錚亮的火槍、猙獰的大炮、交錯着搭在肩上的長槍、鏗鏘作響的甲冑……裝備精良的三千水戶男兒大搖大擺地行走在江戶的街道上。
軍容整肅，勝哄嘹亮，氣勢洶洶！
……
……
江戶，今戶町，一橋軍的本陣——
“什麼？水戶的援軍到了？”
“哈哈哈！終於來了！”
“太好了！總算是把水戶的援軍給盼來了！”
“我們贏定了！”
在收到“水戶藩的三千援軍已至”的消息後，此起彼伏的歡呼頓時響徹房間內外。
高佬等人紛紛面露如釋重負的神情。
端坐在本座上的一橋慶喜亦長舒一口氣，原本緊繃着的面部線條逐漸鬆弛下來。
水戶藩毗鄰江戶，而且水戶藩是“一橋派”的忠實盟友——這是一橋慶喜等人敢於發動政變的最大底氣之一。
除了“反對德川家茂”這一共同的利害關係之外，“一橋派”與水戶藩還有血緣上的緊密聯繫——水戶藩的現任藩主德川慶篤是一橋慶喜的親哥哥。
綜上所述，雙方的合作基礎無比深厚。
果不其然，當“一橋派”暗中聯絡水戶藩，闡明“扳倒德川家茂”的計劃，並請求水戶藩出兵助戰後，水戶藩主德川慶篤立即給出準確的答覆：誓與“一橋派”共進退！
雖然“一橋派”的鐵桿盟友還有坐擁32萬石高的福井藩，但福井藩位於遙遠的越前地區，遠水解不了近渴。
真正有能力派兵協助“一橋派”的藩國，就只有水戶。
只要以“急行軍”的速度一路奔襲，僅需半日的時間，水戶藩的大軍就能兵臨江戶城下！
昨夜，水戶藩收到了“準備起兵”的通知。
因此，從昨夜起，水戶藩就在暗中調集部隊。
今日天剛微亮，水戶藩的三千大軍便僕旗息鼓，快速行進，直往江戶而來，進軍的過程非常順利，成功趕在預計時間內抵達江戶！
就跟長州一樣，水戶藩近年來同樣經受了無數變故。
在先後經歷“櫻田門外之變”、“天狗黨之變”這一系列動亂後，水戶藩的國力下滑嚴重，損失了大量人才。
以軍事實力著稱的大藩，如今只能勉強抽調出三千兵力。
儘管兵力不多，但這三千人足以成爲奠定戰局的決定性力量！
在經歷短暫的狂喜後，高佬難抑激動地高聲道：
“戰局已定！敵軍早已是強弩之末！待水戶的援軍抵達戰場，定能一舉擊潰新選組！攻克江戶城！”
此言一出，立即收穫大量附和：
“說得對！”
“橘青登沒兵了！他現在能夠自由調動的兵力，頂多不過千人！除非新選組的每一位軍士都有項羽之勇，否則絕不可能擋住水戶軍的進攻！”
“沒錯！我們贏定了！”
房間內外充滿快活的空氣。
便在這一片喜慶之中，一橋慶喜倏地換上認真、嚴肅的口吻：
“快向水戶軍傳令！”
他一揮大手，意氣風發地快聲道：
“橘青登已無多餘兵力去支援其他戰場！趁着新選組被拖在赤阪御門，進攻小日向御門！”
……
……
江戶城，赤阪御門——
島田魁捏緊雙拳，朝前方的戰場投去憂心忡忡的目光。
戰至現在，原田左之助、松原忠司等將士皆成“汗人”、“血人”。
尚在前線奮戰的他們還不知道，新的勁敵正在趕來……！
爲了擋住“死士軍團”與直參們的猛攻，以原田左之助爲首的將士們已然拼盡全力。
即使窮盡手段，也沒法再從他們身上榨出更多的力量。
毋庸置疑——等水戶藩的三千生力軍趕到戰場，這好不容易纔維持住的防線將瞬間崩潰！
如果水戶軍朝此地攻來，那還算是情況稍好的。
島田魁現在最怕水戶軍盯上其他御門。
換位思考一下，如果是讓他來指揮水戶軍的話，他不一定會選擇在赤阪御門同新選組血戰，更有可能會趁着新選組被拖在赤阪御門，向“三十六見附”的其他御門發動進攻！
他們只在其他御門部署了最少量的兵力，只能做監視用，根本打不了硬仗，更不可能擋住水戶藩的兇悍軍勢。
前有“死士軍團”與直參中的精英，後有水戶藩的三千大軍……所謂的“雪上加霜”，大體如是。
再不設法做點什麼，等水戶藩的援軍攻來，就全完了！
江戶町雖大，但也沒有大到能讓他們有充足的時間去謀劃佈局。
頂多只需30分鐘的時間，繡有“水戶三葉葵”的軍旗便會映入他們眼簾。
島田魁試着思索對策，可他很快就放棄了，這已超過他的能力極限。
因此，他只能等。
等青登施展神威！
身爲新選組的資歷最老的老兵之一，他一次次地見證這個揹負“仁王”之名的男人是如何創造奇蹟的！
每當這個男人展開行動，就總能擊敗強敵，力挽狂瀾！
然而……打從剛纔起，青登就如泥塑木雕一般，遲遲沒有半點反應，既沒言語，也不露出表情，就這麼直勾勾地凝望前方的戰場。
若不是瞭解青登的爲人，深信對方絕不會向苦難屈服，否則島田魁當真以爲青登被這愈發險惡的戰況給嚇傻了！
……
……
雖然時間短暫，但在得知“水戶軍來襲”這一消息後的短短數秒間，青登就已飛快地在腦海中構思出一條條反制之策。
怎遺憾……他所擬定的這些方略，全都因“兵力不足”而無從落實。
巧婦難爲無米之炊……他現在既缺兵又缺將，新選組的主力不在這兒，總司、永倉新八等愛將也不在其身邊。
如此倒也罷了。無人可用的險境，他又不是沒有體驗過。
真正令他感到棘手的是自身的傷勢。
酒吞童子所製造的那一道道駭人傷口，尚未癒合。
他的胸口、肩膀、大腿等各個地方仍在隱隱作痛，十成實力不滿五成。
他倒不介意拖着半殘的身體去戰鬥，只是……北方仁在給他療傷時，用很嚴肅的口吻對他說：切忌劇烈運動！能躺着就別坐着，一旦傷口裂開，即使是我也無力迴天！
青登對自己的體魄很有自信。
但是，對於北方仁的醫囑，他並不懷疑。
畢竟，他的身體再怎麼強健，也終究是肉體凡胎，一旦傷勢惡化，他照樣會一命嗚呼。
沒有健全的身體，沒有能夠委以重任的同伴……對青登而言，這般險惡的仗還是頭一遭。
他陷入長久的糾結、沉默……遲遲無法拿定主意。
究竟該怎麼做，才能擋住水戶藩的大軍？
他在心裡對自己這麼問道。
緊接着，一條條紛亂的思緒在其腦海中流竄。
究竟該怎麼做，才能打敗“一橋派”？
究竟該怎麼做，才能守住江戶城？
究竟該怎麼做，才能……保護他們？
就在他輕蹙眉頭，苦苦思索破局之策的這個時候——
“盛晴。”
其身後傳來堅定的呼喚。
青登怔了一怔，隨後閃電般轉身。
“殿下……！”
只見天璋院身披甲冑，揹負薙刀與和弓，孤身一人，沒帶任何隨從，大步流星地走向青登。
威武的甲冑與鋒利的兵刃使其身上散發出凜然英氣，但其眉宇間依然可見女性的柔美。
島田魁呆呆地看了看青登，接着又看了看天璋院，隨後自覺地後退十餘步，拉開間距，騰出空間，屏息凝氣，爭取讓自己的存在感降至最低。
青登快聲追問道：
“殿下，你怎麼會在這兒？家茂呢？”
“別擔心，家茂很安全，有紗重和八重負責照看。”
她說着移步至青登的側後方，揚起目光，掃視眼前的戰場，換上嚴肅的口吻：
“詳細的戰況，我剛剛已有所瞭解。情況很不妙啊……盛晴，你打算如何阻擋水戶軍？”
“……”
青登抿了抿脣，並不作聲。
趁着他沉默的這檔兒，天璋院繼續說道：
“盛晴，如果有用得到我的話，儘管差使我吧。雖然我武藝平平，但多多少少能派上一點用場。”
說罷，她微微一笑，特地貓低腰身，展示其背後的薙刀與和弓。
青登聽罷，不假思索地張了張嘴，下意識地準備反駁。
別傻了，你若是有什麼萬一，那這仗就白打了——他本想這麼說。
可話將出口之際，他動作一頓，而後緩緩閉上嘴。
眼前這女人是什麼脾性，他再瞭解不過。
勸她離開前線，回到安全的本丸，肯定會被她當作耳旁風。
少頃，他輕聲說道：
“殿下，恐怕要讓你失望了。即使沒有你的協助，我也有辦法逆轉戰局。”
“噢？這麼說，你有策略了？”
“算是吧。”
他沒有撒謊。
事實上，就在方纔，他已然想到旋乾轉坤的奇策。
只是……這策略的成功率實在是不敢恭維。
出於此故，他感覺自己還缺少一個契機——一個能讓他徹底下定決心的契機。
就在這時，忽然間，他冷不丁的對天璋院說道：
“……殿下，可以對我說些什麼嗎？”
未等天璋院投來困惑的目光，他就自顧自地往下說道：
“實不相瞞，我現在……有點累了……”
“自發動‘長州征伐’起，我就不斷在各個戰場上奔走。”
“好不容易擊敗強敵，解了江戶的困局，就又要跟‘一橋派’作戰。”
“我真的有點累了……”
“所以，殿下……不，於一，可以對我說些什麼嗎？”
“什麼都可以，說些能讓我打起精神的話吧。”
青登語畢後，難以言喻的寂靜降臨在他們之間。
因爲天璋院站在其側後方，所以青登看不見她的舉止，也不知道她現在正作何表情。
在說出這樣的話後，連青登本人也嚇了一跳——他根本不知道自己爲何會發此言論。
僅僅只是一恍神，然後就自然而然地這般說道。
在這氛圍古怪的一片靜謐之中，首先產出聲音的並非青登或天璋院的話語，而是肢體輕輕相觸的摩擦聲——青登倏地感到有什麼東西貼上其後背。
即使不用眼睛去瞧，他也能清楚地感知到：天璋院彎下了腰身，用自己的額頭去貼青登的後背。
與此同時，她伸出雙手，緊緊抓住青登後背的衣裳布料。
陽光下，二人的身影合而爲一。
青登的後背清晰地感受到對方的體溫，以及其聲帶的震動。
“盛晴，我不知你是否還記得，我曾經對你說過：‘我想跟你去大津’。”
“我本以爲我這願望是有機會實現的。”
“然而，萬萬沒想到……現實的種種變故，似乎是讓這願望離我越來越遙遠了。”
“可是，哪怕如今已是朝不保夕，我還是忍不住地幻想着大津的風光，幻想着移居大津後的生活……”
說到這兒，她停了一停。
3秒後，她重新開口——低沉的語氣，摻有若隱若現的不安。
“盛晴……我還有機會去大津嗎？”
青登感到自己後背的衣裳被猛地收緊。
天璋院用力抓緊青登後背的衣裳，彷彿不願放手。
“……”
就在天璋院語畢的同時，青登低頭看了眼腰間的毗盧遮那，而後舉目望天，深吸一口氣。
“……當然可以。”
他鏗鏘有力地說。
“只要你還有意，我就一定會帶你去大津！”
下一刻，他猛地轉過腦袋，對不遠處的島田魁喊道：
“島田君！”
聽見青登的點名，島田魁猛打了一個冷顫，緊接着手忙腳亂、結結巴巴地尖聲道：
“我我我我我我、我什麼都沒聽到！”
對於島田魁的欲蓋彌彰，青登不予理會，言簡意賅地勒令道：
“你留在這兒，我去去就回。”
他一邊說，一邊扶穩腰間的毗盧遮那，轉身即走。
島田魁見狀，當場愣住。
雖然青登並未明說，但他瞬間明白自家主公所欲爲何。
值此關頭，他已顧不上自己方纔聽見的很不得了的對話內容，下意識邁動雙腳，追上並攔截青登。
“主公！萬萬不可！北方醫生說了，您……”
不待島田魁說完，青登就直截了當地打斷道：
“北方醫生說的是‘不可讓傷口裂開’。”
“既如此，只要別讓傷口裂開，不就萬事大吉了嗎？”
他說着推開島田魁，繼續向前。
島田魁還想繼續勸說，卻收到青登的無情警告：
“別再攔我。若是再出現在我眼前，我就讓你在5分鐘之內無力起身。”
島田魁的雙腳立時僵在原地，不敢擅動。
打從剛纔起，青登就一直定住視線，沒有轉頭去看身後的天璋院。
他筆直向前，堅定不移地向對方承諾道：
“區區三千大軍，就由我來擊退！”