秦津藩，大津，橘邸，某走廊——
青登、天璋院、和宮與近藤勇齊聚於此。
他們無一不是神情凝重，忐忑不定地緊盯面前的門扉——門的另一邊，北方仁正在全力醫治總司。
天璋院與和宮直挺挺地僵立着，站也不是，坐也不是。
近藤勇焦急地來回踱步，他那“咚咚咚”的沉悶足音乃現場唯一的聲音。
相較而言，青登還算淡定……只不過，他的臉色很難看，面部線條緊繃着，自然垂下的雙手用力緊握，十指深深地掐入血肉之中卻不自覺。
無人說話……以他們爲中心的這片空間彷彿有着不一般的時間流速，每一秒、每一分都漫長得猶如一個月、一整年。
受這氛圍的影響，整條走廊的空氣似乎凝結成液體，顯得格外凝重。
總司吐血昏迷後，青登以最快的速度聯絡醫療方。
醫療方的醫生們趕到後，立即展開治療。
很快，青登等人就知曉了總司的病因：素有“紅色絕症”之稱的血咳！
在江戶時代，血咳乃最知名、最令人聞風喪膽的疾病之一——只因它乃藥石無醫的絕症！
即使是時下位列世界前端的西方醫術，也無法治癒血咳！
在知曉總司的病因後，青登也好，佐那子等其餘人也罷，統統愣在原地，久久不能恢復平靜。
吐出大量鮮血並昏迷……即使是根本不懂醫術的人，也能猜出這並非小病。
青登等人雖隱約猜到總司的病情不容樂觀，可是……可是……他們怎麼也沒想到，她所染的病竟是血咳！
一旦罹患此病，就只能在絕望中慢慢等死——這是世人皆知的常識！
突如其來的變故，令衆人如遭雷擊。
總司沒救了，她要死了……面對這殘酷的事實，饒是闖過無數難關，在生與死之間走了無數遭，心志頑強如鐵的近藤勇、土方歲三等一衆俊傑，也不免感到動心駭目，險些癱坐在地。
事實上，就連青登也難以保持鎮定。
據他所知，血咳就是肺結核。
在現代，得益於醫學的快速發展，肺結核已非不可治癒的疾病。
現代的不值一提的疾患，在這個時代卻是殺人無數的可怕病魔……
儘管驚駭不已，但青登硬是憑藉過人的意志力，強行抑制住心中的慌亂。
總司是他的妻子，更是他最早的夥伴之一……即使希望渺茫，他也不會坐視她病死！
青登所認識的醫術最高明的醫生，當屬先後治好土方歲三、德川家茂的北方仁。
土方歲三的肚腹捱了一槍，內臟受損，失血嚴重——這種放在現代也十分棘手的嚴峻傷勢，他都能治好。
因此，青登滿心期盼着：如果是北方仁的話，應該……不！肯定沒有問題！他絕對能治好小司！
於是乎，他火速派人去江戶請北方仁。
請北方仁來大津的過程非常順利。
不論是前去請人的快馬，還是把北方仁運來大津的車隊，都傾盡了全力，馬快累死，車要散架。
北方仁不愧是“醫者仁心”一詞的最佳典範。
在抵達大津後，他所說的第一句話便是“患者在哪兒？快帶我去看她！”。
就在方纔，他神情嚴肅地走入總司的病房，正式開始診治。
青登和近藤勇放下一切事務，守候在病房外。
手頭無事可幹，較爲清閒的天璋院與和宮也一併過來陪同。
佐那子、阿舞等其餘人也想來此等待，但都收到青登婉拒：
“大家都待在這兒，也不會對治療有所幫助，反而還會對北方先生造成妨礙。不必擔心，我會於第一時間向你們告知治療結果的。”
北方仁是青登所認識的醫術最高明的醫生——換言之，對方是他最後的希望！
如果連北方仁都對總司的病束手無策……那他也束手無策了！
不論他懷着何等心情，不論他有着何許想法，在面對生老病死時都是無力的。
生老病死乃世間常理，絕不會因人的社會地位的高低、財力的多少、武道水平的強弱而改變。
此時此刻，他除了安靜等待之外，便無計可施。
鐘錶的長短二針緩緩轉動，時間一點一滴地流逝……
終於……這令人焦急的等待，終於結束了。
便聽“譁”的一聲響，門扉緩緩開啓，滿身藥味的北方仁緩步走出。
青登等人見狀，當即迎了上去。
近藤勇搶先問道：
“北方先生，如何？能治好小司嗎？”
迎着衆人的殷切注視，北方仁抿了抿脣，然後……輕輕地搖了搖頭。
“橘大將，很抱歉……我沒法治好沖田隊長。”
“我試着讓沖田隊長服下我特製的獨門秘方。”
“我這味藥有清肺止咳的奇效，專治肺病。”
“只不過，能否用它來治療血咳，我從未嘗試過。”
“要想治好沖田隊長，這是我唯一能想到的也許會湊效的藥品。”
“這味藥若不起作用，那我也沒轍了。”
“很不幸——”
說到這兒，他停了一停，其頰間浮現出強烈的猶豫之色，兩眉因不忍而緊蹙。
儘管內心掙扎，但他還是盡到了醫者的職責，把話接了下去：
“在服下這味藥後，沖田隊長的病情並無任何好轉……”
“對不起，我真的盡力了。”
“她的病情已相當嚴重。”
“據我估計……縱使悉心照料，她也活不過三個月……”
“血咳乃不治之症，不會因治療得早而得以痊癒。”
“在沖田隊長罹患血咳時，其結局就已然註定。”
“縱使及早發現其病情，也無濟於事。”
“所以，你們不必感到自責。”
說罷，他緩緩低下頭，準備面對接下來的“風暴”。
身爲醫生，他早已習慣承受病患家屬的斥責、怒罵、拗哭。
然而，他想象中的揪衣領、破口大罵並未到來。
他所收穫的，是落針可聞的死寂……
這條走廊的時間，彷彿在這一刻凝固了。
近藤勇睜大雙目，瞳孔緊縮成針孔狀，臉上血色盡失，變爲泥塑木雕。
天璋院露出不敢置信的神情。
和宮神色黯然。
而青登……在北方仁說出“我沒法治好沖田隊長”這一句話後，他就聽不見後續的內容了……
……
……
總司的臥室——
“唔……唔……”
總司呻吟一聲，緩緩睜開眼睛……視野一片模糊，就像是蒙了一層厚膜。
“小司，你感覺如何？”
未等視野恢復，她就聽見熟悉的聲音。
她循聲瞧去——一團物事湊到她眼前，從輪廓來看，依稀能辨出這是一個人。
約莫10秒鐘後，她的眼睛總算是逐漸適應光亮，視力隨之恢復。
網格狀的天花板、橘黃色的晚霞……以及坐在其牀邊，正探過身來看她的青登，統統映入其眼簾。
只見青登前傾身子，朝總司投去擔憂的眼神。
總司微微一笑：
“嗯，我感覺好多了。”北方仁雖無法治療血咳，但他給總司開了幾副藥，可以有效地緩解痛苦。
儘管總司的臉色好轉些許，但青登的表情卻沒有放鬆分毫。
他深深地看了總司一眼，然後長長地嘆息一聲。
“既然早就得病了，那就彆強撐着啊。”
無奈、責怪、心疼……他這一句話包含諸多情緒。
關於總司的病情，北方仁以篤定的口吻對青登等人說：沒有數月的積累，絕無如此嚴重的病情！
數月……她病了數月，瞞了數月……
面對青登的斥責，總司面露歉意：
“青登，對不起……”
她言簡意賅地講述自己是如何發現自身的病症，然後又是如何靠南條秋三郎（新選組醫療方的長官）所開的藥來延緩病情。
說完後，她特地囑咐道：
“青登，你千萬不要去責怪南條先生，是我逼他這麼做的，我把刀架在他脖子上，威脅他說‘若不替我隱瞞病情，我就殺了他’，一切責任都在我。”
爲了幫南條求三郎脫罪，她特地捏造事實，編出了“拿刀架他脖子上”的謊話。
是否責怪南條秋三郎——這種雞毛蒜皮的事情，青登已懶得追究。
“你這個……笨蛋……”
他伸出手，輕輕地撫摸她的腦袋。
“該說‘對不起’的人是我……”
“明明我一直在你身旁，還是你的丈夫，卻沒有及時發現你的病情。”
“我真是……真是……”
忽然，一根食指伸了出來，輕輕地貼上他的脣。
總司一邊讓青登止聲，一邊搖了搖頭。
“別說那種話，我不想聽。”
“要不然，我接下來可要裝睡了。”
“要麼等上七七四十九天，要麼買一袋金平糖來賠罪，否則休想再讓我理你。”
說罷，她彎起嘴角，一絲孩童般的淘氣笑意浮了上來。
如此笑容，一如往常……根本不像是一個絕症患者。
看着眼前的少女，青登感到一陣恍惚。
俄而，他緩緩低下頭……晚霞灑下的陰影巧妙地遮住其面容，讓人看不清他刻下的神情。
總司眨了眨眼，半開玩笑地問道：
“青登，你不罵我嗎？”
“罵你又有什麼用？即使臭罵你一頓，也沒法使你恢復健康……小司，爲何要瞞着我？若是及早告訴我，即使無法讓你痊癒，也能最大程度地減輕你的痛苦。”
總司笑了笑：
“血咳可是絕症啊。”
“即使找來天底下最棒的醫生，也沒法治好我。”
“反正治不好，倒不如趁着我還能動彈，儘可能地多幫幫你，多幫幫新選組。”
“我乃新選組一番隊的隊長、幕府的‘天劍’。”
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“我若退居二線，天知道這會帶來多大的影響。”
“發現病症時，‘長州征伐’在即。”
“而如今，天下局勢依舊緊張。”
“如此境況下，教我如何安心養病呢？”
“大夥兒在前線拋頭顱、灑熱血，而我卻待在後方養病……這種事情，我幹不來。”
總司說着挺高胸膛，一副問心無愧的模樣。
這一會兒，青登有許多話想對總司說。
想罵她太魯莽；想讚賞她的大義；想要述說自己的擔憂……
最終……他一句話也沒說，只默默牽起她的小手。
總司的手很白、很小，指甲乾淨、整齊，骨節分明。
實在很難想象，這隻小手能夠措置裕如地揮舞刀劍，令一衆宵小聞風喪膽。
青登從未像刻下這般，覺得這隻手是如此纖細、瘦小。
“……我斬殺了無數強敵，卻唯獨無法幫你斬殺病魔。”
他用力握緊總司的小手，既想永遠牽起這隻手，又怕捏疼她而小心翼翼地控制着力道。
橘黃的霞光打在他身上，拉出長長的、濃重似墨的暗影……
……
……
青登獨自行走於無人的走廊。
自己是怎麼離開總司的病房，又是怎麼走進這條走廊……老實說，他一點兒記憶都沒有。
他感覺自己現在彷彿是在“飄”，完全沒有“走路”的實感。
這時，他忽然瞧見一道人影擋在其身前。
頎長的身形，俊朗的面容，手中提着藥箱——正是北方仁。
他似乎久候於此，眼見青登來了，他立即跨步向前，迎了上去。
“北方先生……”
“橘大將，十分抱歉……”
他低頭躬腰，正欲致歉。
然而，未等他說完，青登就擠出一個難看的微笑，打斷道：
“北方先生，請不要道歉。”
“血咳是藥石無醫的絕症，此乃世人皆知的常理，您已盡力了。”
“該道歉的人是我。不由分說就帶你來大津。”
“我會盡己所能地答謝您的。”
仁王的答謝……在當今的日本，這應該是最頂級的獎勵，沒有之一！
就憑青登目前所擁有的權勢，他完全就是“許願池”一般的存在。
凡是靠錢、權就能實現的願望，他都能幫你實現！
然而，面對這天大的誘惑，北方仁表現得相當淡定，彷彿根本不在意。
但見他表情認真地看着青登，一字一頓地正色道。
“橘大將，我身爲醫者，我本不該談論怪力亂神，但……”
其話音一頓——他深吸一口氣，壓制心中殘存的躊躇。
“指望用藥物來治好沖田隊長，是絕對沒戲的。”
“要想使她痊癒，就只能劍走偏鋒！”
“橘大將，不知您可否聽過‘八百比丘尼’的故事？”
青登怔了一怔：
“‘八百比丘尼’？我當然聽過。”
八百比丘尼——日本古代傳說中的一個人物，據說她吃了人魚肉，因而活到八百歲，臉上還依然保持青春美麗的模樣。
據悉，若狹國乃其故鄉，該地的幾座神社供奉着她的神像。
除了北海道和九州南部以南的地區外，其餘各地都流傳着八百比丘尼的傳說。
青登前腳剛語畢，後腳北方仁就沉聲道：
“要想治好沖田隊長，就只能借用‘不死’的力量！”