近藤勇舉杯的手僵住了。
未等他緩過神來，便聽見那桌人繼續道：
“近藤勇雖是新選組都察局的局長，在名義上與土方副長、山南總長同級，但跟這二位大人相比，近藤局長的功績確實是遜色太多了！”
“是啊，山南總長是仁王大人的智囊，每逢關鍵要務，仁王大人必要與山南局長商量；土方副長則是仁王大人的左右手，除仁王大人之外，新選組中最出衆的俊傑便是土方副長！相比之下，近藤局長就要不起眼得多了！”
“話也不能這麼說，不要小瞧近藤局長啊，你們忘記去年的‘池田屋事件’了嗎？近藤局長僅率沖田隊長、永倉隊長與井上隊長三人，就敢硬闖池田屋，斬敵無數，立下了大功！”
“是呀，近藤局長很厲害的，他可是天然理心流宗家四代目掌門人，單論個人勇武的話，哪怕是在強者如雲的新選組，也鮮有人能跟他媲美。”
“嗐，他也就只剩勇武了。你們想想看，他除了勇武之外，還有什麼可稱道之處嗎？論學識，他不及山南局長，論軍略，他不如土方副長，縱使單論他最傑出的勇武，也比不上衝田隊長。”
“說得是啊，這麼一個只懂揮劍的莽夫，何德何能與土方副長、山南總長相提並論？”
“說起來，近藤局長似乎還是仁王大人的師兄啊。”
“是啊，他們是同門師兄弟。仁王大人拜入試衛館門下時，近藤局長乃試衛館的師範代，教過仁王大人劍術，所以他們除兄弟之情外，還有師徒之誼。”
“呵，受過自己指點的師弟的劍術水平遠遠超過自己，師出同門的沖田隊長的實力也在自己之上，他這‘天然理心流宗家四代目掌門人’真是徒有其名啊。”
“他不如趕緊把‘天然理心流宗家掌門人’的位置交給仁王大人！仁王大人比他更適合擔任掌門人！在仁王大人的管理下，‘天然理心流’的名號一定能更加響亮！”
“‘天然理心流’不就是靠仁王大人打響名氣的？若無仁王大人的活躍，誰曉得這個鄉下流派？”
“我看呀，多半就是仁王大人顧念他與近藤局長的深厚情誼，所以才把‘都察局局長’的位置交給他。”
“沒錯沒錯！我也是這麼想的！”
“即使是像仁王大人這樣的天縱奇才，也沒法逃脫這些人情世故呢。”
這夥人越聊越投入，越聊越興奮，毫無顧忌，全然沒注意到他們身後的近藤勇已是勃然變色。
截至一分鐘前，他因難得的休息日，以及聽見他人稱讚新選組而笑容滿面。
而現在……笑意盡消，怒意上涌。
只見他刻下的臉色格外難看，無比陰沉，積聚着駭人的陰雲，彷彿隨時會滴出黑色的墨汁。
喀喀喀喀喀喀喀……他那握酒杯的手微微發顫，發出“喀喀喀喀”的細響。
“客官，這是您點的清酒……呃……！”
面容清秀的年輕手代捧着兩瓶清酒，踏着小碎布，快而不亂地奔至近藤勇近側。
她的兩隻嘴角本是勾出職業化、程式化的弧度。
可在瞧見近藤勇這無比猙獰的神情後，她被嚇到了，面部表情被強烈的驚恐所支配，餘下的話語全噎在喉間，慌慌張張地放下手中的兩瓶清酒後，便手忙腳亂地迅速遁去。
近藤勇並未注意到手代的到來，連自己手邊多出兩瓶清酒也沒發覺——此時此刻，他的心神完全沉浸在無以復加的憤慨之中！
這一瞬間，他很想拔出腰間的長曾禰虎徹，把刀架在那桌人的面前，然後好好地問他們一句“你們似乎聊得很開心啊，可以讓我近藤勇也加入進來嗎？”
身爲堂堂武士，慘遭如此侮辱，豈能無動於衷？
爲了掙回一口氣，即使對平民動武會違反《新選組法度》，他也在所不惜！
一念至此，近藤勇重重地放下掌中的酒杯，作勢拔刀。
然而，就在他的右掌快要握住長曾禰虎徹的刀柄時，其身體倏地一僵。
他終究不是那種容易上頭的無腦之人。
在這千鈞一髮之際，其理智重新搶佔上風。
憤而拔刀，固然簡單，可這只不過是單純的惱羞成怒。
要想使這些傢伙徹底閉嘴，最佳方法便是拿出事實依據，以擲地有聲的反駁令他們啞口無言！
稍稍恢復冷靜後，近藤勇深吸一口氣，構想措辭。
然而……在作思索狀後，僅一會兒的工夫，他的面部神情便發生微妙的變化——只因他完全想不出任何話語以反駁對方。
其功績遠遠比不上土方歲三、山南敬助……
明明是天然理心流宗家四代目掌門人，劍術水平卻遠不如同門的青登、總司，甚至還要靠青登的活躍，才使天然理心流摘掉“農民劍法”、“鄉下劍術”的蔑稱……
儘管這些傢伙的言辭很不中聽，但無可否認的是，他們說得全都是事實……
不論對他的個人功業的評價，還是對他的武道成就的品議，全都是正確的！
面對這鐵打一般的事實，近藤勇毫無反駁的餘地！
從某種角度而言，那夥人並沒有侮辱近藤勇——只不過是闡述事實而已，這能叫侮辱嗎？
近藤勇越想越憤怒，越想越覺得心情煩悶，不禁咬緊牙關，無心再喝酒，匆匆留下酒錢後就逃也似的奔出店門。
……
……
近藤勇如行屍走肉般漫步在大街上。
不知不覺間，他無意識地走入熙熙攘攘的某商業區。
商販們的賣力叫喊聲、不絕於耳的腳步聲、嘰嘰喳喳的閒聊聲……各種各樣的聲響，層層環繞着他。
置身於人聲鼎沸的鬧市之中，近藤勇卻一點兒聲音都聽不見。
他感覺自己身周就像是張開了一層看不見的結界，把外界的一切聲響盡皆隔絕出去。
儘管已經逃離那間居酒屋，但那夥人的尖酸評語仍纏着他不放，在他耳中響個沒完、重複個沒完。
忽然，青登、土方歲三等人的面龐在他腦海中一一浮現。
緊接着，他倏地憶起往事——曾幾何時，他與青登等人住在同一屋檐下，大家朝夕相處，一起生活，一起鑽研劍術。
仔細想來，昔年的這段時光是多麼美好啊。
除了有官職在身的青登之外，大家都是人微權輕的下級武士。
是時，他乃大夥中無可爭議的老大哥，就連青登也敬他爲兄長。
而現在……大家都已展翅高飛。
青登就不用說了，如今的他已是榮譽等身，乃無可置疑的“天下第一武士”。
土方歲三、山南敬助等其他人也都有了長足的發展。
光看官階，就足以看出他與土方歲三、山南敬助的差距。
在前陣子的“朝廷大封賞”中，土方歲三（從七位下大宰府博士）和山南敬助（正八位上彈正臺少疏）的官位都在他（正八位下八省治部大解部）之上。
至於永倉新八、齋藤一等其他人，亦紛紛立下不朽的功勳。
世人談起“新選組”，首先想到的肯定是“仁王”橘青登、“天劍”沖田總司，再接着是永倉新八、齋藤一，之後才輪到他這個“天然理心流宗家四代目掌門人”……
沒來由的，近藤勇不住地心想：
——橘君他們現在都是怎麼看待我的呢？
——“仁王”、“天劍”、“鬼之副長”等名號已傳遍天南海北。
——而我……這麼多年過去了，依然是那個只懂得揮劍的莽夫。
——甚至就連劍術這唯一的長處，也許久未得長進。
——我還有什麼臉面在青登等人面前裝大哥？
——他們會不會……嫌棄我呢？
——他們會不會也像剛剛那夥人一樣，覺得我是名不副實的匹夫呢？
正當近藤勇的心神陷入這重重深思的這一會兒，其正前方驀地響起溫和的男聲：
“咦？這不是近藤局長嗎？”
突如其來的呼喚，使近藤勇怔了一怔。
他連忙擡頭去看，赫然瞧見熟悉的頎長身影。
“伊東老師？”
伊東老師——即藤堂平助的師傅、江戶伊東道場的館主，伊東甲子太郎。
早在青登組建新選組之前，試衛館羣英就因藤堂平助的這層關係，而與伊東甲子太郎——他那時尚未改名，還叫“伊東大藏”——有過交往。
新選組上洛並開啓“第一次大徵兵”後，他改名爲“伊東甲子太郎”，關了自家劍館，領銜一衆優秀弟子前來投靠青登。
鑑於其優異的才能，青登將他提拔爲“總長助勤”——可理解爲總務司的副官、山南敬助的副手——對他委以重任。
因爲行事低調，不喜張揚，所以其名聲不顯，外界的許多人都不知道新選組有這麼一號人物。
除了“總長助勤”之外，他還兼任“文學教授”一職，不時開設“文化課”以教授那些文化不高、卻又很想增長學問的隊士們讀書寫字。
他成名很早，在青登仍是無名之輩時，江戶的武道界就已有他一個字號。
ωωω◆Tтkǎ n◆c○
關於其個性……簡單來說，他就像是山南敬助的翻版。
山南敬助是精通北辰一刀流、小野一刀流的“雙修者”；他則是精通北辰一刀流、神道無念流的“雙修者”。
山南敬助飽讀詩書，在漢學、水戶學等多種學問有着極深的造詣；他也同樣飽讀詩書，同樣在漢學、水戶學等多門學問有着極深的造詣。
更重要的是，就連性格溫厚、長相俊秀這一點上，二人也出奇地相似。
出於此故，經常有人拿“你們跟親兄弟似的”這一句話，來調侃山南敬助和伊東甲子太郎。不過，每當有人提此戲言，山南敬助總會謙虛地笑笑：
“謬讚了，伊東先生的才幹遠在我之上。我只不過是更早加入新選組，才得以有幸成爲他的上級而已。”
山南敬助是否真的認爲伊東甲子太郎的才能勝過他，外人不得而知。
不過，山南敬助無論是在公衆場合，還是在私底下，都很敬重伊東甲子太郎，鮮少在他面前擺上官的譜兒，倒是真的。
事實證明，伊東甲子太郎的才名並非虛傳。
不論是從哪一角度來評判，伊東甲子太郎加入新選組後的種種表現都可圈可點。
他就像是一頭老黃牛，勤勤懇懇地賣力工作，默默無聞地奉獻。
在他的協助下，山南敬助的工作壓力大減。
新選組的飛速發展，離不開掌管文書工作的總務司的高效運轉。
而總務司的高效運轉，則離不開伊東甲子太郎的傑出才幹。
雖然近藤勇從不願承認，但他對於自己的農民出身一直懷有強烈的自卑心理。
受此影響，他對於文化人——尤其是像伊東甲子太郎這樣優秀的文化人——一直是尊敬有加。
雖然他與對方沒有很深的交情，但彼此間的關係還算融洽，爲表敬意，他一直稱對方爲“老師”。
眼見伊東甲子太郎突然出現在他眼前，近藤勇在經過短暫的驚訝後，一個箭步奔至其跟前。
“伊東老師，你怎麼會在這裡？”
伊東甲子太郎微微一笑：
“今天是我的休息日，所以出來逛逛。近藤局長，你今天也休息嗎？”
近藤勇的神情出現幾分不自然——他又想起剛剛所經歷的不愉快。
“呃、嗯，是啊。”
伊東甲子太郎露出燦爛的笑臉：
“這樣啊，那可太巧了！既然有緣相見，不如我們一起去喝一杯吧？我知道一家非常不錯的店哦。”
近藤勇眨了眨眼，猶豫着，躊躇着。
他現在的心情很差，無心在外逗留，只想快點回家躺着。
可是，今兒可是難得的假日，若是早早回家，未免太過可惜了。
就這麼糾結了片刻後，他終於下定決心——他點了點頭：
“好啊，伊東老師，我們去喝一杯吧。”
……
……
大津，某居酒屋，某包廂——
近藤勇滿面愕然地掃動視線，左右打量。
“伊東老師，這家店可真不錯啊。”
在接受伊東甲子的邀請後，近藤勇乖乖地跟隨在其身後。
他們所要前往的那間居酒屋並不遙遠，穿過兩片街區便到。
走前頭領路的伊東甲子太郎撩開門簾，跟前臺打了聲招呼，隨即嫺熟地開了一個包廂，並點了幾瓶燒酒。
近藤勇前腳剛進這間居酒屋，後腳便被其雅緻的裝潢風格，以及空氣中飄散的淡淡薰香所震撼。
在進入寬敞舒適、物件精緻的包廂後，他再也按捺不住，情不自禁地連聲感慨。
伊東甲子太郎聽了後，投以“我沒騙你吧？”的眼神。
“如何？這家店很不錯吧？這是我前陣子才發現的好店，不僅氛圍奇佳，而且酒水的味道也相當不錯。”
近藤勇信服地頷首：
“嗯，確實不錯。在大津住了這麼久，卻不知有這麼一家好店，真是慚愧啊。”
二人閒談之際，手代與酒水悄然而至。
伊東甲子太郎眼疾手快地搶過其中一瓶，爲二人手邊的杯子斟滿酒水，然後向近藤勇舉杯致意。
“來，近藤局長，我先敬你一杯！今日這桌酒我請客！一起喝個盡興吧！”
近藤勇不好意思地笑笑。
“伊東老師，你太客氣了，我也敬你一杯！”
因爲是在私底下，所以二人也不擺什麼架子，敞開了喝，敞開了聊。
他們所聊之物，基本都是一些雞零狗碎的閒雜事兒。
從大津城的營建進度聊到開始轉涼的天氣，從鍾愛的酒類聊到昨天偶遇的流浪貓……
越聊越投入，越喝越起勁……不知不覺間，他們的桌上已堆滿空酒瓶。
近藤勇開始感覺酒勁上涌，面龐發熱。
正當他半闔雙目，細細品味這醺醺然的快感時——
“近藤局長，敢問您是有煩心事嗎？”
令人猝不及防的發問，使他呆住。
他下意識地揚起視線，深深地注視對面的伊東甲子太郎。
“……伊東老師，何出此言？”
伊東甲子太郎笑了笑：
“剛剛在街上遇到你時，你都快把‘憂傷’二字寫在臉上了，教人如何不在意？若不嫌棄的話，大可向我傾述，說不定我能幫上忙。”
近藤勇抿緊嘴脣，作遊移狀，抓杯的手緊了又鬆，鬆了又緊。
俄而，他幽幽地開口道：
“實不相瞞，的確是有煩心事。但是……不能對你說。”
“噢？是不能讓外人知曉的私事嗎？”
“差不多吧……”
忽然，近藤勇像是想到了什麼，神色微變。
“……伊東老師，我有一個不情之請，不知您能否答應。”
“但說無妨。”
“伊東老師，請您教我學問吧！”
伊東甲子太郎一驚：
“教你學問？具體是指哪一方面的學問呢？”
“漢學、水戶學、軍學……凡是能增長智慧的學問，都請教給我！”
伊東甲子太郎放下掌中的酒杯，滿面好奇地上下打量近藤勇。
“近藤局長，你這是怎麼了？爲何突然對治學產生興趣了？”
近藤勇神色微黯：
“一直以來，我只尊劍術，蔑棄學問。”
“現如今，我愈發感覺自己再這麼下去是萬萬不行的！”
“時代在變化……如今已不是光靠掌中劍，就能揚名立萬的時代。”
“我有感於自身學識之淺薄，毫無修養可言，故備感羞愧！”
“所以，我想向當年吳國的呂蒙學習！好好地增進自身智慧！”
伊東甲子太郎聽罷，反問道：
“近藤先生，您爲什麼不找山南先生幫忙呢？山南先生是您的至交好友，其學問修養不在我之下，向他請教會更便利吧？”
近藤勇的頰間浮現幾分尷尬：
“呃，這、這個……”
未等近藤勇說個所以然來，伊東甲子太郎便自顧自地繼續道：
“算了，不必解釋，我理解你的想法——不願在朋友面前流露出軟弱的模樣，想永遠以‘遊刃有餘’的形象示人，對吧？”
近藤勇無奈地笑笑，以作默認。