男谷精一郎、近藤周助和漥田清音悉數戰死。
可他們的拼死衝殺，使地上多出上百具屍體！
他們到達衝鋒路線是貨真價實的血路……血液與殘肢斷骸鋪了滿路。
上百號人……目前聚集在酒吞童子身周的將士們，也就只有三百來號人。
換言之，男谷精一郎他們僅憑三人之力，就使其減員三分之一！
連法誅黨的兩大幹部——牛鬼和濡女——也不幸斃命。
更致命的是，這仨老人的浴血搏殺直接打掉了他們的士氣！
在用盡炸彈，先後炸掉赤阪御門的高麗門和渡櫓門後，他們的士氣達到頂點。
正準備挾“破門”之餘威，一鼓作氣攻陷江戶城。
可結果……“劍聖”一行人只用2把刀、1張弓，就使他們的美好計劃化爲烏有。
哪怕是擁有“決戰澱”的加持，也無法完全免疫這份恐懼。
放眼望去，將士們一個個的無不滿面惶恐，儼然如同驚弓之鳥。
眼望這慘烈的戰況，酒吞童子面色凝重地喃喃道：
“諸事不順啊……這仗越來越難打了。”
雖然他們眼下成功突破“三十六見附”，掃清進攻江戶城的最後一堵障礙，還剪除了“劍聖”男谷精一郎這一大患，但是……對法奇聯軍而言，除非斬下德川家茂的首級，否則這場仗遠遠不能算是勝利！
這時，桂小五郎踏步上前，對酒吞童子沉聲說道：
“酒吞童子，時間緊迫，快下令進軍吧。”
酒吞童子回過神來。
桂小五郎說得對，當下分秒必爭！
被男谷精一郎等人這般一耽擱，德川家茂都不知道退到哪兒去了。
必須儘快追之！殺之！
酒吞童子一邊收刀，一邊中氣十足地朗聲喝道：
“進軍！攻陷江戶城！”
桂小五郎輕輕頷首，隨後退了下去，準備去整合奇兵隊的殘餘兵力。
待桂小五郎離開後，酒吞童子沉默半晌。
不消片刻，他轉過腦袋，看向宿儺。
“宿儺，去拿酒來。”
酒……聽見這一詞彙，宿儺立即意識到什麼，神色微變。
一旁的海坊主亦變了表情。
酒吞童子神態肅穆，自顧自地把話接下去：
“就憑這支被‘劍聖’削去大量戰力、打沒士氣的部隊，要想徹底攻陷江戶城，也不知道要等到猴年馬月。”
“事到如今，只能採用‘最終方案’了。”
宿儺和海坊主聞言，紛紛露出複雜難言的表情。
“……明白了。”
宿儺深吸一口氣，換上鏗鏘有力的堅定口吻。
“我這就去拿酒！”
……
……
江戶城，三之丸——
天璋院和艾洛蒂攙扶着受傷的德川家茂，快步流星地向本丸退去。
他們準備以本丸的大廣間作爲本陣，統一指揮江戶城內的全部兵力。
冷不丁的，他們聽見身後傳來激烈的喊殺聲——距離並不遠。
江戶城的防禦體系大體可分爲三層——三之丸、二之丸與本丸。
因爲通往本丸的道路只有一條，所以攻城方必須陸續攻破三之丸與二之丸，纔有辦法抵達江戶城的中心，即本丸。
那些從赤阪御門退下來的殘餘守軍，全都被部署在三之丸的各處，同江戶城的其餘守軍一起組結爲守護江戶城的第一道壁壘。
在聽見這一陣陣離她們不遠的喊殺聲後，天璋院和艾洛蒂雙雙怔住，腳步爲之一頓。
聲音這麼近……說明敵軍已經攻入江戶城。
既然敵軍已入城，那麼只說明一件事情——男谷精一郎、近藤周助和窪田清音的拼死衝陣，失敗了……
“……”
艾洛蒂咬緊下脣，力道大得幾欲撕出鮮血。
她想落淚，可奇怪的“麻木”盤踞在其心頭，使她流不出半滴眼淚。
爲了強打精神，她“啊哈哈哈”地乾笑幾聲，故作瀟灑地說道：
“真慘啊……開戰僅半天，敵軍就打進江戶城了……”
話剛出口，她就後悔了。
她本想自嘲，藉此來緩解氣氛。
可她這一番話，怎麼聽都像是滅己方誌氣，漲敵人威風。
她正想道歉，可天璋院搶先一步說道：
“是啊，太慘了……事到如今，要想翻盤就只能寄希望於盛晴能夠率領他的新選組及時趕到了。”
“不過……除非奇蹟發生，否則盛晴他斷無可能在今日今時趕到江戶。”
艾洛蒂本以爲她的自嘲已經夠喪了，沒想到天璋院的自嘲效果更在她之上。
“‘奇蹟’……”
艾洛蒂輕輕咀嚼這一詞彙。
她一邊嘟囔，一邊下意識地伸手摸向背後的刀——毗盧遮那安靜地躺在她背上。
自打接下“保管毗盧遮那”的重任後，她就始終將毗盧遮那背在背上。
爲的就是時刻準備將這把刀交還給青登。
這時，冷不丁的，天璋院倏地轉頭朝她問道：
“艾洛蒂，你相信奇蹟嗎？”
艾洛蒂稍稍一愣，隨後不假思索地迴應道：
“我信！”
天璋院彎起嘴角：
“巧了，我也相信。”