臘月三十到正月初三乃是新年的頭一個假期，衙門自臘月三十封印不再簽收文書，正月初四方纔重新開印理事。因此，對於大大小小的地方官而言，這新年不但是難得的節日，也是難得的悠閒時節。若有喜好風雅的，圍爐擁裘而坐，賞梅賞雪賞美人，卻也可稱得上是神仙似的享受。只不過照着時下官員們的俸祿，清官能置辦齊全年貨便是難得，享受二字卻也休提。
除夕素來是闔家團圓日，傍晚雖是漫天飄着小雪，然而青州城各處仍是不時傳來稀稀拉拉的爆竹聲，間或還能聽到小孩子的嬉笑。青州府衙的差役早就放了假回去過節，但此時此刻，後門的諾大一塊空地前卻也熱熱鬧鬧地圍着好些人。
一旁的地上早就擺好了兩串長長的鞭炮，一個年輕小廝用火石點燃了火媒，貓腰湊上去在那引信上一點，隨即就一蹦逃出了老遠。剎那間，那噼裡啪啦的聲音便炸響了。
秋痕雖說喜歡熱鬧，卻最怕這等響亮的聲音，早早捂住了耳朵。饒是如此，看着那雪地上火星亂濺，她少不得往張越身後躲，直到爆竹放完，看見幾個小廝擡來了煙花，她方纔忘記了害怕，探出腦袋目不轉睛地盯着。剎那間，五顏六色的焰火在空中飛舞，她看得兩眼放光驚歎不已，若是不知道的人還當她是打鄉下地方來的，頭一回看見這些。
一旁的杜綰穿着鴉青姑絨小襖，外頭裹着一件夾絮半袖披風，也忘了往日的矜持，拉着春盈的手說說笑笑，臉上交相輝映着焰火的彩色和雪地的白色。
在家的時候看慣了每年除夕的爆竹煙火，倒不覺得什麼，但此時此刻大夥兒聚在一塊放煙花爆竹，張越卻覺得別有一番滋味。看了一眼不遠處的杜綰和春盈，他又想起杜楨數天前捎來的一封信。大過年地仍將杜綰留在青州，還說什麼讓他從孟家把師妹接過來一起過年。他這老師敢情認準了他是坐懷不亂的君子？
後門兩側巷口都早已派人把住了，不虞有閒雜人等進來，此時圍在這兒的既有張越家裡的長隨丫頭媳婦，也有那位新任知府家裡頭的人出來看熱鬧。這亂哄哄鬧騰騰的時候，靈犀便從後門擠了出來，見張越站在那兒笑吟吟地。她便將手中的油紙傘遞給了連生，又朝杜綰那邊努了努嘴。
“靈犀姐姐，這纔多大的雪，你看這兒有誰打傘的，豈不是沒了興味？”在家裡的時候連生最怕靈犀，如今出來之後發覺她其實很好說話，他說話的時候便少了幾分顧忌，“杜小姐穿着披風戴着雪帽，你就放心好了！”
雖說別人都在看煙火。張越卻一直都注意着四周，因此早發現了靈犀。見她和連生說話，他便走了過來。一瞅那油紙傘便笑道：“你就是對別人精細，對自己粗疏，這大冷天的只穿了件小襖就出來，也不套一件大衣裳！琥珀好容易有了起色，你可別病了！”
“看少爺您說的，靈犀姐姐哪有那麼嬌貴！”秋痕不知道什麼時候竄了回來，見靈犀身上只穿了一件松花色的綾子小襖，連忙便拉着她往院子裡走，口中笑道。“這大冷天地，家裡已經有一個病人，確實當不起折騰，還是我陪姐姐進去加一件衣裳的好！”
眼見靈犀滿臉無奈地被秋痕拉了走，張越在原地站了一會，旋即走到了杜綰身旁。並肩看了一會那滿地亂竄的“銀蛇出洞”，他便說道：“雖說布政司遇災賑濟是應有之義，但也得有人提。這一次若不是老師力主賑災，僅僅是壽光、安丘、諸城三地。只怕凍餓而死地百姓就不知會有多少。壽光安丘還好，諸城的官道幾近斷絕，糧食差點送不進去。”
“雪天糧價飛漲。其實並不是糧行存糧不夠。一是商人貪利。二來也是因爲腳力錢太貴。這一回諸城百姓自發出來運糧。所以才解了困局。不過諸城那兩家大商戶也是出力不小。”
在這樣焰火絢麗地除夕夜說這樣大煞風景地話題。張越自己也覺得有些不合時宜。可是杜綰自然而然地答了。他倒是鬆了一口氣。他斜睨了一眼默默退後了兩步地春盈。忍不住想起了那個嘰嘰喳喳地小五。忽然覺得這時候若有那個咋呼呼地丫頭在。少不得更熱鬧。
放過了爆竹煙花。便是該吃團圓飯了。離京地時候張越帶了二十名長隨。其中就有廚子二人。都是使慣地老人做熟地菜色。到了新地頭又學了幾個新菜。這會兒少不得露一手。
因人在外頭不用守家裡頭那麼多規矩。張越便吩咐在花廳頭兩間屋子裡擺開了四桌。張家杜家下人聚齊了一塊吃飯。又在花廳那間小屋子專擺了一小桌讓幾個管事媳婦和僕婦受用。上房中則是在炕上擺開了花梨圓炕桌子。不分主僕全都圍坐在了一塊。既暖和又熱鬧。
杜綰原也覺得和張越兩個人過節有些尷尬。因此張越說拉上幾個丫頭一塊少些拘束。她自是樂意。一應人飲食都是清淡有限。因此張越便吩咐廚下用心。又把病稍好些地琥珀一塊拉來。讓她倚着板壁墊着靠背歪着。身上腿上蓋着毯子。卻也不虞受冷。須臾。崔家地李家地就提着食盒送上菜來。在那炕桌上擺開了。
糟鵝掌、拌冬筍片、豆腐皮等六個冷盤。三鮮鹿筋、椒末羊肉、拌炒豬蹄肚、鮮魚炙、蘑菇湯等等八個熱菜。再加上豆沙餡饅頭、蒸花捲、棗泥山藥糕、水晶面餃四樣點心。攢珠似地在炕桌上擺得滿滿當當。崔家地李家地布好了之後。張越便發話留住了她們。兩人自是樂意。便索性討了燙酒地差事。在炕邊上擺了兩張椅子伺候。
秋痕素來是愛說笑的，原本還礙着杜綰不敢高聲，這兩杯酒下肚便放開了，趁着興頭提議大夥猜枚取樂。靈犀雖穩重，可被張越硬是敬了三杯，這會兒臉上也熱得發燒，糊里糊塗就答應了，兩人竟是對坐着捏拳頭猜了起來。張越眼見琥珀始終笑着，精神也好，老實地春盈盯着秋痕靈犀滿是羨慕，便讓崔家的去取了投壺來。
屋子裡原就是歡聲笑語，這會兒投壺一擺上，只玩了兩三輪便是喧鬧一片。杜綰當初在家裡時只見過上門打秋風的親戚，又別無兄弟姐妹，縱使是堂表兄妹也不太往來，這會兒還是第一次見識到這種博戲的樂趣，原本淡淡的笑漸漸變成了歡欣的笑，那歡欣的笑又變成了大笑，到最後拗不過靈犀和秋痕多喝了兩杯，那面頰上頓時露出別樣的嬌豔來。
“原來小姐也是會這樣大笑的……”
聽到旁邊已經有些醉了地春盈憨憨道出了這麼一句，張越忍不住又在杜綰地面上瞅了瞅。這時，見她笑吟吟地將一支箭準確無誤地投進了壺中，隨即又輕輕一合巴掌驚歎了一聲，他不禁看得莞爾一笑。卻不料秋痕忽然迴轉了來，伸出巴掌在他眼前晃了晃。
“少爺！”秋痕從小酒量好，這會兒雖然數她喝得多，面上也是紅彤彤的，卻仍有幾分清醒，“瞧杜先生地模樣，我還以爲杜小姐一向清冷，想不到也沒什麼架子，笑起來更是親切。說起來奇怪得很，杜小姐不說話的樣子竟是和琥珀有些像呢！”
雖說病中不能喝酒，也不能碰油膩的東西，但這並不妨礙張越給琥珀盛了大半碗鮮魚羹，等她勉強用了些又塞了一盞熱茶讓她捧着。聽了秋痕這話，剛剛嚥了半口茶下去的琥珀頓時給嗆了一下，咳嗽兩聲沒好氣地將茶盞擱在了炕桌上，這才惱怒地看着秋痕。
“姐姐說話也得有個分寸，讓杜小姐聽見了豈不是笑話？”
“秋痕說得沒錯，你平日寡言少語的模樣還確實有些像。”張越隨手將那蹬下去的毯子往琥珀的腿上又拉了拉，因笑道，“這冬天就要過了，你這病眼看也是一天天大好。等端午的時候若衙門能抽出空，咱們就叫上綰妹一塊去登泰山，也領略一番會當凌絕頂，一覽衆山小的美景，不枉來山東一回。”
“什麼不枉來山東一回？”杜綰投壺贏了秋痕，只聽到後頭幾個字，坐上炕沿一問方纔笑了，“有道是五嶽歸來不看山，泰山歸來不看嶽，確實值得一遊。只不過師兄這話說得早了，琥珀的病到那時候必定好了，但你是在臘月三十剛剛接任的同知，如今青州府上下就你和知府兩個人撐着，通判推官都是缺人，就算端午節放假只怕你也難能偷閒。這還是理想的狀況，若是中間還冒出幾件事就不好說了！”
“原來少爺盡說便宜話哄人！”
秋痕沒好氣地撇了撇嘴，見琥珀一絲惱意也無，不禁覺得好沒意思，就在她賭氣跳下牀拿起那幾支箭又預備投壺的時候，外頭忽然傳來了一陣大呼小叫，聽那聲音彷彿是原府衙中做事的某個管事媳婦，如今本應該是在花廳中吃酒。
“崔嫂子，出去看看怎麼回事。”
崔家的雖然已經喝了個半醉，但仍是站起身一步步挪了出去，不多時便挑簾進來，手中拿着一封信，臉上又多了幾分笑：“少爺，是三老爺三太太打南京捎來的信，還給少爺添了四個人使喚，如今正等候在外頭花廳那邊。”
父親送信過來不是稀罕事，但父親送人過來卻讓張越摸不着頭腦。撇下衆女進了隔壁的裡屋，取出信箋匆匆瀏覽了一遍，他頓時微微一愣。