終於，那“嘩嘩譁”作響的腳步聲停了。
原本寂靜無聲的街道，現在飄滿了凜然的殺氣。
一件件淺蔥色羽織隨風飄蕩，一道道人影將這街道圍堵得水泄不通。
粗略數來，足足有五十多號人。
在這種不算寬敞的街道中，一口氣投入這等規模的兵力……實乃真正意義上的“裡三層，外三層”！
放眼望去，伊東甲子太郎、服部武雄和近藤勇已被“包裹”得嚴嚴實實，真如洋蔥一般。
儘管事發突然，但伊東甲子太郎和服部武雄不愧是萬里挑一的傑出劍士。
只見他們下意識地變換站位，背靠着背，迅速擡起的右手緊握住腰間的佩刀。
並未被眼前的絕境所壓倒，而是立即採取行動，做好戰鬥的準備……令人讚歎。
只可惜，置身於這淺蔥色的茫茫人海之中，他們這孤立無援的身影，顯得是那般無力。
服部武雄緊咬牙關，面部表情被強烈的不解所支配。
怎麼回事？！
這是怎麼回事？！
爲什麼我們會遭遇新選組的埋伏？！
這一刻，千種思慮劃過服部武雄的大腦。
顯而易見，新選組一早就在此設伏。
可問題是，他們的行蹤絕不可能暴露！
除非……有內鬼……！
那麼，究竟是誰泄露了他們的行蹤呢？
只有近藤勇、服部武雄等極少數人知道伊東甲子太郎會於今夜會見伊牟田尚平。
如此想來……答案已然是呼之欲出！
服部武雄猛地揚起視線，怒瞪近藤勇，目眥欲裂：
“近·藤·勇！你這個混賬！你背叛了我們嗎？！”
野獸般的嘶吼，驚飛遠方的鳥雀。
面對服部武雄的質問，近藤勇面無表情地淡淡道：
“服部君，我打從一開始就不是你們的同伴，何來‘背叛’一說？”
服部武雄聞言，怒意更盛，整張面龐漲成絳紅色，彷彿隨時會有直冒蒸汽的血液從其七竅中噴濺而出。
如果不是周遭有其他隊士監視着，使他投鼠忌器，否則他絕對會毫不猶豫地撲殺向近藤勇，不惜一死也要讓這混賬付出代價！
相較於服部武雄的盛怒，伊東甲子太郎刻下的反應要平靜得多。
這一會兒，後者的注意力全被某人給吸去。
就在伊東甲子太郎的正前方，新選組的隊士們恭敬地向左右兩邊分開，讓出道路來。
緊接着，某人站上這條長道——那道熟悉的頎長身影踩着不緊不慢的步伐，出現在伊東甲子太郎的眼前。
“伊東先生，好久不見了啊。”
是他……那個令他既怨恨又嫉妒的男人……！
“橘·青·登！”
從齒縫間硬擠出來的字眼，彷彿摻滿了鋒利的砂石。
青登不動聲色地看着伊東甲子太郎。
如此神態，既不是勝者對敗者的嘲諷，也不是生者對將死者的憐憫。
而是一種……極致的淡漠。
對他人命運的徹底掌控的淡漠！
仿似如來佛祖戲弄齊天大聖的淡漠！
明明伊東甲子太郎與青登並無明顯的身高差，可於此時此刻，前者竟感覺自己在仰視後者。
這一霎，他眼中的青登變爲高聳的山脈、渺遠的蒼穹。
而他呢，就像是一棵小草、一粒塵埃，除了呆呆地舉頭仰視高山、蒼天之外，別無所能！
這時，近藤勇默默地挪移腳步，站到橘青登的身旁。
伊東甲子太郎見狀，神情一滯。
事實上，在落入新選組的埋伏後，他就於第一時間悟到真相。
只不過……礙於種種緣故，他心中仍殘存着一縷“不可能的”、“不會的”。
而現在，鐵一般的事實已明明白白地呈現在其眼前。
不過，奇怪的是，在徹底看清真相後，他反倒平靜下來。
原本充滿憤懣、懊惱等情緒的雙眸，現在逐漸恢復清明。
他直勾勾地看着近藤勇，淡淡地輕聲道：
“原來如此……近藤先生，原來你是橘青登派來監視我的內應啊。”
近藤勇搖了搖頭：
“不，伊東老師，你說錯了。橘先生本無意派我來監視爾等，是我主動請纓，自覺攬下此項重任。”
伊東甲子太郎聽罷，閉上眼睛，深吸一口氣。
“這樣啊……你打從一開始就沒想與我共進退，只想置我於死地……”
“真遺憾啊……我真心以爲你會與我一起打天下……”
“近藤先生，雖然我已無立場對你說三道四，但我還是想提醒你一句：你真是下了一步臭棋啊。”
“繼續待在新選組，你身上的光輝將一直被遮掩，橘青登、土方歲三等人將永遠壓你一頭。”
“你真的甘心如此嗎？”
近藤勇淡淡道：
“伊東老師，假使我真的叛離新選組，與你一同拼搏，或許真有機會立下更輝煌的功業。”
“但是，這般一來，我就再也沒法回到‘試衛館’了。”
“成爲彪炳千古的大人物，固然令我歡欣。”
“但是，與大夥兒一起在試衛館練劍、歡笑的時光……這段既平淡卻又令我無比懷念的時光，纔是我最渴求的真物。”
“即使沒法成爲像橘君、阿歲那樣光彩奪目的當世俊傑，也沒有所謂。”
“相比起功名利祿，我更想守護試衛館。”
“這就是我……天然理心流宗家四代目掌門人、試衛館二代目館主，近藤勇的‘一所’。”
近藤勇的音調並不高亢，但其語氣中所透出的堅定意味卻是那般強烈。
“……”
伊東甲子太郎輕蹙着眉頭，直勾勾地、深深地盯視着近藤勇，投以難以置信的眼神。
“爲了一座道場，而心甘情願地屈居人下……這是什麼可笑的理由？我完全無法理解你的所思所想。”
近藤勇微微一笑：
“我不渴求你的理解。”
“凡是我所珍視的人與物，我都會不遺餘力地去守護，哪怕是要遭受世人的非議，我也甘之如飴——這就是我最近才悟出的，準備用畢生去堅守的‘士道’。”
伊東甲子太郎就像是被噎到了，本欲說出的字詞全堵在他的喉間，久久不語。
少頃，他重又深吸一口氣，隨即便像是被近藤勇的真摯目光給逼退了，默默地從其身上收回視線，轉而扭頭望向青登。
“橘青登，是我輸了。”
“你竟會讓近藤勇這等級別的重臣假意叛變……老實說，你的膽量遠超我的想象。”
“事已至此，我已無話可講。”
“我不會說什麼‘請饒我一命’，你也不可能放我一馬。”
“敗者的任何言語都是蒼白的。”
“所以……別浪費大家的時間了！儘管放馬過來吧！”
說罷，他猛地拔刀出鞘，炫目的刀芒射向現場衆人的眼睛。
服部武雄緊接其後地拔刀在手，他那充滿戰意的雙眸，正發出無聲的咆哮：來吧！縱使是死，我也要跟你們拼個魚死網破！
看着已然做好必死之覺悟的伊東甲子太郎，從剛纔起就一直不作聲的青登，這時終於開口道：
“伊東先生，儘管你犯下了無可饒恕的重罪，但你曾爲新選組做出過巨大的貢獻，卻是不爭的事實。”
“爲表敬意，我本想親自送你上路。”
“只不過……某人說什麼都要與你做個了斷。”
語畢，青登挪移腳步，往旁邊讓出半個身位。
隨後……某個令伊東甲子太郎意想不到的人物，出現了。
只見藤堂平助從後方走出，與青登擦肩而過，移步至伊東甲子太郎的跟前。
“師傅……”
“平助……”
師徒倆對視着，摻滿大量情感的兩束目光對撞着。
他們彷彿有無數話想說，卻又緊閉着嘴巴。
在這一片死寂之中，率先產出聲音的人，是藤堂平助。
“……師傅，我始終以伊東道場的一份子爲榮。”
藤堂平助一邊說，一邊彎起嘴角，流露出若隱若現的笑意。
半個多月前，他險些被對方所殺。
若不是充當內應的近藤勇及時打掩護，他早就淪爲對方的刀下亡魂了。毫無疑問，他有着最爲充分的理由去埋怨對方、憎恨對方。
然而，在仇人相見的刻下，卻見其眼中沒有半分怨毒，更沒有一絲殺氣。
他只靜靜地、緩緩地傾倒情感：
“過去、現在、將來，我都不會爲拜你爲師而感到後悔。”
“或許你我今日的對立，並無正邪之分，但殘酷的時勢已令你我拔刀相向，既如此，我不論如何也沒法袖手旁觀。”
“所以……師傅，來吧，讓我們來做個了斷。”
“就用這場決鬥，來作爲我在伊東道場的徹底出師吧！”
藤堂平助猛地拔出腰間的上總介兼重，舉起刀尖，採青眼構式。
“伊東道場”
“北辰一刀流”
“藤堂平助！”
伊東甲子太郎並不多言，默默地架刀在前。
“伊東道場”
“北辰一刀流”
“伊東甲子太郎！”
相互報上家門的下一剎，藤堂平助從原地消失，眨眼間便攻至伊東甲子太郎的跟前，揮刀斬落！
伊東甲子太郎壓低身體重心，踏緊後足，舉刀上擋，輕鬆架住藤堂平助的刀。
激烈的金鐵相擊聲，以及隨之掀起的勁風，向四方傳盪開來，卷飛無數砂石。
在青登的命令下，所有人都離得遠遠的，留出足夠的打鬥空間。
這是師徒二人的決鬥……點到生死，各安天命！他們將全力廝殺，直至任意一方倒下！
在場衆人都清楚這場決鬥的神聖性。
假使上前幫忙，便是對激戰中的兩位劍士的羞辱！
因此，不論是青登、近藤勇，還是別的什麼人，現在全都默然肅立，安靜地注視這場絕無僅有的決鬥！
但見刀光劍影之中，藤堂平助使出他所精通的一切招數。
直刺、斜劈、袈裟斬……一招連着一招，一招快過一招。
他的左肋——先前跟齋藤一決鬥時，被擊傷的這個部位仍在發疼。
短短半個多月的時間，不足以使他的傷勢痊癒。
不過，那高漲的鬥志，以及那“一定要贏”的決心，使他完全忘卻了疼痛！
說時遲那時快，他的刀再度切斷秋風，在夜空下一閃而過。
鐺！
伊東甲子太郎雖成功接下這記斬擊，但順着刀身傳來的巨力，使其身形不穩，不受控制地向後退了一步。
藤堂平助乘勝追擊，釋出更加猛烈的攻勢。
密集的刀光自各個方位籠罩伊東甲子太郎，時而正面猛攻，時而側面暗襲。
以“快刀斬亂麻”來形容藤堂平助的攻勢，再合適不過。
乍一看去，他已取得顯著的優勢，死死地壓制着伊東甲子太郎，令後者毫無喘息之機。
怎可惜……這種種景象，終究只是“乍一看去”罷了。
百密終有一疏——就在眼下這一霎，藤堂平助的上一道斬擊與這一道斬擊的銜接，並不十分順暢。
雖然這點破綻僅發生在電光火石之際，但伊東甲子太郎還是敏銳地抓住這處良機！在扭身躲過的同時，掌中刀從不可思議的角度跳起，划向藤堂平助的胸膛！
藤堂平助一驚，趕忙向後仰身，險之又險地躲了過去。
雖成功逃至對方的斬擊範圍之外，但他那原本無懈可擊的身體架勢，卻無可避免地變得鬆散。
經驗豐富的伊東甲子太郎，自然是不會讓藤堂平助有機會重整架勢。
但見他像影子一樣黏上去，死死纏住藤堂平助，想法設法地施以襲擾。
這等狀況下，莫說是重整架勢了，光是自保都無比困難。
如此，伊東甲子太郎僅用一招就使局勢反轉，轉守爲攻！
剛剛還威風凜凜的藤堂平助，現在漸顯敗勢。
藤堂平助視今夜的這一戰爲自己此生的最後一役，做好了必死的覺悟，全身感官提至最高，爆發出遠勝尋常時候的實力。
但他與伊東甲子太郎的差距，終究不是這麼容易逾越的。
明眼人都能看出，藤堂平助已完全落入下風。
再這麼打下去，不出十個……不，八個回合，他就要被伊東甲子太郎斬殺！
連旁人都能看得一清二楚的事情，身處激戰中心的藤堂平助，就更是再明白不過了。
這一會兒，藤堂平助的因情緒高漲而格外亢奮的大腦，稍稍恢復冷靜。
毫無疑問，若不趕緊設法破局，他的敗北將會是板上釘釘。
可是……該怎麼做呢？
他早已傾盡全力，然而……即使是剛剛壓制對方的時候，也沒能逼出其破綻。
現在反被對方壓制住，要想克敵制勝，就更是難上再難了。
他過去面對恩師的戰績是全敗……究竟要怎麼做，才能戰勝這位從未贏過的強敵？
突然間，就跟福至心靈一般，他突然回想起對方給他上的最後一節課——
（所謂的劍術，無非就是‘不讓自身露出破綻，謹防被砍’，以及‘使對手露出破綻，便於砍’。）
（所以，假使將來遇上無比強大，卻又必須將其打倒的勁敵，你大可放開防禦，任由對方來砍，然後瞅準對方的轉瞬即逝的破綻，一舉反殺對方！）
（當你實力弱小，卻又想要擊敗強敵的時候，就只能押上你身上最‘值錢’的東西，也就是你的命！）