在HMMS已經徹底離開視線之後，弗寧中校總算長舒了一口氣。
他駕駛的83-0042號是從全美軍F15C機隊裡面挑出來的“精品老機”。
但再怎麼精品都已經是80年代生產的東西了，可經不起太多折騰。
萬一在測試過程中出現發散振動或者發動機停車，可沒把握能囫圇個回到基地。
如今發射已經成功，後面的事情，就跟飛行員沒任何關係了。
想到這裡，弗寧中校甚至在駕駛艙裡哼起了小曲。
然而與此同時，測試中心的塔臺裡面，則完全是另外一種氛圍。
巨大的雷達屏幕中央，一個明亮的光點正以驚心動魄的速度向東移動，高度曲線持續陡峭上揚，最終穩定在115000英尺（約35000米）附近，並開始全力加速。
埃爾蒂·普拉巴卡爾和陶德·伍德魯夫表面平靜，但緊盯着屏幕的眼睛幾乎一眨不眨。
而他們身後的VIP席位上，受邀而來的幾位議員、軍方高層和少數“可靠”的媒體代表，臉上則帶着不同程度的興奮與期待。
當然，讓一衆外行去換算馬赫數並不現實，因此普拉巴卡爾特地在屏幕右下角設置了一個代表HMMS飛行馬赫數的數值框。
而且被刻意放大。
哪怕坐在最後一排，都能清晰看到。
而現在，這個數字正在不斷向上跳動。
4.30……4.54……
……
4.88……4.92……
雙錐體並沒有像乘波體那樣的阻力魔法，因此越是往後，速度的提升就越是困難。
時間彷彿被拉長了，每一秒都像一個世紀。
突然，數字猛地跳到了5.02。
“過去了！”不知是誰低聲驚呼出來。
但話音未落，又回到了5.0。
驚呼的聲音戛然而止。
好在波動只是持續了一瞬間，速度隨後又繼續開始攀升。
“譁——！”
VIP席上瞬間終於爆發出一陣陣掌聲和讚歎。
議員們互相點頭，露出滿意的笑容，記者們則迅速記錄下這一“歷史性時刻”。
普拉巴卡爾和伍德魯夫幾乎是同時，極其輕微地吐出一口濁氣。
他們轉過身，面向掌聲，臉上也適時堆起笑容，跟着禮節性地拍了幾下巴掌。
但兩人的眼神深處，只有如釋重負的疲憊，並無太多真正的欣喜。
最終，HMMS的馬赫數停留在6.0，並穩定了大約十幾秒時間。
隨後，主火箭發動機結束工作。
儘管飛行高度略有降低，但重力勢能並不足以抵消空氣阻力，因此速度也開始下降。
一直到進入最後的俯衝段時，纔會有另外幾個輔助發動機重新點火，提供最後的速度。
伍德魯夫湊近普拉巴卡爾，用只有兩人能聽見的聲音問：“埃爾蒂這個數字裡面，有多少是……操作空間？”
他選擇了一個比較委婉的說法。
“大約15%-20%”普拉巴卡爾目不斜視，保持着公式化的微笑，嘴脣微動：“但規律不是線性的，尤其是跨過那個臨界點的時候……雷達回波、大氣折射、數據處理算法……都會引入微妙的偏差。”
她頓了頓，聲音壓得更低：“只有等‘瞭望者’把原始數據給帶回來才能知道具體情況了。”
伍德魯夫的心沉了沉，只能微微點頭，將目光重新投向屏幕。
此時，那代表HMMS的光點速度讀數已經回落到了5.2。
很快，大屏幕的畫面再次切換。
不再是冰冷的數字曲線，而是一片荒涼的沙漠靶場上空視角，源自一架在空中盤旋的無人機。
畫面中央，是一座孤零零的、用厚重混凝土澆築而成的方形建築靶標。
靶標頂部，一個巨大的白色十字準星異常醒目。
無需任何介紹，所有人都知道，那就是瞄準的中心點位。
時間一分一秒過去。
參觀席上除了細微的呼吸聲以外，一片寂靜。
所有人都屏息凝神，等待着決定性的最終結果。
突然，天空中似乎出現了一道細微的流光。
下一個瞬間，這倒流光便從蒼穹深處直貫而下。
在普通速度的攝像機畫面裡，幾乎就是一道一閃而逝的亮線，只在視網膜上留下短暫的殘影。
實際上，這枚導彈的末段速度已經下降到了3100MPH（大約4.3倍音速）的水平。
但人類對於這個級別的速度，是根本沒有概念的。
反正感覺就是很快。
震撼的視覺效果就是最好的說服力。
“轟隆——”
無人機的攝像頭並沒有聲音捕捉功能。
但幾乎所有人，都在大腦裡自動補充出了這道巨響。
靶標所在的位置，一團巨大的、夾雜着碎石和沙塵的蘑菇雲驟然騰起，瞬間覆蓋了方圓數百米的範圍。
有型的衝擊波以靶標爲中心擴散開，甚至連空中的無人機鏡頭都隨之輕微晃動了幾下，畫面邊緣變得模糊不清。
塵土飛揚，久久不散。
幾分鐘後，塵埃終於開始緩緩沉降。
剛纔還清晰可見的混凝土靶標，此刻只剩下一個巨大的、深度驚人的凹坑。
整個建築從中心部位徹底塌陷、撕裂，殘骸被巨大的衝擊力向四周拋灑。
屏幕上適時地播放了慢動作回放——來自地面部署的一臺高速攝像機。
儘管有些扭曲模糊，但仍然能夠看到一抹灰色的殘影，精準地砸在了白色十字準星的正中心。
在彈道導彈精度這方面美國確實有着相當深厚的技術底蘊。
而這個命中畫面，也不出意外地吸引了大部分人的注意力。
“上帝啊……太精準了……”
“不可思議的速度……”
“……”
VIP席上爆發出更熱烈的歡呼和驚歎。議員們激動地站起身鼓掌，記者們則瘋狂地按動快門。
伍德魯夫看着屏幕上那個巨大的彈坑和慢放畫面，嘴角努力向上扯了扯。
普拉巴卡爾適時地走到早已準備好的發言席話筒前，臉上帶着從容而自信的微笑。
“女士們，先生們！”她的聲音通過擴音器傳遍指揮中心，壓下了嘈雜，“如諸位親眼所見HMMS，也就是我們的高超音速機動導彈系統，剛剛完成了一次歷史性的成功試射！”
掌聲再次響起。
“這不僅僅是技術的勝利，更是對未來戰場規則的重新定義！HMMS以其無與倫比的突防速度——最高超過6馬赫——和令人驚歎的打擊精度，證明了它將成爲美國武裝力量手中最鋒利的矛！”
“它將賦予我們前所未有的防區外精確打擊能力，任何現有的防禦體系，在它面前都將形同虛設！”
她的聲音充滿力量，極具感染力。
一位記者抓住空隙提問：“普拉巴卡爾局長，這與之前DARPA主導的X-51A‘馭波者’項目有何不同？X-51A似乎從未達到這樣的成功？”
普拉巴卡爾臉上的笑容沒有絲毫變化，顯得遊刃有餘。
“X-51A是一個重要的技術探索項目，爲高超音速研究積累了寶貴的經驗。而HMMS，”她微微提高了音調，“則是‘當前階段的、堅實的成果體現！它證明了我們選擇的路徑是正確的、高效的。”
她巧妙地避開了二者之間的直接比較。
“HMMS的成功只是我們邁出的堅實第一步，DARPA將繼續與項目開發商通力合作，堅定不移地推進後續更先進、更有競爭力的高超音速武器系統的研發……”
她的目光掃過全場，帶着不容置疑的權威：
“我可以向各位保證，我們將持續開發更有競爭力的武器系統，以確保在潛在的未來戰爭中獲得優勢。”
“……”
一番充滿戰略高度的發言，再次贏得了熱烈的掌聲。
將軍們紛紛對測試結果表示滿意——
雖然落後了幾年，但好在有了跟華夏人對等的高超音速武器。
記者們一邊按動快門，一邊在內心歡呼雀躍——
本次測試的開放程度堪稱無與倫比，他們肯定能寫出足夠抓人眼球的報道。
議員們臉上也露出了滿意的神情——
這一次，他們批下去的經費終於沒有被完全浪費。
至少，看上去是這樣……