江戶，某居酒屋——
“喂，你有聽說那事兒嗎？”
“什麼事兒？”
“就、就是……呃……”
“幹嘛吞吞吐吐的！有話就快說啊！”
“咳、咳咳，我接下來要說的話可能會很驚悚，你可要注意一點兒，別瞎叫喚。”
“快說吧，別吊我胃口！”
“據說……真的只是據說而已，仁王大人準備舉兵造反。”
“什麼？！造……”
“噓！別叫，我不是都提醒你了嘛！”
“抱、抱歉……真的假的？仁王大人要造反？”
“唉，我也只是道聽途說，不知真假。”
“肯定是假的！多半又是哪個嫉恨仁王大人的傢伙在編造這些無聊的謠言！”
“我也希望是假的……唉唉……我與內子纔剛回到江戶，實在是不想再躲兵災了……”
……
……
江戶，某茶屋——
“大樹公昏迷不醒，正是篡權奪位的大好時機。如果仁王大人真的有心變節，那現在正是下手的最佳時候。”
“喂，你們都把腦袋湊過來，快快。我聽說呀，大樹公早就死了，仁王大人隱瞞了大樹公的死訊，秘不發喪，僞裝出大樹公仍活着的假象，矇騙世人，他好趁機調兵遣將，爲奪權做準備。”
“我不相信！仁王大人忠義無雙！怎麼可能做出這種大逆不道的事情！”
“呵，你太天真了！白樂天的那句詩是怎麼說的來着？啊、對，‘周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時’，人的野心是會變化、滋長的。在‘本能寺之變’發生之前，誰能想到明智光秀會叛變？”
“我還是不敢相信……仁王大人享盡富貴榮華，要錢有錢，要封地有封地，他何苦去造反呢？”
“唉，誰會嫌自己的權力太小？像仁王大人這樣的英傑，早就不在乎什麼錢財、封地。”
……
……
江戶，某澡堂——
“這搞不好又是一出‘衝冠一怒爲紅顏’。”
“此話怎講？仁王大人愛上誰了嗎？”
“還能是誰，當然是天璋院殿下了！相傳仁王大人十分愛慕天璋院殿下，怎奈何他是臣子，對方是大御臺所，二人永遠不可能結合。於是仁王大人暗自憋了一口氣，時刻準備着將天璋院殿下搶到手。只要握有至高無上的權力，就沒人能阻止他娶天璋院殿下。”
“那個天璋院有這麼美嗎？竟值得仁王大人鋌而走險……”
“誰知道呢。說不定是天璋院殿下主動勾引仁王大人，她年紀輕輕就守寡，有那方面的慾望是很正常的。”
……
……
江戶，某戶人家——
“老婆！快收拾一下行李！”
“怎麼了？幹嘛這麼匆忙？發生什麼事兒了？”
“我也不是很清楚……只是聽說仁王大人可能要造反，搞不好又要打仗了。”
“啊？又要打仗？這不是纔剛打完一仗嗎？”
“不一樣，上一場仗是打長州人，是外戰。這一回兒的仗是幕府內部的爭鬥，是內戰。”
“唉唉……誰掌權都無所謂，快讓我們過上安定的日子吧……”
“總之先快點收拾行李吧！做好隨時可以出逃的準備！沒打仗便罷，若是又打仗了，我們好儘快離開江戶！”
……
……
“仁王大人要造反”、“仁王大人將開創‘橘幕府’”、“仁王大人是爲了天璋院殿下才起兵”……就像是雨後的春筍，這一則則傳言驀地冒出！令人始料不及！
人言籍籍，衆說紛紜。
真假難辨的流言在飛速傳播。
惶恐不安的情緒在廣泛蔓延。
事實上，這些流言並不全都針對青登。
近乎就在風傳“仁王將要造反”的同一時間，另一種流言冒了出來：“要造反的人不是橘青登，而是一橋慶喜！”
怎奈何……儘管後者的可能性更大一些，但其傳播度遠遠不及前者。
其具體緣由並不複雜，非常簡單——民衆對一橋慶喜根本就不熟！
截至今日爲止，一橋慶喜隱居太久了，久得足以讓民衆遺忘他。
今年又恰好是個多災多難的年份，足以載入史冊的大事件一件接着一件，令人目不暇接，人們更加無暇去關注一橋慶喜。
其實，哪怕是在他隱居之前，其知名度也遠不如青登。
談起“一橋慶喜”這一名字，民衆的印象基本都是“噢，他好像是‘副將軍’來着，沒啥印象啊”。
這般一來，其傳播度天然就弱了一大截。
相比起沒啥知名度的一橋慶喜，大夥兒更樂意去討論仁王！
一橋慶喜有什麼好聊的！疑似跟天璋院殿下有姦情的仁王大人才更有講頭！
如此，便出現了“明明雙方都有可能造反，可民衆只討論青登”的咄咄怪事。
在當下這個流言四起的節骨眼裡，民衆的情緒本就非常緊張。
幕府於今日正午宣佈的“調新選組駐守‘三十六見附’”，更是加重了這份緊張情緒。
甭管是用多麼華麗的辭藻去粉飾，也無法迴避這一事實：掌管“三十六見附”的青登，已然控制整個江戶城！
只要他有那個意願，他今天晚上就可以在江戶城本丸跟天璋院過夜！淫亂後宮！
儘管時事多艱，但日子還是要過。
民衆照常工作，置辦年貨，準備過節。
一批批的鏡餅、屠蘇酒被買走。
一捆捆的門鬆、注連飾被擺至家門口。
乍一看去，一切如常。
可在這濃郁的“年味”之下，是洶涌澎湃的暗流！
……
……
12月28日，深夜——
江戶，江戶城，三之丸——
江戶城的三之丸曾是第5代將軍德川綱吉在元服前的住所，所以三之丸除防禦工事之外，還建有不少宜居的臥室。
此時此刻，三之丸的某條走廊上，陡然出現一道人影——勝麟太郎提着燭燈，步履匆匆，徑直向前。
他沒有攜帶任何隨從，隻身一人。
不一會兒，他便來到了一扇房門前。
他沒有出聲打招呼，就這麼直接伸手拽門。
隨着門扉的緩緩敞開，他見到了在此久候多時的青登。
俯首於案前的青登揚起視線，看向勝麟太郎。
二人對視一眼，不約而同地點了下頭，做了個無聲的寒暄。
勝麟太郎毫不客氣地移步至青登案前，盤腿坐下，直截了當地說道：
“青登，你的部隊悉已入駐‘三十六見附’的各個要點，過程比我想象中的還要順利。”
青登輕輕頷首，輕聲道：
“麟太郎，辛苦你了。”
勝麟太郎擺了擺手：
“不客氣，這不算什麼。”
說罷，他“唉”地長嘆一聲，眉間蹙出惆悵的褶皺。
“要是能夠就此嚇退‘一橋派’就好了……”
青登淡淡地迴應道：
“希望如此。”
打從好幾天起，青登就一直住在江戶城的三之丸——當然，這事兒是隱秘不發的，沒讓外界知曉。
知道青登當前住處的人，就只有天璋院、勝麟太郎等極少數人。
江戶城是徵夷大將軍及其親屬的居城，按照規矩，除僕從之外的一切外人，都不可住在江戶城。
若讓外人知曉青登在江戶城裡過夜，而且還連住了好幾天，那青登想必會多出“當世董卓”的稱號。
青登不惜冒着被世人辱罵的風險，也要釘死在江戶城不挪窩，自然不是爲了夜宿“龍牀”。
他這般做的理由，既純粹又沉重——防止政變！
一橋慶喜是否會發動叛亂——對此，青登、天璋院與勝麟太郎展開了隱秘的會談。
“南紀派”雖有成員無數，其中不乏忠義之人，但天璋院能夠真正信任的對象，就只有青登與勝麟太郎。
在經過簡單的探討後，他們仨做出了相同的判斷：“一橋派”若欲爭奪天下，沒有比當下更好的時機了！
首先，德川家茂受了重傷，昏迷不醒，正是下手殺他的最好時候。
在殺死德川家茂後，大可將其死因推給“重傷不愈”，即使世人有疑心，也難以提出異議。
其次，當前同樣也是殺死青登的最好時機！
論威望，論綜合實力，青登儼然已是“南紀派”的靈魂人物。
“一橋派”要想奪權的話，光殺死德川家茂是不行的，必須要將他與青登一塊兒殺了！
唯有如此，才能最大程度地瓦解“南紀派”的反抗能力。
只殺死德川家茂，卻不除掉青登的話，反而會讓後者拿到正當的出兵理由。
屆時，青登喊出“誅慶喜，清君側”，提兵東上，試問“一橋派”如何抵擋？
但凡是有點智商的人，都不會想跟青登及其麾下的新選組硬碰硬。
尋常時候，青登都住在大津，不僅擁有無雙武力，而且還常年待在自家的大本營，想殺他難如登天。
而現在，青登就在江戶，就在“一橋派”的眼皮底子下！
更爲重要的是，他的身體尚未痊癒，其身上的層層麻布仍厚如磚塊，實力大減！
沒有比這更好的時機了……若欲殺死青登，就只能趁現在！
一口氣殺死青登與德川家茂的寶貴機會就在眼前……試問這是多麼大的誘惑？
青登捫心自問：換做是他的話，也會選在這個時候下手！
總而言之，不論是從哪一角度來評判，“一橋派”都有十足的動機、理由在當下發動叛亂！
既然可能性奇高，就只能早做準備，未雨綢繆。
青登等人並不願在這個時候跟“一橋派”爆發全面戰爭。
他們剛剛纔打完了一系列惡戰，身心俱疲，實在不想在連口氣都沒緩過來的這般情況下，跟“一橋派”打內戰。
再者，他們實在不忍心讓江戶的士民們又承受新的戰亂。
“南紀派”與“一橋派”的全面戰爭……天知道這場戰爭將會打多久、死多少人。
青登等人最樂見的結果，自然便是“一橋派”主動打消叛亂的消息。
爲達這一目的，他們做了許多準備，其中最主要的措施有二——
其一就是青登偷偷住在三之丸，防患於未然。
其二便是調新選組入駐“三十六見附”，拱衛江戶城——之所以如此，便是爲了變相地警告“一橋派”：你們別亂來！強啓戰端，你們可沒有必勝的把握！
所謂的“政變”，說簡單也簡單，說困難也困難。
細究歷史上的成功政變——比如“高平陵之變”、“諸呂之變”——都有那麼幾個共通點。
武庫、政治中樞、禁軍……只要抓好這幾個關鍵點，就能讓政變成功。
江戶的各大武庫都集中在江戶城中。
“南紀派”的政治中樞，也就是青登、德川家茂與天璋院這仨首腦，也都在江戶城裡。
也就是說，搶奪武庫也好，佔據政治至高點也罷，“一橋派”都只有一條路可走：攻佔江戶城！
一言以蔽之，江戶城是重中之重。
青登等人大可什麼都不顧，只要守住江戶城就能立於不敗之地。
反之，若讓“一橋派”奪下江戶城，那就完蛋了。
青登現在能夠自由調動的部隊並不多。
八王子千人同心早就殘了，喪失作戰能力。
“三番組”、先手弓組、先手鐵炮組等常備軍也在先前的戰鬥中損傷慘重。
到頭來，他能夠依仗的部隊，就只有當前駐紮在江戶的新選組七、十番隊。
要不然，他也不會只調新選組來保衛江戶城。
如此，便引申出一個後果：雙方的實力差距並不大！
七、十番隊都是騎兵隊，並不擅長步戰，而且兵力太少，總數不足千人。
這樣的戰力，並不足以使江戶城變爲“不落的城塞”，進而也就沒法保證讓“一橋派”知難而退。
“一橋派”是否會發動叛亂，是否會鋌而走險……這種事情，誰也說不準……
青登與勝麟太郎相顧無言。
約莫十秒鐘後，勝麟太郎主動打破沉默：
“你密謀篡逆的流言，現在真是越傳越廣了。”
青登聞言，“呵”地嗤笑一聲：
“這真不是一個好消息啊……若無‘一橋派’從中作梗，那我就一輩子不碰劍。”
勝麟太郎輕輕點頭，以示贊同。
民衆懷疑青登會變節——會有這樣的想法，不足爲奇。
這些流言如果只在小範圍內流傳，那還在情理之中。
可傳播得這麼快、這麼廣，那就着實不正常了！
想也知道，肯定是有人在背後推波助瀾！
這些興風作浪的傢伙會是誰……自不必明說。
正如青登方纔所言，這真不是一個好消息——這說明“一橋派”賊心不死！他們仍在渴求奪權！在爲他們的奪權造勢！
青登是他們政變路上最大的障礙。
先把青登批倒、批臭，將能大大降低“誅殺仁王”的輿論壓力。
早在好幾天前，青登等人就意識到了“一橋派”在做輿論動員，故立刻展開反擊——“真正的反叛者是一橋慶喜”這一流言就是他們散佈出去的。
只可惜……一橋慶喜的低存在感害他們的輿論攻勢不見成效。
這時，在沉思片刻後，青登緩緩轉過腦袋，看向不遠處的窗外的夜空，眼望天際：
“……麟太郎，做好準備。雖然只是我個人的直覺，但幕府的命運、將軍大人與天璋院殿下的命運，以及你我的命運，都將在幾天後見分曉！”